LAS VEGAS – La estrella de Michigan, Yaxel Lendeborg, dijo que los Wolverines hicieron una declaración sobre su lugar en la jerarquía del baloncesto universitario con una victoria de 40 puntos sobre Gonzaga en el juego por el título de Players Era el miércoles.
“Sabemos que podemos ganar un campeonato nacional”, dijo Lendeborg después de aceptar un anillo de MVP con diamantes incrustados tras la victoria de su equipo por 101-61. “Mientras crezcamos juntos seremos los mejores del país y nadie podrá detenernos”.
Antes del evento Players Era, el No. 7 Michigan tuvo victorias estrechas sobre TCU y Wake Forest. Pero durante tres días en Las Vegas, los Wolverines derrotaron a San Diego State, al No. 21 Auburn y al No. 12 Gonzaga por 110 puntos combinados.
Gonzaga, el equipo número uno de KenPom que ingresa a los playoffs del miércoles, anotó 195 puntos combinados en victorias sobre Alabama y Maryland, lo que aumentó la expectación que rodeó el juego contra Michigan, el mejor equipo defensivo de Estados Unidos.
Pero apenas 10 minutos después de iniciado el juego, Michigan lideraba 33-14 y los Bulldogs parecían no tener respuestas.
“Es algo que normalmente no hacemos”, dijo el entrenador de Gonzaga, Mark Few.
Michigan hizo historia de una manera que Gonzaga espera olvidar pronto. Era la primera vez en la era de las encuestas de Associated Press que un equipo derrotaba a oponentes consecutivos por más de 30 puntos. (Michigan venció a Auburn 102-72 el martes). También fue la primera derrota de Gonzaga por 40 puntos desde 1990 y fue la derrota más dolorosa durante el mandato de Few como entrenador, que comenzó en 1999.
El déficit de 24 puntos de Gonzaga en el entretiempo (Michigan lideraba 53-29 en el entretiempo) fue el mayor en casi 20 años, es decir, desde 2007.
Unos pocos, atónitos, dijeron que su equipo tendría que aprender de la derrota, pero no dejarse consumir por ella.
“Estábamos completamente asfixiados, así que nunca había estado involucrado en algo así, así que será un gran desafío y una experiencia de aprendizaje para mí”, dijo. “Pero dicho esto, noviembre ha sido increíble hasta este punto, hace apenas dos horas. Realmente podemos sacar provecho de esto y ciertamente nos sentiremos honrados cuando vean la película conmigo y sigan adelante a partir de ahí”.
En el último juego de la Players Era de este año antes de que el campo se expanda a 32 equipos, Michigan State se llevó a casa $1 millón en compensación NIL adicional con su victoria en el campeonato, y Gonzaga se llevó a casa $500,000.
El tamaño de Michigan State jugó un papel importante en que los Wolverines obtuvieran una victoria de siete cifras.
Con Graham Ike (6 pies 9 pulgadas), Braden Huff (6-10) y Tyon Grant-Foster (6-7) en la rotación titular, Gonzaga generalmente tiene una ventaja de tamaño sobre sus oponentes. Sin embargo, la zona de ataque titular de Michigan incluye a Aday Mara (7-3), Morez Johnson Jr. (6-9) y Lendeborg (6-9).
Los Wolverines dominaron al equipo de Gonzaga y usaron esa diferencia para cerrar el agua a un equipo de Bulldogs que quemó a sus dos primeros oponentes en Las Vegas, pero hizo solo el 34% de sus intentos de tiros de campo y finalizó con 3 de 22 tiros más allá del arco el miércoles.
Ike, un pilar de Gonzaga durante toda la temporada, terminó el juego con 0 de 9. En general, Michigan disparó solo un 38% alrededor del aro, según Synergy Sports, muy por debajo de su 62% esta temporada.
El entrenador Dusty May dijo que la cohesión de su equipo, no sólo el tamaño, contribuyó al esfuerzo defensivo.
“Creo que ahora estamos empezando a tomar riesgos mucho más inteligentes, riesgos calculados, como quieran llamarlos”, dijo. “Y luego ‘cuando tomo un riesgo, entonces mi compañero de equipo me respalda’, porque se acostumbran a jugar entre ellos”.
La producción ofensiva también contribuyó a la victoria de Michigan. Lendeborg (20 puntos, 11 rebotes, cuatro robos, dos bloqueos) lideró un grupo de cinco jugadores de Michigan State que registraron puntuaciones de dos dígitos. Los Wolverines también acertaron el 60% de sus tiros de campo y dispararon el 48% desde tres.
Con su actuación el miércoles por la noche, los Wolverines claramente entraron en la conversación sobre el mejor equipo de Estados Unidos.
“Muchos de los muchachos del equipo sintieron que nos faltaron el respeto debido a nuestros primeros juegos, así que hoy simplemente le avisamos al mundo que estamos aquí para ser el mejor equipo del país”, dijo Lendeborg. “Continuaremos haciéndolo”.
ESPN Research contribuyó a este informe.
