TORONTO – Veintiocho horas antes de perder la ventaja de local en la Serie de Campeonato de la Liga Americana luego de una victoria por 3-1 sobre los Azulejos en Toronto el domingo por la noche, los Marineros de Seattle estaban atrapados en casa.
Después de un agotador thriller de 15 entradas en el que el ganador se lo lleva todo el viernes por la noche y de celebrar hasta altas horas de la madrugada, los Marineros tenían previsto salir del estadio hacia el aeropuerto a las 10 a.m., hora del Pacífico, el sábado. En todo el continente, se esperaba su primera aparición en la ALCS en 24 años en menos de 36 horas.
Sin embargo, problemas mecánicos retrasaron su vuelo cuando llegó un avión desde Los Ángeles para llevarlos a Toronto. Los Marineros esperaron más de cuatro horas en T-Mobile Park. Finalmente, a las 14:15 horas, el equipo inició su recorrido. Aterrizaron en Toronto a las 22:15 horas. Llegaron al hotel pasadas las 11 de la mañana. Durante el viaje, los Blue Jays, inactivos desde el miércoles por la noche, realizaron un entrenamiento en el Rogers Center.
Los Marineros aún ganaron el primer juego gracias a la joya de seis entradas de Bryce Miller después de un breve descanso, el jonrón de Cal Raleigh y un hit más preciso de Jorge Polanco, el héroe del Juego 5 de la ALDS.
“Hablamos sobre cuán resistentes son estos muchachos”, dijo el manager de los Marineros, Dan Wilson. “Y esta noche volvió a ser uno de esos casos”.
La diferencia en comodidad se notó durante la fase inicial de lanzamiento. El derecho de los Azulejos, Kevin Gausman, asumió el cargo más de una semana después de vencer a los Yankees de Nueva York en cinco entradas y dos tercios en el Juego 1 de la ALDS el sábado pasado. Miller logró esta hazaña con sólo tres días de descanso después de lanzar 4⅓ entradas en el Juego 4 contra los Tigres de Detroit el miércoles en su debut en postemporada.
Como era de esperar, el desequilibrio pareció favorecer a Toronto al principio. George Springer atacó a Miller y conectó su primer hit (una bola rápida de 97 mph que apenas pasó por la esquina exterior) por encima del muro del jardín derecho para un jonrón. La pelota viajaba a 170,4 millas por hora.
Hubo un contacto más fuerte. Después de que Nathan Lukes realizara una base por bolas de 12 lanzamientos mientras se golpeaba la rodilla izquierda, lo que le obligó a abandonar el juego dos entradas después, Vladimir Guerrero Jr. alcanzó una velocidad de 170,2 km/h. Dos veces más tarde, Daulton Varsho aplastó una línea de 102,5 mph. Ambas bolas fueron atrapadas y terminaron la entrada, pero los Azulejos, después de anotar 23 carreras en dos juegos en casa de la ALDS, parecían sentir la necesidad de hacer otro esfuerzo.
Pero nunca llegó, ya que Miller limitó a los Azulejos a una carrera y dos hits en seis entradas, superando el mejor escenario de cuatro entradas que Wilson había proyectado para él. En cambio, Miller se convirtió en el primer lanzador desde David Price en 2018 en lanzar al menos seis entradas y no permitir más de una carrera en la postemporada con un máximo de tres días de descanso.
“No me dijeron nada, ningún plan”, dijo Miller. “Así que salí y dejé que se extendiera hasta que salieron y me atraparon”.
Miller retiró a 17 de los últimos 19 bateadores que enfrentó, permitiendo sólo uno en el segundo y una base por bolas en el sexto. Su bola rápida promedió 150,3 km/h, la marca más alta en 76 aperturas de su carrera. Hizo 27 lanzamientos en la primera entrada y sólo 49 en las siguientes cinco. Era apenas la segunda vez que Miller lanzaba seis entradas a principios de la temporada, incluidas dos estancias en la lista de lesionados por inflamación del codo y el mayor aumento de efectividad de la temporada pasada (2.94) a esta temporada (5.68) en las mayores.
“No puedo decir lo suficiente sobre Bryce”, dijo Matt Brash, uno de los tres relevistas de los Marineros que lanzaron una entrada perfecta para terminar el juego. “Fue increíble de su parte”.
Gausman tuvo sus propios problemas al principio, pero los Marineros perdieron a dos jugadores en la primera ronda. Gausman luego se ponchó, retirando a 15 bateadores seguidos hasta que Raleigh entró a la caja de bateo por tercera vez. El candidato al Jugador Más Valioso de la Liga Americana, después de conectar un sencillo y ponchar sus primeros dos turnos al bate, se atragantó con dos hits y dos outs antes de lanzar un splitter hacia los asientos del jardín derecho para silenciar a la multitud agotada.
“Pensé que estaba lanzando bastante bien, y los dos últimos bateadores que enfrenté fueron un jonrón y una base por bolas”, dijo Gausman. – Por eso no estoy muy contento con eso.
Anteriormente, los bateadores se habían ido de 15-0 con seis ponches contra el splitter de Gausman, su tiro característico. Para Raleigh, el momento decisivo fue el jonrón número 12 en 27 juegos de su carrera, incluida la postemporada, contra los Azulejos y el cuarto tiro de su carrera contra Gausman.
“Sólo estaba tratando de atrapar la pelota y realmente meter algo en el juego, tal vez encontrar un hueco porque no quería poncharme de nuevo”, dijo Raleigh, quien fue abucheado desde las presentaciones previas al juego hasta su última aparición en el campo en la octava entrada. “Pude ponerle buena madera. Es un putter realmente fuerte”.
Gausman luego trajo a Julio Rodríguez para persuadir al manager de los Azulejos, John Schneider, de que dejara la banca y reemplazara al titular con el zurdo Brendon Little. El cambio hacia el lado izquierdo llevó al contundente Polanco, quien está bateando una entrada con un OPS de .888 contra zurdos en la temporada regular, a batear como derecho.
La decisión resultó contraproducente. Después de un lanzamiento descontrolado que le permitió a Rodríguez pasar a la segunda base, Polanco, cuyo sencillo en la entrada 15 del viernes mantuvo a Seattle con vida en la temporada, conectó sencillo al jardín izquierdo para darle la ventaja a los Marineros. Dos entradas después, Polanco duplicó la ventaja con un sencillo productor al jardín derecho con una bola rápida del derecho Seranthony Domínguez.
“Era increíble”, dijo Raleigh. “Ha sido el corazón y el alma del último mes”.
Mientras tanto, los Azulejos terminaron 1 de 28 con tres bases por bolas luego del jonrón de Springer. Sus últimos 10 bateadores salieron en orden. Fue una actuación valiente de un grupo agotado de Marineros que recurrió al cerrador Andrés Muñoz en la novena entrada para cerrar la puerta. Terminó de trabajar a las 22:52 horas, menos de 24 horas antes de que los marineros llegaran a la ciudad. El segundo partido se jugará el lunes.
“Fue, nuevamente”, dijo Wilson, “una buena victoria con altibajos”.
