Muere Jim Whittaker, el primer escalador estadounidense en escalar el Monte Everest, a los 97 años

Durante 20 minutos de su vida, Jim Whittaker estuvo en la cima del mundo.

Era el primer estadounidense en conquistar el monte Everestalcanzando el punto más alto de la Tierra el 1 de mayo de 1963 con el sherpa Nawang Gombu.

“Estábamos en la corriente en chorro, en el borde del espacio”, escribió Whittaker en sus memorias de 1999, “A Life on the Edge”.

Regresó a casa como un héroe, con su foto en la portada de la revista Life, una fiesta en la Casa Blanca y una celebridad sorpresa. Y aunque la vida fuera de las montañas no siempre fue tranquila, despreciaba el arrepentimiento.

“Si te esfuerzas, ya sea escalando una montaña o defendiendo algo en lo que crees, tus posibilidades de ganar son al menos del cincuenta por ciento”, escribió. “Por otro lado, si nunca sacas la cabeza, tus posibilidades de perder son casi del 100%”.

Aventurero hasta el final, Whittaker murió el martes en su casa de Port Townsend, Washington, confirmó su hijo Leif. New York Times. Whittaker tenía 97 años.

Tenía 34 años cuando escaló el Everest, una hazaña que marcó el resto de su vida. Su matrícula del estado de Washington era 29028, que es la altura generalmente aceptada del Everest cuando lo escaló. (Los estudios GPS mostraron posteriormente una elevación de aproximadamente 29,035 pies).

Fue seleccionado para la expedición por su líder, el alpinista suizo Norman Dyhrenfurth, debido a su experiencia escalando en condiciones heladas, incluidos numerosos picos del Monte Rainier cerca de su casa en Seattle.

Pero el Everest, conquistado por primera vez en 1953 por el neozelandés Edmund Hillary y el sherpa nepalí Tenzing Norgay, era una bestia mucho más poderosa y peligrosa. Y aunque la expedición a Dyhrenfurth hubiera tenido éxito, sólo unos pocos de los 19 miembros de su equipo habrían llegado a la cima. Aún así, Whittaker pensó que sus posibilidades eran buenas.

“Entré duro, puse 60 libras de ladrillos en mi mochila”, dijo a la revista National Geographic Adventure en 2003. “Nadé en el lago Sammamish en invierno para prepararme para el clima frío que se avecinaba.

“No conocía a nadie que estuviera en mejor forma”.

Tan solo en el segundo día del ascenso del grupo desde el campamento base, ocurrió la tragedia cuando una sección gigante de la cascada de hielo (una formación glacial que se asemeja a una cascada congelada) se movió, aplastando al miembro del equipo Jake Breitenbach.

“Les dije a todos en casa que escalar el Everest no era técnicamente difícil; los únicos problemas eran la falta de oxígeno y el clima”, escribió Whittaker en Life on the Edge. “Ahora ha matado a uno de nosotros y apenas estábamos empezando”.

Dado que el único camino de regreso al campamento base era a través de la cascada de hielo, Whittaker decidió permanecer encima durante cinco semanas mientras se establecían más campamentos en el Everest. Perdió 25 libras y una fuerza significativa debido al aire enrarecido.

Aun así, estaba en mejores condiciones que muchos otros escaladores y Dyhrenfurth lo seleccionó para el ataque final. Él y Gombu abandonaron el último campamento en medio de un vendaval, con escasos suministros de oxígeno.

¿Qué tan difícil fue respirar? “Pon una almohada sobre tu cara, corre alrededor de la cuadra e intenta aspirar oxígeno a través de esa almohada”, dijo. Hacía tanto frío que uno de sus globos oculares se congeló y quedó inutilizable.

Llegaron a la cumbre después de unas horas y permanecieron allí el tiempo suficiente para tomar fotografías y colgar banderas mientras soplaban vientos de 50 mph a su alrededor.

“Cuando estás ahí arriba, no estás emocionado, no tienes miedo”, le dijo a Los Angeles Times en 2013. “Realmente no eres nada. Pero en el fondo sabes una cosa: tienes que bajar. La mitad de la subida es hacia arriba y la otra mitad hacia abajo”.

James Whittaker nació el 10 de febrero de 1929 en Seattle, aproximadamente 10 minutos antes del nacimiento de su hermano gemelo Louie. A medida que los niños crecieron, para disgusto de su madre, comenzaron a abordar las brutales condiciones en la casa.

“Creo que la orden de ‘Salir y jugar’ nos inició a Louie y a mí en el camino que hemos seguido desde entonces”, escribió Whittaker.

