Nadie ha conducido nunca un Delorean en un evento de NASCAR, pero NASCAR regresa al futuro.
El lunes, el presidente de NASCAR, Steve O’Donnell, sentado junto a las celebridades Mark Martin y Dale Earnhardt Jr., anunció un cambio tan esperado en la forma en que la principal serie de carreras de autos stock determinará un campeón. Todavía habrá una “temporada regular” de 26 carreras y, después de este último evento, los 16 mejores pilotos en la clasificación de puntos seguirán separados del resto para comenzar una postemporada de diez carreras que determinará un campeón.
Pero ya no se puede ganar cuando a un piloto se le garantizaba esencialmente un puesto en la postemporada simplemente por ganar una carrera. Las rondas de clasificación han terminado. Atrás quedaron los soportes oficiales de estilo palo y bola. Atrás quedaron los puntos de play-off y lo que se ha convertido en un exceso de matemáticas extra.
La única aritmética necesaria ahora es sumar los puntos obtenidos durante las carreras (los ganadores ahora reciben 55 puntos, en lugar de 40, y los puntos de etapa aún existen). Quien tenga más cuando la bandera a cuadros ondee sobre el Homestead-Miami Speedway en noviembre, alzará el gran trofeo de plata.
En otras palabras, es esencialmente un retroceso a la forma en que se coronaron los campeones de NASCAR entre 2004 y 2013, la era previa a los playoffs conocida como la Caza. Oportunamente, dos de los tres pilotos actuales que también compartieron escenario se llaman Chase: Chase Elliott y Chase Briscoe.
Fue Elliott quien dijo que el atractivo era que ahora el campeón “saldría con la ropa sucia”, recompensado por el esfuerzo de un año, en lugar de una ruleta final con los cuatro pilotos con más victorias, que podría borrar el trabajo de un año entero. Esto ciertamente le sucedió a Denny Hamlin en las Finales de 2025, quien lideró la serie en victorias y dominó la carrera en la final de temporada hasta que una bandera amarilla tardía en Phoenix arruinó todo.
“Todos crecimos con eso”, dijo Ryan Blaney sobre él y Chase. “Simplemente me siento bien”.
También es más limpio. Más simple. En gran medida, sin trucos. Pasa la prueba del ascensor. Puedes explicárselo a un amigo mientras te transportan a tu habitación de hotel, en lugar de necesitar un almuerzo completo y una calculadora. Si bien no es un retroceso completo a los días de la Winston Cup Series y su configuración de carrera de 36 puntos, tampoco es la fórmula de playoffs aparentemente en constante cambio que fue diseñada sin escrúpulos para atraer nuevos fanáticos potenciales de otros deportes dándoles un formato familiar.
Lo que es es un compromiso.
“Sí, para algunas personas no será suficiente, pero estoy muy feliz”, admitió Martin, quien pasó las dos primeras décadas de su carrera en la Copa compitiendo por títulos bajo las reglas de 36 carreras, pero pasó la última década en la Caza. Terminó segundo en todos los formatos. “Lo quería todo. Pero todavía estoy feliz”.
Fue Martin quien durante mucho tiempo había estado tocando el tambor muy fuerte para un resurgimiento de 36 carreras de la vieja escuela. La campaña se lanzó durante el fin de semana de las 500 Millas de Daytona de 2025, hace casi un año. Fue entonces cuando NASCAR formó un comité de estudio y se reunió en una enorme torre con vista al World Racing Center. El grupo incluía ejecutivos de NASCAR, representantes de cadenas de televisión, varios conductores actuales, incluido Hamlin, así como representantes de fabricantes de automóviles y un puñado de miembros de los medios de comunicación. Para ser honesto, yo era una de esas personas de los medios.
Todos asistieron a esta primera reunión en persona excepto Earnhardt, que estaba en la puerta del hipódromo a través de Zoom, y Martin, que también se unió a través de videoconferencia desde su casa en Arkansas. La reunión duró sólo unos minutos y Martin se hizo cargo apasionadamente de los procedimientos, hablando desde el corazón sobre sus conversaciones en pistas cortas en todo el Medio Oeste con personas que los ejecutivos de NASCAR han llamado durante mucho tiempo “fanáticos principales”.
El 40 veces ganador de carreras dijo en voz alta lo que todos en la sala ya sabían. Ésta fue la razón por la que se creó la comisión en primer lugar. Dijo que estos fanáticos principales se sentían desconectados porque lo que estaban viendo en las grandes ligas de NASCAR ya no era como cualquier otra parada en la escala de carreras de autos stock cuando se trataba de seleccionar lo mejor de lo mejor.
El discurso de Martin marcó un tono que se mantuvo constante hasta su anuncio final el lunes. Ese día de febrero, admitieron O’Donnell y Martin el lunes, fue un tono que inicialmente golpeó al comité como una barra de pan mojada. O’Donnell bromeó durante la rueda de prensa: “Queríamos echar a Mark de la sala”.
Pero incluso mientras la conversación continuó durante la primavera y el verano a través de correo electrónico y más reuniones, avanzando a través de discusiones sobre cambios más sutiles, como extender la pelea por el campeonato desde la final de temporada y extenderla a las últimas tres de cuatro carreras, la voz de Martin de ese día de febrero todavía resonaba. Por supuesto, parte de esto no tuvo eco. Ha hablado sobre el tema en las redes sociales y en varios medios de comunicación de NASCAR.
El impulso que Martin continuó creando, ganando lenta pero seguramente incluso a aquellos que le habían puesto los ojos en blanco en las pantallas de proyección gigantes durante la primera reunión, fue el impulso en la otra dirección que necesitaba la conversación en el nuevo formato. Es necesario retroceder. No hasta el pasado de NASCAR, pero ciertamente en esa dirección. Al menos, el impulso de Martin resultó en un momento de bienestar muy necesario, un abrazo grupal para un deporte ansioso por emerger de quizás su peor temporada baja, puntuada por una controvertida demanda antimonopolio y la renuncia del comisionado Steve Phelps, así como las consecuencias de los mensajes de texto revelados en conexión con esa demanda.
“Hago un llamamiento a todos los aficionados a las carreras, pero especialmente a los aficionados a los clásicos que me dicen: ‘Ya no miro'”, dijo Martin a su gente desde el escenario el lunes. “Yo digo: los necesitamos. Regresen. Vamos en la dirección correcta… regresen y únanse a nosotros y continuaremos progresando”.
“(Quiero) desafiar a los fanáticos de las carreras y decir: ‘Seamos felices con lo que tenemos’”, agregó Elliott. “Somos muy rápidos en quejarnos de todo. Todo lo que tenemos y todo lo que hacemos. Disfrutemos lo que tenemos porque estamos haciendo historia, les guste o no. Celebren al campeón… Creo que este formato promueve eso”.
Este no será el formato final del campeonato de NASCAR. Durante 77 años, el organismo sancionador ha modificado el sistema de puntos más de lo que un jefe de equipo ha modificado su coche de carreras. Los siete campeonatos de Richard Petty se obtuvieron bajo seis sistemas de puntuación diferentes, incluido un lapso de cinco años en el que ganó cuatro títulos bajo cuatro sistemas de puntuación diferentes. Al final, como le gusta decir al Rey, “intenté ganar todas las semanas y si todo encajaba, me dieron el gran trofeo”.
Pero por ahora, por primera vez en mucho tiempo, el próximo campeón de NASCAR se llevará la corona si sigue el mismo plan. De regreso al futuro, de hecho.
