Paul Tagliabue, quien sirvió como comisionado de la NFL durante 17 temporadas mientras la liga experimentaba una tremenda prosperidad y crecimiento, murió el domingo por la mañana a la edad de 84 años, anunció su familia.
La causa probable de la muerte fue una insuficiencia cardíaca complicada con la enfermedad de Parkinson.
Tagliabue se convirtió en comisionado en 1989, en sustitución de Pete Rozelle. En 2006, fue sucedido por el actual comisionado Roger Goodell.
El valor de muchas de las franquicias de la liga se multiplicó por diez durante el mandato de Tagliabue como comisionado. Cuando se fue, más de dos tercios de los 32 equipos de la NFL jugaban en estadios o estaban construyendo estadios que no existían cuando asumió como comisionado en 1989. La liga también agregó cuatro equipos: los Carolina Panthers (1995), los Jacksonville Jaguars (1995), los actuales Cleveland Browns (1999) y los Houston Texans (2002). Durante su mandato, el número de equipos aumentó de 28 a 32.
Fue elegido miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional como colaborador en 2020.
“Al examinar lo que hace que la NFL sea tan fascinante, siempre vuelvo a los jugadores que hacen del juego lo que es”, dijo Tagliabue durante su discurso de incorporación al Salón de la Fama. “Los atletas que prosperan en el entorno competitivo de la Liga Nacional de Fútbol Americano suelen ser individuos muy motivados con valores claros y objetivos únicos… Debemos respetar a los jugadores por poseer estas cualidades y por lo que representan como líderes en el deporte y la sociedad”.
Tagliabue se desempeñó como comisionado durante dos de las mayores crisis en la historia reciente de Estados Unidos: los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 y el huracán Katrina en 2005. Tagliabue canceló los juegos de fin de semana de la NFL después del 11 de septiembre, marcando la pauta para que otras ligas deportivas siguieran su ejemplo.
“Estaba convencido de que no había un equivalente histórico real a los ataques (11 de septiembre)”, escribió Tagliabue en sus memorias de 2017, “Jersey City to America’s Game”. “… En la conferencia telefónica del miércoles con el grupo de trabajo de nuestros propietarios, les dije: ‘Esto no es el asesinato de Kennedy. Esto no es Pearl Harbor. Es peor’. Sabía que no podía permitirme jugar ningún partido ese fin de semana”.
También aseguró que los Saints regresarían a Nueva Orleans luego de ser reubicados en San Antonio durante la temporada 2005 debido al huracán Katrina.
Cuando Tagliabue anunció que se retiraría en 2006, dijo que el mayor logro de su mandato fue “construir una relación sólida con la Asociación de Jugadores de la NFL”, y señaló que “todos los involucrados con la NFL en la década de 1980 lo vieron como algo negativo”.
Trabajando con el ejecutivo del sindicato de jugadores, Gene Upshaw, y siguiendo el consejo del fallecido propietario de los Pittsburgh Steelers, Dan Rooney, de nunca poner “demasiadas acciones en ningún propietario”, Tagliabue ayudó a restaurar la paz en las relaciones entre propietarios y jugadores después de las huelgas laborales de 1982 y 1987. No hubo paros laborales durante sus 17 años en el cargo. La liga también disfrutó de contratos televisivos históricos, y bajo Tagliabue se introdujeron la agencia libre y un tope salarial.
“El sistema puso a todos los equipos más o menos en igualdad de condiciones en la competición de fútbol, y se necesitó un gran jugador y un gran propietario para lograrlo”, dijo Tagliabue sobre la sala de profesores. “Fueron necesarios Gene Upshaw y Dan Rooney para llegar a tal compromiso y tal solución a un problema complicado”.
Tagliabue dijo que lo que más lamentaba como comisionado fue permitir que los Rams y los Raiders se fueran de Los Ángeles después de la temporada de 1994: los Rams se fueron a St. Louis y los Raiders se dirigieron a Oakland antes de mudarse a Las Vegas en 2020. Los Rams regresaron a Los Ángeles desde St. Louis para la temporada 2016, y los Chargers se unieron a ellos en 2017 después de mudarse desde San Diego.
Después de retirarse, Tagliabue fue designado por Goodell en 2012 para escuchar las apelaciones de cuatro jugadores suspendidos en el caso “Bountygate” de los Saints. Tagliabue anuló las suspensiones, diciendo que aunque tres de los cuatro jugadores participaron en conductas perjudiciales para la liga, el caso había sido “contaminado por entrenadores y otras personas dentro de la organización de los Saints”.
Tagliabue también se desempeñó como presidente de la junta directiva de la Universidad de Georgetown de 2009 a 2015.
Antes de comenzar su carrera de abogado, Tagliabue fue un destacado jugador de baloncesto universitario en Georgetown. Antes de convertirse en comisionado, Tagliabue fue abogado de la liga y pasó gran parte de ese tiempo como representante de la NFL y cabildero no oficial en Washington.
Le sobreviven su esposa Chandler, su hijo Drew y su hija Emily.
Adam Schefter de ESPN y Associated Press contribuyeron a este informe.