Participó activamente en el exploración y cuando era adolescente se unió a un club de montañismo que patrocinaba escaladas en las cercanas cordilleras Olympic y Cascade. Se puso a prueba en picos cada vez más altos, disfrutando de momentos como atravesar capas de nubes.

“Creo que la naturaleza es una gran maestra”, dijo al Seattle Times en 2013. “Estar en la naturaleza es una buena manera de descubrir quién diablos eres”.

Después de graduarse de West Seattle High School, Whittaker continuó su educación en la Universidad de Seattle, graduándose en 1952. Rápidamente fue reclutado en el ejército, pero su experiencia en montañismo lo llevó a ser asignado al Comando de Entrenamiento de Montaña y Clima Frío en Colorado en lugar de servir en combate en Corea.

En 1955, se convirtió en el primer empleado de tiempo completo de la Cooperativa de Equipos Recreativos (más tarde llamada REI), que estaba ubicada en una habitación de 20 por 30 pies encima de un restaurante de Seattle. En el primer año, amplió la oferta de la cooperativa para incluir equipos de esquí e introdujo nuevos conceptos, como abrir los sábados por la mañana para que los clientes pudieran recoger el equipo para los viajes de fin de semana, lo que aumentó las ventas.

Jim Whittaker, que se muestra aquí el 12 de abril de 1975 en Seattle, muestra parte del equipo que llevará mientras lidera una expedición estadounidense de nueve personas para escalar el K2, una montaña de 28,741 pies en la frontera entre China y Pakistán.

(prensa relacionada)

Debido a sus vínculos con la cooperativa, fue nombrado coordinador de equipamiento para la ascensión al Everest y REI acordó mantenerlo en nómina para la expedición.

En julio de 1963, él y otros miembros del equipo del Everest, incluido Gombu, recibieron la Medalla Hubbard del presidente Kennedy de manos de la National Geographic Society, que patrocinó parcialmente la expedición, cuatro meses antes del asesinato del presidente.

Dos años más tarde, Whittaker encabezó la ascensión del Monte Kennedy, un pico canadiense de casi 15.000 pies que lleva el nombre de JFK, con el senador Robert F. Kennedy en el grupo de escalada. Los dos hombres desarrollaron una estrecha amistad que se extendió al clan Kennedy en general. En los años siguientes, Whittaker esquió con la familia Kennedy, fue invitado al resort familiar en Hyannis Port, Massachusetts, y organizó reuniones en Seattle que incluían montañismo.

Whittaker organizó la campaña presidencial de Robert Kennedy en 1968 en el noroeste del Pacífico y habló con él por teléfono pocos minutos antes de que el candidato muriera a tiros en Los Ángeles. Whittaker tomó un avión a Los Ángeles y estuvo junto a la cama del senador cuando murió, luego sirvió como portador del féretro en el funeral.

En lo que respecta al montañismo, Whittaker estuvo estrechamente involucrado en actividades más prestigiosas. En 1975 dirigió una expedición a la segunda montaña más alta del mundo, el K2, que, sin embargo, no alcanzó la cima. Su expedición de regreso en 1978 fue un éxito, aunque él mismo no se decidió a escalar la cima.

Ese mismo año decidió dejar REI, en parte debido a conflictos con la junta directiva de la cooperativa. Había sido presidente y director ejecutivo desde 1971 y, cuando se fue, la cooperativa era una empresa de 46 millones de dólares con más de 700 empleados.

Jim Whittaker realiza el primer lanzamiento antes de un partido de béisbol de 2013 entre los Marineros y los Angelinos.

(Elaine Thompson/Prensa Asociada)

Los ingresos de un acuerdo de patrocinio lo ayudaron a mantenerse financieramente sólido, pero la inversión en una nueva empresa de equipos para actividades al aire libre resultó ser un desastre. Las irregularidades financieras de un socio condenado por fraude bancario condenaron la empresa al fracaso y Whittaker se quedó con las finanzas en sus manos.

Casi quedó destruida, pero recuperó su base financiera cuando, en 1986, un capitalista de riesgo le pidió que se convirtiera en presidente de la junta directiva de una nueva compañía de opciones sobre acciones llamada Magellan. Fue pionero en el campo de la electrónica de consumo GPS y posee numerosas patentes en este campo.

Whittaker nombró acertadamente uno de los capítulos a mitad de su libro “Roller Coaster”. Pero lo terminó con “Life Well Lived”.

“Si no vives al límite”, escribió, “ocupas demasiado espacio”.

A Whittaker le sobreviven su esposa Dianne Roberts y sus hijos Bobby, Joss y Leif.

Colker es un ex redactor del Times.