Jugar en el cuadro interior de la selección nacional masculina de fútbol de Estados Unidos es un poco como jugar en el jardín derecho de los Yankees. Sigues una larga lista de grandes jugadores, lo que hace que las comparaciones y las altas expectativas sean inevitables.
Matt Freese es el último en ser arrojado a este crisol. Pero ve esta presión como un privilegio, no como un problema.
“No diría que es intimidante, diría que es inspirador”, dijo antes de la sesión de entrenamiento del martes en Irvine, Estados Unidos. “Es una larga lista de porteros que he admirado a lo largo de mi vida, y también hubo algunos antes de mi vida”.
Después de dos partidos del Mundial de este verano, ciertamente se mantuvo firme en este grupo, concediendo sólo un gol a un equipo invicto que ya había avanzado a la siguiente ronda. Pero la final de la fase de grupos del jueves contra Turquía, que no ha ganado, no carecerá de importancia para Freese, ya que su primera aparición con Estados Unidos se produjo hace 55 semanas contra Turquía, poniendo fin a su tumultuosa carrera internacional.
El portero estadounidense Matt Freese saluda a los fanáticos después de derrotar a Paraguay durante un partido de la Copa Mundial en el estadio SoFi el 12 de junio.
(Kelvin Kuo/Los Ángeles Times)
Perdió ese partido, pero su desempeño fue lo suficientemente bueno como para convertirlo en titular en la Copa Oro, donde fue aún mejor. Hace poco más de un año, era sólo un punto fugaz en el radar del entrenador Mauricio Pochettino. Ahora tiene un descanso en la Copa del Mundo, y con otra portería a cero el jueves, se unirá a Matt Turner como los únicos porteros estadounidenses en registrar dos goles en la Copa del Mundo en 96 años.
“Soñé con esta oportunidad. Pero nunca se sabe si llegará”, dijo Freese. “He aprendido que aquellos que trabajan duro sin la promesa de una recompensa tienden a tener éxito”.
Turner, que encajó sólo un gol en la fase de grupos en Qatar hace cuatro años, es el suplente de Freese en este torneo. También es el último portero estadounidense que destaca en el Mundial. En 2014, Tim Howard estableció un récord del torneo con 16 salvamentos en una derrota por nocaut ante Bélgica, y 12 años antes, Brad Friedel hizo seis paradas en la victoria por 2-0 sobre México que envió a Estados Unidos a los cuartos de final por primera vez.
“Tener mi nombre junto al de ellos como próximo competidor es un honor increíble y algo con lo que he soñado”, dijo Freese. “El listón está muy alto y tengo la intención de esforzarme para alcanzarlo y elevarlo aún más”.
Freese, de 27 años, tomó un camino inusual hasta este bar. Hijo de un neurocirujano que obtuvo su doctorado en el MIT y nieto de científicos que emigraron de Alemania después de la Segunda Guerra Mundial, Freese creció en un hogar donde lo académico era más importante que el atletismo. Por lo tanto, aunque se unió a la academia Philadelphia Union cuando era adolescente, codició las exigencias de la escuela y poco después la abandonó para matricularse en Harvard.
“Cuando eres un atleta profesional de 18 a 19 años, a veces puede resultar difícil mantener una rutina, un horario que te mantenga concentrado y con hambre”, dijo Freese. “Para mí las clases eran algo que ocupaba mi tiempo, ocupaba mi mente y me proporcionaba un relax muy natural fuera de la cancha.
“Creo que era necesario a esa edad”.
Después de dos temporadas en Harvard, regresó a Filadelfia para firmar con un equipo de la MLS mientras continuaba sus clases en línea y una vez escribió un artículo sobre análisis de tiros penales. Se graduó en Economía en Harvard en 2022.
La parte futbolística no fue tan bien. Jugando detrás de Andre Blake, tres veces Portero del Año de la MLS, Freese rara vez fue visto en el campo en Filadelfia. Sin embargo, un traspaso al New York City FC en el invierno de 2023 le dio una segunda oportunidad y probablemente salvó su carrera.
Aprovechó al máximo esta oportunidad, ganándose el puesto titular en su segunda temporada cuando terminó tercero en la liga en defensa y recibió su primera convocatoria al campo de entrenamiento de la selección nacional en enero de 2025.
Seis meses después era portero titular del equipo.
El viaje del tardío Freese también fue inusual en otro aspecto, ya que llegó al Mundial procedente de la MLS. Durante cinco Mundiales entre 1998 y 2014, Estados Unidos tuvo tiros a puerta para Friedel, Kasey Keller y Howard, tres porteros de la Premier League inglesa. Como informó el Athletic, unos años después, en las cinco mejores ligas de clubes europeas no hay porteros estadounidenses, y los tres porteros de la plantilla de este año juegan en la MLS.
El portero estadounidense Matt Freese despeja el balón mientras el australiano Mohamed Toure se acerca a la portería durante un partido de la Copa Mundial en Seattle el 19 de junio.
(Maddy Grassy / Foto Ap / Maddy Grassy)
Pero como un hombre con un título de Harvard en su currículum, Freese sabe lo suficiente como para saber que llegar a la Copa del Mundo no depende de dónde vienes ni de cuánto tiempo te tomó llegar allí. Lo único que importa es que lo lograste. Y ahora que está allí, su trabajo no es destacar, sino integrarse.
“Ser portero significa saber que no siempre depende de ti. Y estoy bien con eso”, dijo. “Cuanto menos acción tenga en el partido, mejor jugaremos y más probabilidades tendremos de ganar.
“Así que tiendo a concentrarme más en eso y en prevenir tiros en lugar de simplemente estar listo para salvarlos”.
