INDIANAPOLIS – Antes de que Michigan tomara la palabra para enfrentar a Gonzaga en el juego del Players Era Championship en noviembre, Elliot Cadeau hizo un comentario a sus compañeros de equipo.
“Somos el mejor equipo de todos los tiempos”, dijo Cadeau en ese momento.
Michigan salió y venció a Gonzaga por 40.
A partir de ese momento, los Wolverines fueron el equipo más dominante del país y terminaron el lunes de la misma manera que lo hicieron en la víspera de Acción de Gracias: como el mejor equipo de baloncesto universitario.
Michigan State puso un signo de exclamación a una temporada histórica en el partido de campeonato nacional del lunes, venciendo a UConn 69-63. Cadeau fue nombrado Jugador Más Destacado tras anotar 19 puntos.
Los Wolverines ganaron el primer campeonato nacional del programa desde 1989 y se convirtieron en el primer equipo en vencer a UConn en el Sweet 16 o posterior desde que Michigan State venció a los Huskies en la Final Four de 2009.
El plan de UConn desde el principio no fue muy diferente al de las primeras rondas del Torneo de la NCAA: pasarle el balón a Tarris Reed Jr. hizo tres de los primeros cuatro tiros de los Huskies, pero tuvo dificultades para acertar dada la longitud y el tamaño de Aday Mara de Michigan State. La ventaja de los Wolverines en esta área también importó en el otro lado de la cancha, donde capturaron tres rebotes ofensivos y seis puntos antes del primer tiempo muerto para los medios.
Sin embargo, los primeros 15 minutos del juego fueron en su mayoría dirección de UConn. Los Huskies impidieron que Michigan pasara, y los Wolverines se quedaron sin goles en la primera mitad con solo una oportunidad real de salir y correr. Michigan intentó presionar a los Huskies a la defensiva y acelerar el juego, pero UConn pudo hacerse cargo del balón. Gran parte de ese crédito es para Malachi Smith, quien le dio a Hurley algunos minutos fantásticos mientras Silas Demary Jr. estaba en el banquillo. después de las faltas. Smith anotó cuatro puntos rápidos y se mantuvo en la zona de defensa de Michigan.
UConn controló el ritmo, permaneció en los tableros y obtuvo el apoyo de las luchas de tiro de Michigan; Los Wolverines se fueron 0 de 8 desde el rango de tres puntos en el primer período.
Mientras que Solo Ball no mostró efectos nocivos por su esguince en el pie y anotó 12 puntos en la primera mitad a pesar de dos faltas, Yaxel Lendeborg de Michigan parecía el jugador que ganó los honores All-American y Big Ten Jugador del Año. Jugó los 20 minutos de la primera parte, pero acertó 1 de 5 tiros de campo y fue ineficaz en ambos lados del campo.
“Me siento muy mal, estoy muy débil en este momento”, dijo Lendeborg en la retransmisión de la primera parte. “No puedo hacer nada… Jugué muy mal en la primera mitad”.
Los Wolverines superaron sus problemas de tiro dominando en dos áreas familiares: la pintura y la línea de tiros libres. Anotaron un total de 33 puntos desde estas áreas en la primera mitad en comparación con los 12 puntos de UConn. Después de dos faltas en la primera mitad sobre Ball, Demary y Reed, uno de los talones de Aquiles de UConn llegó en el momento equivocado.
El primer gran cambio de impulso de Michigan se produjo con una gran decisión contra Alex Karaban cuando quedaban 3:16 en la primera mitad. Esto inició una racha de 6-0 para los Wolverines en 46 segundos y condujo a una racha de 10-4 para terminar la mitad y darle a Michigan una ventaja de 33-29 en el descanso.
Las faltas siguieron siendo un problema para UConn en la segunda mitad. Ball cometió tres y cuatro faltas, y Demary cometió su tercera falta antes del primer descanso mediático tras el descanso.
La jugada de tres puntos de Cadeau después de la cuarta falta de Ball le dio a Michigan una ventaja del diecisiete por ciento con 16:20 restantes, la ventaja más grande del juego de Michigan hasta ese momento.
“Si me hubieras dicho que dispararíamos tan mal y que seríamos dominados en el cristal y aun así encontraríamos la manera de ganar, no sé si te habría creído”, dijo May. “Este equipo encontró su camino a lo largo de la temporada”.
Los Huskies se volvieron locos ofensivamente y Michigan inevitablemente comenzó a volverse más efectivo ofensivamente. Cadeau anotó el primer triple del juego de los Wolverines a las 12:56 de la segunda mitad, dándoles 11 puntos. En la misma acción, Lendeborg rebotó por primera vez y registró su primera asistencia.
UConn estaba tambaleándose y no podía encontrar una respuesta. En un momento del juego, los Huskies fallaron 13 triples consecutivos.
Según ESPN Research, al entrar en los últimos cuatro minutos del juego, UConn acertó 5 de 21 ofensivamente en su primer tiro en la segunda mitad, y los Huskies acertaron 1 de 9 tiros disputados por Mary. El tamaño y la longitud de Michigan alrededor del aro (cuatro bloques después del medio tiempo) fueron un gran impedimento.
Los Huskies no pudieron mantener su impulso continuo y presionaron realmente a Michigan más adelante en el juego. Los Wolverines estaban abiertos a dejarlos entrar al juego, pero UConn no logró recuperar tres o cuatro posesiones seguidas. La lucha y el rebote de Karaban le dieron a UConn una ventaja de cinco puntos, pero la perdió en la siguiente posesión, lo que resultó en un alley-oop de Mara y la ventaja de Michigan volvió a siete.
Cuando quedaban dos minutos, UConn tuvo otra oportunidad de reducir la ventaja a cuatro, pero perdió la oportunidad de convertir. Michigan cayó en el otro extremo y Trey McKenney golpeó la daga número 3 para darle a los Wolverines una ventaja de nueve puntos.
