CHARLOTTE, Carolina del Norte – Michael Jordan y el presidente de NASCAR, Jim France, permanecieron hombro con hombro en las escaleras del tribunal federal como si fueran viejos amigos después de llegar a un sorprendente acuerdo el jueves en un explosivo caso antimonopolio en el que el Salón de la Fama del Baloncesto fue el principal demandante en una demanda que acusaba a la principal serie de carreras de Estados Unidos de ser un tirano monopolista.
El dúo estuvo acompañado por el tres veces campeón de las 500 Millas de Daytona, Denny Hamlin, y Curtis Polk, copropietario de 23XI Racing con Jordan; Bob Jenkins, propietario de Front Row Motorsports; y una docena de abogados que celebraron el final de un juicio de ocho días que finalmente llevó a NASCAR a ceder y otorgar a todos sus equipos los permisos permanentes que necesitan.
“Como dos jugadores, evidentemente intentamos hacer todo lo posible a nuestro favor”, dijo Jordan, dominando a Francia (81). “Lo he dicho desde el primer día: la única manera de hacer crecer este deporte es encontrar sinergia entre ambas entidades. Creo que hemos llegado a este punto, desafortunadamente nos ha tomado 16 meses, pero creo que el equilibrio mental nos ha llevado al punto en el que realmente podemos trabajar juntos y hacer crecer el deporte. Estoy muy orgulloso de eso y creo que Jim siente lo mismo”.
Francia estuvo de acuerdo.
“Siento lo mismo y podemos volver a centrarnos en lo que realmente amamos, que son las carreras, pero pasamos mucho tiempo sin centrarnos en ello tanto como necesitábamos”, dijo France. “Siento que tomamos una muy buena decisión juntos aquí y tenemos una gran oportunidad de desarrollar aún más este deporte”.
La tarjeta es equivalente al modelo de franquicia utilizado en otros deportes, y en NASCAR garantiza a 36 equipos un asiento en cada carrera de la Copa de alto nivel y una parte fija del flujo de ingresos. El sistema se implementó en 2016 y los equipos argumentaron durante más de dos años que los estatutos deberían hacerse permanentes (NASCAR podría haberlos revocado) y que la división de ingresos debería cambiarse.
NASCAR, una empresa fundada y de propiedad privada por una familia francesa de Florida, nunca ha considerado hacer chárteres permanentes. En cambio, después de más de dos años de amargas negociaciones, NASCAR dio a conocer en septiembre de 2024 una oferta final de tómalo o déjalo, dando a los equipos hasta el final de ese día para firmar el documento de 112 páginas.
23XI y Front Row se negaron y demandaron, mientras que otras 13 organizaciones firmaron los acuerdos, pero los testimonios judiciales demostraron que muchos de ellos lo hicieron “con una pistola en la cabeza” porque la amenaza de perder sus estatutos los dejaría sin negocio.
Jordan testificó al comienzo del juicio que, como nuevo propietario del equipo 23XI NASCAR a partir de 2021, sentía que tenía la fuerza para desafiar a NASCAR. Ocho días de testimonios fueron malos para NASCAR, que, cuando comenzó a presentar su caso, parecía más centrada en mitigar el daño que en demostrar que no estaba violando las leyes antimonopolio.
Si bien los términos del acuerdo no fueron publicados (NASCAR estaba en el proceso de programar una llamada el jueves por la tarde con todos los equipos para discutir un futuro modelo de reparto de ingresos), tanto Jordan como NASCAR dijeron que los estatutos ahora serán permanentes para todos los equipos. 23XI y Front Row recibirán un total de seis charter para 2026.
El economista testificó anteriormente que NASCAR debe a 23XI y Front Row 364,7 millones de dólares en daños y que NASCAR dedujo 1.060 millones de dólares de 36 equipos fletados entre 2021 y 2024.
“Hoy es un buen día”, dijo Jordan, sentado en la primera fila que ocupa desde que comenzó el juicio el 1 de diciembre, esperando que se anuncie el acuerdo.
El juez federal de distrito Kenneth Bell, que presidió las infructuosas conversaciones para llegar a un acuerdo durante dos días antes de que comenzara el juicio, estuvo de acuerdo. Bell dijo al jurado que a veces las partes en el juicio necesitan ver cómo se desarrollan las pruebas para concluir que un acuerdo es razonable.
“Ojalá hubiéramos podido hacer esto hace unos meses”, dijo Bell en el tribunal. “Creo que esto es genial para NASCAR. Genial para el futuro de NASCAR. Genial para NASCAR. Genial para los equipos y, en última instancia, genial para los fanáticos”.
El acuerdo se produjo tras dos días de testimonios de Francia y la publicación pública el miércoles por la noche de una carta del fundador de Bass Pro Shops, Johnny Morris, pidiendo la destitución del comisionado de NASCAR, Steve Phelps.
El proceso de descubrimiento reveló comunicaciones internas de NASCAR en las que Phelps llamó al dueño del equipo del Salón de la Fama, Richard Childress, un “campesino sureño” y usó otros nombres ofensivos; Bass Pro patrocina a Childress y varios otros equipos, y Morris es un firme partidario de NASCAR.
Childress dio un ardiente testimonio a principios de esta semana sobre su renuencia a firmar el acuerdo de fletamento porque era increíblemente injusto para los equipos que estaban derrochando dinero y rogando concesiones a NASCAR. Se presentaron cartas de los propietarios de equipos del Salón de la Fama, Joe Gibbs, Rick Hendrick, Jack Roush y Roger Penske, suplicando a Francia que los estatutos fueran permanentes; France testificó que no lo conmovieron los hombres que considera buenos amigos.
Hendrick expresó su gratitud por llegar a un acuerdo.
“Millones de fanáticos leales de NASCAR y miles de personas trabajadoras confían en nuestra industria, y la resolución de hoy nos permite a todos concentrarnos en lo que realmente importa: el futuro de nuestro deporte”, dijo. “Este momento representa una oportunidad importante para fortalecer nuestra relación y volver a comprometernos a construir un futuro próspero y colaborativo para todas las partes interesadas. Soy increíblemente optimista sobre lo que nos espera”.
El acuerdo llegó repentinamente al noveno día del juicio. Bell abrió esperando escuchar las presentaciones, pero ambas partes solicitaron una conferencia privada en las cámaras. Cuando se fueron, Bell convocó un descanso de una hora para que ambas partes conferenciaran. Duró dos horas, todas las partes regresaron a la sala del tribunal y Kessler anunció que se había llegado a un acuerdo.
“Todas las partes siempre han estado de acuerdo en que existe un profundo amor por el deporte y un deseo de alcanzar su máximo potencial”, dijeron NASCAR y los demandantes en un comunicado conjunto. “Este es un momento transformador que garantiza que los cimientos de NASCAR serán más fuertes, su futuro más brillante y sus oportunidades mayores”.
