NUEVA YORK – Después de que Nolan Groves jugó solo 20 segundos en la victoria de Texas Tech sobre Northern Colorado el martes, el entrenador de los Red Raiders, Grant McCasland, llevó al poco utilizado estudiante de primer año al estacionamiento y le dijo que se preparara para el enfrentamiento del sábado contra el invicto Duke en el Madison Square Garden.
“Jugarás”, le dijo McCasland a Groves. Así que prepárate.
El aviso del entrenador Tech fue profético, ya que Groves salió de la banca en la segunda mitad para provocar una remontada de 17 puntos y los Red Raiders derrotaron a Duke 82-81, marcando la primera derrota de la temporada de los Blue Devils.
“Es genial cuando tienes a un tipo como Nolan Groves que lanza el balón aéreo, se va de 2-0, juega 13 minutos y sólo tiene un rebote ofensivo y tres faltas, pero tiene plus-13”, dijo McCasland. “Y eso demuestra el impacto que puedes tener en un partido de baloncesto universitario, pase lo que pase”.
Texas Tech (9-3) ya había eliminado a tres jugadores debido a lesiones, y luego dos más, LeJuan Watts y Leon Horner, recibieron faltas. El All-Star JT Toppin cometió su cuarta falta faltando 18:26. Básicamente, McCasland no tenía opciones probadas en la banca para enfrentar al favorito del Jugador del Año, Cameron Boozer.
Entonces McCasland recurrió a Groves, de 6 pies 10 pulgadas, quien no había jugado más de un minuto en un juego desde finales de noviembre y no había jugado más de diez minutos desde su segundo juego de la temporada.
En su primera acción significativa del partido, Groves anotó un triple por el aire. No hizo un solo tiro en sus 13 minutos en la cancha, pero se adelantó, defendiendo a Boozer y limitando al delantero por el resto del partido.
“Aparecía todos los días”, dijo McCasland. “Y lo único que hizo fue estar protegido todos los días. Lo pusimos en el equipo de exploración para que pudiera jugar a la defensiva, y simplemente toma medidas. Lo único que sentía que podía hacer era mover las piernas y defenderse físicamente. Honestamente, fue un juego perfecto para nosotros porque ayudó a JT a mantenerse fuera de problemas de faltas. Podía patrullar el aro y aún así rebotear y ofrecer ayuda alrededor de la canasta, y Nolan pudo colocarlo, algo que no mucha gente en el baloncesto universitario puede soportar con Boozer. Hizo un trabajo fantástico”.
Texas Tech anotó los primeros nueve puntos del juego, pero Duke finalmente se acostumbró al juego y comenzó a controlarlo en ambos extremos de la cancha. Los Blue Devils consiguieron triples oportunos de sus jugadores complementarios, mientras que Boozer continuamente metía a la línea ofensiva de Tech en problemas de faltas. Duke entró al descanso con una ventaja de 10 puntos, mientras que Boozer logró un triple-doble con 10 puntos, 6 rebotes y 5 asistencias.
Toppin, que terminó con 19 puntos y 10 rebotes, cometió su cuarta falta al comienzo de la segunda mitad y Duke amplió la ventaja a 17 puntos con 16:31 por jugarse. Los Red Raiders hicieron varias carreras, incluida una que redujo la ventaja a dos, pero los Blue Devils respondieron rápidamente para tomar ventaja de 11 con poco más de seis minutos para el final.
Sin más, Tech respondió de nuevo. Más concretamente, Christian Anderson volvió a responder.
Anderson, un armador de segundo año que está teniendo una temporada All-American, tuvo grandes problemas en la primera mitad. Al ingresar al juego con un promedio de 19,3 puntos (el 50º mejor del país) y 7,5 asistencias (el cuarto del país), Anderson tuvo 4 puntos, 1 asistencia y 3 pérdidas de balón en la primera mitad y acertó 1 de 4 tiros de campo. McCasland convirtió a Anderson en uno de los temas de conversación del vestuario en el entretiempo.
“Christian (es) uno de esos jugadores que a veces tardan un poco en calentar”, dijo McCasland. “Quiero decir, no siempre está en modo de ataque. Tiene muy buen sentido del juego y es un gran pasador. Pero en este juego, lo desafié en el entretiempo: ‘Hombre, vas a tener que anotar. Vas a tener que ser mucho más agresivo. No puedes esperar a ver qué… No, simplemente ve directo hacia él y busca las canastas’. Y vaya, qué divertida segunda parte tuvo. Y nos cargó cuando necesitábamos cestas grandes”.
Anderson anotó 10 puntos consecutivos de Texas Tech durante un tramo y terminó anotando 21 de los últimos 31 puntos de los Red Raiders. Después de cinco puntos seguidos, Boozer aumentó la ventaja de Duke a 11 con 6:29 restantes, Anderson anotó otros 3 segundos. Anotó otros tres para reducir la ventaja a dos unas cuantas posesiones más tarde. También tuvo una jugada de tres puntos con 1:14 restantes para extender la ventaja de Tech a cuatro, así como el tiro libre ganador del juego con poco más de tres segundos restantes.
Terminó con 27 puntos y 5 asistencias, y en la segunda mitad anotó 23 puntos y 4 asistencias.
“Comencé un poco lento, sin realmente adaptarme al juego”, dijo Anderson. “Pero gracias a JT, a mis otros compañeros y a los entrenadores, siguieron presionándome. Tengo que ser agresivo si queremos ganar este juego y simplemente no disparar, sino presionar a la defensa, hacer jugadas y mantener a los defensores listos. Así que traté de poner más énfasis en la segunda mitad y me alegro de haberlo hecho”.
El sábado, Texas Tech obtuvo su primera victoria de la campaña después de derrotas anteriores ante Illinois, Purdue y Arkansas.
Mientras tanto, Duke (11-1) había construido grandes ventajas varias veces en las últimas semanas: los Blue Devils lideraban a Arkansas por 13 y a Florida por 15 antes de tener que aguantar hasta el final, y finalmente lo hizo.
Después de una serie de juegos fuera de la conferencia que incluyeron victorias sobre Texas, Kansas, Michigan State y las victorias antes mencionadas en Arkansas y Florida, Duke tiene 11 días libres antes del inicio del juego de la ACC en la víspera de Año Nuevo.
“Lo único que hizo este equipo fue responder en todo momento”, dijo el entrenador de Duke, Jon Scheyer. “En la práctica, durante los juegos, sé que tendré un equipo que regresará listo para trabajar, listo para construir y un equipo que asumirá la responsabilidad.
“Creo que para nosotros y para mí lo único bueno es que te da: ganar te puede ablandar, simplemente lo hace”, continuó Scheyer. “Y con eso, puedes obtener una comprensión adicional del valor de cada posesión cuando tienes la ventaja y pueden suceder todo tipo de cosas en las que, de repente, puedes ponerte en una situación en la que una decisión podría ir en tu contra, un tiro libre fallado, un bloqueo fallido, y esa podría ser la diferencia entre ganar y perder”.
