Salón de la fama del baloncesto. Mesas de póquer de rayos X. Mafia. Todos supuestamente desempeñaron papeles clave en el supuesto plan de póquer ilegal que duró años y que resultó en 31 acusaciones federales esta semana. El caso sobre juegos de póquer amañados es uno de los dos casos anunciados que supuestamente involucran a figuras prominentes de la NBA.
Los investigadores dicen que el plan para defraudar a los jugadores en la mesa de póquer comenzó en abril de 2019, cuando el acusado Robert “Black Rob” Stroud y otros cómplices comenzaron a idear una artimaña para usar tecnología para manipular juegos de póquer ilegales, generalmente Texas Hold’em, contra jugadores ricos e involuntarios que eran llamados “peces” o “ballenas” y que sabían que estaban involucrados en juegos ilegales de altas apuestas, pero creían que se trataba de juegos “simples” contra otros jugadores ricos. De hecho, en muchos casos, todas las demás personas en la mesa, además de ellos mismos, participaban en este plan.
Piscis también se sintió atraído por la diversión por la presencia de famosos ex atletas profesionales, conocidos como “bobbleheads”, y los nombres más importantes revelados hasta ahora fueron el jugador del Salón de la Fama del Baloncesto Chauncey Billups y el ex jugador y entrenador de la NBA Damon Jones.
¿Cómo funcionó todo?
El programa comenzó con tecnología que se encuentra principalmente en máquinas barajadoras de cartas que leen el orden en que se reparten las cartas y transmiten la información a un operador externo. Los juegos a veces usaban mesas de rayos X y/o cámaras ocultas en la bandeja de fichas de póquer para ayudar en la lectura de las cartas. En ocasiones, los jugadores también usaban lentes de contacto o anteojos especiales que les permitían ver las cartas marcadas.
Una vez que el operador supo que las cartas estaban sobre la mesa, pasó la información apropiada al “preparador” en la mesa, quien sutilmente indicó al resto del “equipo tramposo” lo que debían hacer.
En un ejemplo citado en un documento judicial de un partido de septiembre de 2024 en Miami, el acusado John Mazzola jugó como mariscal de campo. Si Mazzola tuviera la mejor mano, le habría dado un golpe en el hombro o en la muñeca. Si otro informante hacía esto, Mazzola tocaba su ficha de póquer de 1.000 dólares, y así sucesivamente. Si el pez tenía la mejor mano, Mazzola tocaba sus fichas negras, indicando a los demás jugadores internos que se retiraran.
Para continuar con la farsa y mantener al jugador involuntario en la mesa, los co-conspiradores enviaron mensajes de texto con mensajes de estrategia en tiempo real. A veces dejan que las víctimas ganen. Durante el mismo juego en Miami, el acusado Michael Renzulli envió un mensaje de chat grupal a sus co-conspiradores pidiéndoles que permitieran que el jugador, en este caso identificado como John Doe No. 4, ganara la mano para poder seguir jugando.
El mismo concepto se aplicó a los juegos que involucraban a Billups y Jones, aunque hubo una capa adicional de matices dada su fama. Durante un partido de abril de 2019, la demandada Sophia Wei envió un mensaje de texto al grupo diciéndole que Billups y el demandado Eric “Spook” Earnest habían ganado dos manos poco probables (un “gutshot en el river” o un proyecto de escalera que requería una carta central para crear una mano) contra el mismo jugador. Mientras Stroud respondió que el jugador “actuó como si quisiera que Chauncey obtuviera su dinero” porque estaba “sorprendido”, Wei insistió en que incluyeran a otro miembro del equipo tramposo (“el tipo del Medio Oriente”) para que Billups y Earnest pudieran perder deliberadamente contra él y disipar las sospechas.
¿Qué vínculos con el crimen organizado había en este esquema?
La presencia de la mafia, también conocida como La Cosa Nostra (LCN), debía brindar apoyo y protección, incorporando a menudo sus propios juegos de póquer ilegales de altas apuestas, que no necesariamente estaban manipulados.
Los documentos judiciales muestran que en Manhattan, Nueva York, la familia criminal Bonanno ya estaba apoyando un partido en 147 Lexington Ave., mientras que la familia criminal Gambino, con el apoyo de al menos un miembro de la familia criminal Genovese, organizó un partido en 80 Washington Place. En 2023, los dos juegos se fusionaron y operaron conjuntamente un esquema de manipulación utilizando tecnología proporcionada por Stroud.
LCN impulsó este plan al menos en un caso al supuestamente robarle a un individuo identificado sólo como “John Doe No. 7”, quien inicialmente estuvo involucrado en juegos de póquer amañados, una máquina barajadora Deckmate 1 modificada que, en su forma inalterada, se vendió por más de $10,000.
Los co-conspiradores mafiosos y no mafiosos también manejaron muchas de las cuestiones financieras asociadas con el programa, a menudo utilizando numerosas tácticas por las que se hicieron más infames. En noviembre de 2022, el acusado Zhen Hu supuestamente amenazó y atacó a “John Doe No. 5” por no pagar sus deudas de juego de póquer. En el otoño de 2023, varios cómplices supuestamente extorsionaron a “John Doe No. 6” citando sus conexiones con la mafia, lo que finalmente lo asustó para que pagara una deuda de 10.000 dólares.
Además, el acusado Anthony Shnayderman supuestamente lavó las ganancias del juego de póquer a través de empresas fantasma y terceros, y en última instancia pagó a otros cómplices en efectivo o criptomonedas.
“Con la supuesta participación de tres familias criminales de La Cosa Nostra, un entrenador en jefe de la NBA y miembro del Salón de la Fama, y otros atletas profesionales actuales y anteriores, el trabajo de investigación que culminó en la operación de esta mañana es como una película de Hollywood”, dijo Ricky Patel, agente especial a cargo de Investigaciones de Seguridad Nacional en Nueva York. “Pero no fue felicidad ni fue teatro”.
“Utilizando el atractivo de las ganancias de alto riesgo y la promesa de jugar junto a atletas profesionales famosos, estos acusados supuestamente defraudaron a víctimas involuntarias con decenas de millones de dólares y crearon un conducto financiero para La Cosa Nostra”, dijo Christopher Raia, subdirector del FBI.
Los documentos judiciales muestran que las víctimas del plan de póquer amañado perdieron al menos 7,15 millones de dólares. Solo una de las víctimas, “John Doe No. 1”, fue defraudada por 1,8 millones de dólares en partidos jugados en junio y julio de 2023.
Tras su arresto, Billups compareció ante el tribunal el jueves y fue puesto en libertad con la condición de que pagara una fianza sustancial ante el tribunal federal del Distrito Este de Nueva York y entregara su pasaporte. Su próxima comparecencia ante el tribunal está prevista para el 24 de noviembre. El jueves por la noche, su abogado, Chris Heywood, emitió un comunicado diciendo que tenía la intención de luchar contra los cargos.
