GLENDALE, Arizona – A los equipos se les dice que nunca miren hacia el futuro. Pero nadie podría culpar al equipo de fútbol de Miami por mirar hacia el futuro incluso antes de que comenzara la temporada.
Los Hurricanes han hablado de ello, tal vez no abiertamente, pero sí en privado. Abre la temporada en casa contra Notre Dame. Termina la temporada en casa en el partido del campeonato nacional.
Lo que alguna vez fue un sueño se convirtió en realidad en una emocionante victoria por 31-27 sobre Ole Miss el jueves por la noche en las semifinales del College Football Playoff en el Vrbo Fiesta Bowl gracias a un esfuerzo inspirado del mariscal de campo Carson Beck y un entrenador que ha hecho de su misión constante restaurar la orgullosa herencia de Miami.
Si bien Mario Cristóbal mantuvo su intensidad característica en el posjuego, no se puede negar que el ritmo de Miami hasta este momento ha sido increíble. Después de comenzar el juego en el puesto 18 en la primera clasificación de la CFP el 3 de noviembre en una derrota en tiempo extra ante SMU, Miami se convirtió en el último equipo en el campo de 12 equipos de la CFP y ahora tiene tres victorias en los playoffs, convirtiéndose en el primer equipo en jugar por un campeonato nacional en casa desde que comenzó la era BCS/CFP en 1998.
“Cuando vi a todos corriendo en el campo, me sentí como si estuviera en un sueño, como si estuviera esperando que alguien me despertara o algo así”, dijo el apoyador Wesley Bissainthe, un nativo de Miami que comenzó su carrera cuando Cristóbal se hizo cargo del programa en 2022. “Soy un chico de Miami, así que juego frente a mis compañeros, ¿de dónde soy? Eso va a marcar la diferencia”.
Los Hurricanes no son ajenos a ganar campeonatos en su campo local, ya que ganaron tres de sus cinco campeonatos en el Orange Bowl, su venerable antiguo campo local. Esto incluye uno de 1991, cuando Cristóbal empezó en ataque. Durante más de dos décadas, Miami ha deambulado por la proverbial naturaleza salvaje del fútbol universitario. Se necesitó el ADN del entrenador de Miami para finalmente llevar a los Hurricanes al borde de un sexto título nacional.
Pero no fue fácil, porque nada esta temporada fue fácil. Miami lideró la mayor parte del juego del jueves, dominando prácticamente en todas las categorías, desde el tiempo de posesión hasta la carrera y las yardas terrestres. Sin embargo, varios ataques fueron detenidos en el tercer cuarto debido a penalizaciones u otros errores, lo que permitió a Ole Miss volver al juego.
Comenzó un último cuarto loco, con cuatro cambios de ventaja en los últimos siete minutos. Con las leyendas de Miami Michael Irvin, Ray Lewis, Gino Torretta, Edgerrin James y otros observando desde la banca, los Hurricanes anotaron con un pase de 36 yardas de Beck al dinámico novato Malachi Toney con 5:04 restantes para retomar la ventaja, 24-19.
Pero Trinidad Chambliss guió a Ole Miss de regreso al campo, ayudado en parte por una penalización por interferencia de pase que los oficiales sancionaron a Miami en tercera oportunidad, un retroceso al Fiesta Bowl de 2003, cuando una interferencia de pase disputada le costó a Miami el título nacional. Chambliss lanzó un pase de 24 yardas a Dae’Quan Wright con 3:13 por jugarse para poner a los Rebels adelante.
Miami no ha estado en desventaja tan tarde en el último cuarto desde una derrota en casa en octubre ante Louisville en la que Beck tuvo cuatro intercepciones. Beck utilizó este partido como un punto de inflexión en su temporada y en ese momento contra los Rebels, con el partido en juego, no quería perder.
Corrió tranquilamente 15 jugadas para 75 yardas y terminó con un touchdown de 3 yardas.
“Parece que cuanto más difícil es, mejor jugamos”, dijo Cristóbal. “Y eso es un testimonio de su resiliencia y voluntad”.
La coordinadora ofensiva Shannon Dawson calificó lo que hizo Beck como “una historia épica”. Hace un año, Beck acordó transferirse a Miami después de sufrir una lesión en el codo que lo mantuvo fuera de la práctica hasta el inicio del campamento de otoño.
“Se merecía este momento”, dijo Dawson. “Dependía de él levantarse y aceptar esa decisión. Probablemente silenció a muchos de los críticos”.
Con Miami a la cabeza, Lewis miró hacia la multitud y levantó los brazos, levantando el ánimo de los estridentes fanáticos de Miami. Cuando todo terminó y pasaron los últimos segundos, los egresados celebraron con los jugadores, actuales y ex, todos con un objetivo común. La hermandad ha atravesado momentos difíciles como el que atravesó Miami el jueves por la noche.
“Ha tardado mucho en llegar. Cuando el entrenador Cristóbal llegó aquí, volvimos a las viejas costumbres en Miami”, dijo James. “Llegar a los playoffs y luego ganar el campeonato en Miami: no hay nada mejor que eso. Esto está preparado para nosotros”.
Desde la derrota ante SMU, Miami ha ganado siete partidos seguidos. Pero Miami ha estado de gira durante cinco años seguidos. Después del último partido en casa de la temporada regular contra NC State el 15 de noviembre, el profundo Keionte Scott repitió lo que se discutió en la pretemporada: “No hemos terminado con el Hard Rock”.
“Siempre supimos que éramos especiales y sabíamos que si nos dejaban entrar (en los playoffs), muchos equipos estarían en problemas”, dijo Bissainthe.
Áñez Cooper, otro jugador que comenzó su carrera en Miami cuando contrataron a Cristóbal, dijo que lloró mientras transcurrían los últimos segundos del juego: “Me alegro de que estemos de vuelta en casa”.
