TAMPA, Fla. – Puede que pareciera que el mariscal de campo Baker Mayfield estaba tratando de revivir las esperanzas de una franquicia de fútbol de los Tampa Bay Buccaneers muy agotada cuando tuvo una increíble carrera de 15 yardas en la Semana 3 en tercera y 14 en una victoria de 30-19 sobre los 49ers de San Francisco.
Momentos antes de este juego, se anunció que el receptor abierto novato Emeka Egbuka, su principal objetivo esta temporada, era cuestionable para regresar debido a una lesión en el tendón de la corva, que ahora lo deja sin cuatro de los mejores receptores del equipo, y Mike Evans, Chris Godwin Jr. y Jalen McMillan están fuera por lesiones.
Pero cuando se le preguntó en su conferencia de prensa posterior al juego si sentía que estaba llevando una carga más pesada en este momento, respondió: “No”, y en cambio lo usó como una oportunidad para reforzar a los jugadores que habían dado un paso al frente, como el novato Tez Johnson y el suplente de segundo año Kameron Johnson, quienes anotaron los primeros touchdowns de su carrera en el juego.
“Realmente confío en los muchachos que están ahí”, dijo Mayfield. “Están listos. Los muchachos están en la misma página y eso es cierto. Confío en estos muchachos, a pesar de que algunos de ellos no han jugado mucho al fútbol”.
Una mirada a los ojos de Mayfield y se puede ver que es sincero en su fe. Luego está un tipo como Sterling Shepard, ex compañero de equipo de Mayfield en Oklahoma, que pensó que su carrera había terminado el año pasado antes de que Mayfield lo alejara del “deber en el que dejó a su padre” y se convirtiera en una de las armas más confiables de Mayfield esta temporada. Lo demostró al anotar el touchdown ganador del juego en la victoria de último minuto de la Semana 5 sobre los Seattle Seahawks.
Ahora los Bucs (5-1) salen de gira para enfrentarse a los Detroit Lions (4-2) en “Monday Night Football” (7 p.m. ET, ABC/ESPN), donde Mayfield una vez más intentará ayudar a liderar un equipo devastado por las lesiones. En resumen, no contarán con Godwin (peroné) y McMillan (cuello), así como sin el destacado guardia de segundo año Bucky Irving (hombro/pie).
Sin embargo, según Adam Schefter de ESPN, hay motivos para el optimismo, ya que Evans probablemente jugará y Egbuka “tiene una posibilidad real” de jugar en el campo.
“Creo en nuestro equipo”, dijo Mayfield. “Lo dije en el campo de entrenamiento. Me gustan los muchachos jóvenes que tenemos, me gustan los muchachos que tenemos. Obviamente, nunca es ideal cuando tienes que mover a la gente todo el tiempo. No me malinterpretes, pero a nadie le importa. Nadie es malo contigo, así que tienes que encontrar una manera de hacerlo funcionar”.
Cuando Mayfield llegó por primera vez a Tampa Bay luego del retiro de Tom Brady en 2023, tenía un contrato de un año con un salario base de $4 millones durante el cual tuvo que demostrar su valía.
La decisión fue rodearse de un elenco de reparto talentoso donde él no tendría que ser el héroe. Sin embargo, llevó a su equipo a la postemporada y superó marcas personales en cada uno de los últimos dos años, incluidos 41 touchdowns la temporada pasada. Firmó una extensión de contrato por tres años y $100 millones en 2024 y recibió $30 millones adicionales garantizados hasta 2026 en julio.
Ahora, por tercer año consecutivo, Mayfield ha encontrado la manera de mejorar su juego una vez más. En todo caso, esa pelea de la Semana 6 demostró un punto clave que estaba tratando de transmitirle a su equipo: “No tienes que jugar perfecto cuando todos tus muchachos están peleando entre sí y en la misma página”.
“Quiero decir, todo el mundo sabe que Baker está jugando a un nivel increíble en este momento”, dijo Kameron Johnson. “Quiero decir, no importa quién esté ahí afuera. Cada domingo, cuando Baker Mayfield está en el campo, hay una oportunidad de ganar. Y ahora mismo está jugando a un increíble nivel de MVP”.
Cuando comenzó el campo de entrenamiento, Tez Johnson, seleccionado en la séptima ronda procedente de Oregon, dijo que sentía como si “las balas volaran”. La competencia fue feroz y el grupo ocupó la posición más baja del campo.
Mayfield lo llevó a un lado y le dijo: “Cálmate”. Te llegará’”, recordó Johnson.
Mayfield luego lo invitó a ver una película con él a las 5 a.m.
“Estuvo aquí a las 4:30”, dijo Johnson. “Simplemente me dio consejos sobre cómo funciona la liga y cómo debería pensar en ciertas rutas, y eso me hizo saber: ‘Está bien, él cree en mí, así que haré todo lo que pueda para salir y rendir para él’.
Dos jugadas después del balón suelto de Mayfield, Johnson estaba programado para recorrer el campo en segunda y 11 desde la yarda 45 de San Francisco, pero cuando vio un vacío en la defensa, agitó su mano para llamar la atención de Mayfield y se giró hacia la salida.
Mayfield vio esto y lanzó el balón profundo mientras Johnson corría hacia la zona de anotación, donde anotó el marcador con una entusiasta celebración.
“Buen cambio de su parte”, dijo Mayfield. “El safety lo está esperando en el otro lado, así que simplemente lo maneja en el medio. No es necesariamente una mala cobertura, lo cubrieron bien si pones los dibujos en papel, pero Tez está haciendo cambios sobre la marcha; ese es un gran desafío para un novato que puede hacerlo con confianza y en el medio del juego, especialmente en este punto”.
Mayfield dijo que es parte de lo que significa el liderazgo para él.
“Tienes que conocer tu trabajo y hacerlo bien, pero también darles a los muchachos la sensación de que pueden ir más allá de sí mismos”, dijo Mayfield. “Y esa es una cualidad importante del liderazgo, infundir confianza. Pero no es una confianza falsa. Se trata de asegurarse de que realmente la supriman y luego se den cuenta y lo resuelvan ellos mismos. Así que estos muchachos hicieron un buen trabajo y ahora simplemente confiamos en ellos”.
Kameron Johnson fue agente libre no reclutado en 2024 y se perdió una cantidad significativa de práctica este verano por una lesión, pero entró en el equipo después de mostrar su regreso al juego de despejes y patadas en su único partido de pretemporada.
Cuando lo llamaron, convirtió su primer objetivo de la temporada en un touchdown de 34 yardas.
“¿Estoy tan abierto? Me sorprendió”, dijo Johnson, quien tuvo cuatro recepciones para 64 yardas. “Lo vi tacklear (al ala cerrada Cade Otton) de manera segura. Pensé que iba a hacer el rebote en ese momento. Y he aquí, nunca hizo el rebote, y simplemente corrí y pensé: ‘Oh Dios, déjame ver si Baker hace contacto visual conmigo’. Estaba simplemente abierto de par en par. Fue un touchdown directo y fácil”.
El entrenador de los extremos, Bryan McLendon, dijo que no importa a quién apunte Mayfield, su éxito depende de que él mantenga a todos con el mismo estándar que él mismo.
“Eso es lo que es realmente bueno en este momento: muestra qué tipo de persona es, qué tipo de jugador es, qué tipo de líder es, qué tipo de franquiciado es. Podría seguir y seguir sobre lo que significa para nosotros”, dijo McLendon. “Lo más importante es la confianza que muestra, y todos en el campo dicen: ‘Oye, tú haz lo tuyo, yo haré lo mío, salgamos y veamos qué pasa'”.
