Masashi “Jumbo” Ozaki, cuyas 113 victorias en todo el mundo son la mayor cantidad para cualquier jugador japonés, murió el miércoles en su país de origen después de una batalla contra el cáncer de colon, dijo el Japan Golf Tour. Tenía 78 años.
Ozaki era respetado en Japón, un gran bateador con sentido del estilo que ganó 94 veces en el Japan Golf Tour durante 29 años y jugó por última vez en el ANA Open cuando tenía 55 años.
En 1996, con 49 años, ascendió al 5º puesto del ranking mundial. A menudo se pasaba por alto a Ozaki porque nunca ganó fuera de Japón, con la excepción del Campeonato de la PGA de Nueva Zelanda. En 2011, fue incluido en el Salón de la Fama Mundial del Golf.
“Es una figura irremplazable y única en la conversación sobre golf masculino, tanto ahora como en el futuro”, dijo en una publicación en las redes sociales.
Ozaki compitió en 49 majors, y su mejor resultado llegó en el Abierto de Estados Unidos de 1989 en Oak Hill, cuando terminó tres golpes detrás de Curtis Strange. Jugó el Masters por 19ª y última vez en 2000, a la edad de 53 años y empatado en el puesto 28.
Isao Aoki fue el primer jugador japonés en el Salón de la Fama del Golf Mundial y Hideki Matsuyama se convirtió en el primero en ganar un major en el Masters de 2021. Ambos se inspiraron de alguna manera en Ozaki, un pionero en un país ahora obsesionado con el golf.
Ozaki ganó el Abierto de Japón cinco veces y el Campeonato de la PGA de Japón seis veces. Encabezó la clasificación del Japan Golf Tour un récord de 12 veces, incluidas cinco seguidas entre 1994 y 1998. Ganó su último título en efectivo en 2002, a la edad de 55 años.
Cuando fue incluido en el Salón de la Fama, Ozaki dijo que lamentaba no haber jugado más fuera de Japón.
“Sin embargo, he dedicado mi vida al golf japonés y estoy sumamente agradecido a los votantes por considerarme digno de este honor”, afirmó tras ser elegido. Recibió el 50% de los votos en la votación internacional.
Ozaki era considerado el Arnold Palmer del golf en Japón por su poderoso swing, carisma y sentido del estilo, y a menudo vestía camisas de seda y pantalones holgados. Y sus habilidades no se limitaban sólo al golf. Según el Salón de la Fama, tocaba la guitarra y tres de sus canciones alcanzaron las listas de éxitos del pop en Japón.
Su primer amor fue el béisbol. Antes de empezar a jugar al golf, pasó tres años profesionalmente en el campo de golf. Esto fue evidente cuando Ryo Ishikawa, quien ganó su primer título del Japan Golf Tour a la edad de 15 años, habló sobre la influencia de Ozaki. Ishikawa dijo que visitaría a Ozaki unas 10 veces al año para pedirle consejo.
“Jumbo solía ser jugador de béisbol, así que siempre intentaba enseñarme la conexión entre lanzar o golpear y el golf”, dijo Ishikawa en una entrevista de 2010 con The Associated Press. “Jumbo quería que le pegara lejos la pelota”.
Ozaki viajaba con un séquito cuando tocaba fuera de Japón en clubes importantes, normalmente alquilaba una casa y traía a un chef de sushi para que su gente se sintiera como en casa.
Tiene dos hermanos menores que también tocaron en la gira, Naomichi (Joe) y Tateo (Jet).
Ozaki jugó en la Copa Presidentes de 1996, haciendo equipo con Vijay Singh para derrotar al dúo estadounidense de Fred Couples y Davis Love III. Se clasificó para el equipo de 1998, pero optó por no ir a Australia y su hermano Joe jugó en su lugar.
