En el corazón de la Ciudad Eterna Gregor Townsend llega a Roma, ansioso por recuperar su puesto como Comandante en Jefe de Escocia.
El Estadio Olímpico estará lleno. En el mejor de los casos, es un campo de batalla estridente y estridente que Townsend y su legión de guerreros escoceses deben conquistar al comienzo del próximo Seis Naciones.
Si fracasan, sólo reforzará la sensación de que el imperio escocés de Townsend se está desmoronando y en estado de ruina.
Para el técnico, el campeonato comienza a partir de este momento. La victoria añadió un impulso positivo antes del choque de la Copa Calcuta de la próxima semana contra una Inglaterra rejuvenecida en Murrayfield.
La derrota dejaría a Escocia y Townsend mirando al abismo. Uno del que pueden tener dificultades para separarse.
La forma del equipo nacional ha sido en general pobre en los últimos dos años. Habían ganado sólo dos juegos en cada una de las dos campañas anteriores del Seis Naciones, terminando cuartos en ambas ocasiones.
Townsend necesita urgentemente una victoria o el Seis Naciones podría terminar antes de que realmente comience
El técnico se enfrentó a preguntas incómodas sobre su futuro en la previa del torneo
Bajo Townsend, que ahora lleva ocho años y medio a cargo, parecen un equipo en declive. El ruido que rodea a sus continuos vínculos con los Newcastle Red Bulls solo se hará más fuerte si pierden ante los italianos.
Escocia perdió en su última visita a Roma hace dos años. Desperdiciaron una ventaja de 12 puntos en una frenética media hora final, en la que los italianos anotaron 21 puntos sin respuesta en un momento dado para ganar 31-29.
Este partido disipó cualquier idea del progreso de Escocia bajo el mando de Townsend después de una mala Copa del Mundo apenas unos meses antes.
Habían pasado dos años desde entonces y era difícil deshacerse de ese sentimiento. Estamos en gran medida lidiando con estancamiento y regresión. El otoño pasado, el equipo capituló y perdió una ventaja de 21 puntos sobre Argentina.
Implosionan con demasiada frecuencia. Ciertamente, con demasiada frecuencia como para descartarlos como algo más que un reflejo condenatorio de las estructuras que Townsend creó para ellos.
Quizás a diferencia de cualquier otro equipo del rugby mundial, Escocia todavía tiene esa insaciable capacidad de autosabotaje, una inclinación por apuntarse con armas a sus propios pies y disparar constantemente.
Townsend enfrentó nuevas preguntas esta semana en medio de informes de que asumirá el cargo de entrenador de los Newcastle Red Bulls cuando expire su contrato con Escocia después de la Copa del Mundo del próximo año.
Lo que no parece darse cuenta, o tal vez no quiere admitir, es que toda la situación es culpa suya.
Durante la última visita del Seis Naciones a Roma en 2024, Escocia sufrió una derrota desmoralizadora
Los escoceses desperdiciaron una ventaja de 12 puntos mientras Italia celebraba una victoria por 31-29 en el Olímpico
Townsend espera un mejor resultado que su último viaje al Stadio Olimpico hace dos años.
En el caso del Newcastle, ya ha cruzado el Rubicón. El punto de no retorno ha pasado. Todo el mundo sabe que ahí es donde terminará. Abrió la puerta a todo esto. El genio ha salido de la botella y no volverá.
Es otra capa de ruido y distracción que Escocia simplemente no necesita. Un partido contra un peligroso equipo italiano, que contará con el apoyo de 70.000 aficionados en el Estadio Olímpico, es un partido lleno de peligros para Townsend.
Este es un juego que no se atreve a perder. Esta no es la misma reunión que hace 15 o 20 años. Italia es un equipo muy talentoso y cualificado, con excelentes jugadores sobre el terreno de juego.
Desde 2016, su lista de victorias sobre equipos de primera división se ha vuelto cada vez más impresionante y extensa; Sudáfrica, Gales (tres veces), Australia (dos veces) y Escocia.
También empataron con Francia durante este período y habrían ganado si Paolo Garbisi hubiera fallado un penal cuando la pelota salió del tee después de ser golpeada.
En los últimos años, los Azzurri se han desarrollado y madurado. Ahora tienen el talento y la experiencia para igualar el físico que durante mucho tiempo ha sido su activo desde que ingresaron al Seis Naciones en 2000.
Ange Capuozzo, el pequeño cohete de bolsillo que tantas veces deslumbra a su defensa, está marginado por lesión después de romperse un dedo mientras jugaba con el Toulouse hace unas semanas.
Pero sólo un tonto no reconocería el talento que Italia todavía tiene en otros lugares. El capitán Michele Lamaro reforzaría cualquier zaga del campeonato.
Del mismo modo, la pareja central formada por Juan Ignacio Brex y Tomasso Menoncello es lo suficientemente buena como para adornar a cualquier mediocampista. Garbisi y Monty Ioane suponen una amenaza ofensiva en el medio y en la banda.
Esta será la novena aparición de Townsend en el Seis Naciones como entrenador en jefe de Escocia. Hubo algunos grandes momentos álgidos, en particular un período de dominio sin precedentes sobre Inglaterra.
Townsend debe lograr un equilibrio mientras persigue la victoria y responde preguntas sobre su futuro.
El imperio escocés del rugby del entrenador se enfrenta al colapso si el equipo cae en Roma
Pero estos momentos se han vuelto más fugaces en los últimos años. Los resultados y las actuaciones han cambiado. Un número cada vez mayor de seguidores está decepcionado.
Finn Russell tiene ahora 33 años. ¿Cuánto tiempo más Escocia tendrá esta verdadera superestrella mundial en el entretiempo?
Huw Jones tiene 32 años. Es otro jugador que por momentos estuvo lleno de energía para Escocia en el Seis Naciones. ¿Cuántas oportunidades más tendremos con estos jugadores en el equipo?
No puede haber excusas. La selección escocesa goza en general de buena salud, a diferencia del año pasado, cuando la capitana Sione Tuipulotu se perdió el campeonato debido a una lesión.
Su agenda no es muy buena, pero tampoco es terrible; Italia en Roma, Inglaterra en Murrayfield, Gales en Cardiff, Francia en Murrayfield, Irlanda en Dublín.
No se les escapa que todavía tendrán confianza de cara a los dos últimos partidos contra franceses e irlandeses.
El jueves por la tarde, Francia registró una victoria dominante sobre una Irlanda herida. El fin de semana pasado en París, Les Bleus e Inglaterra probablemente se enfrentarán en un choque en el que el ganador se lo lleva todo.
Pero Escocia es lo suficientemente buena como para al menos tener voz y voto en el asunto. Townsend ha seleccionado jugadores basándose en su forma y ha confiado sabiamente en el núcleo de los Glasgow Warriors. Todo el ruido se calmará esta tarde cuando suene el primer pitido.
¿Levántate y cumple o tropezarás y fracasarás? Es ahora o nunca para Townsend. Debe terminar el ciclo interminable de conversaciones sobre “progreso” y “ciencia”.
Tiene jugadores en la cima de sus carreras. Otro campeonato que trae sólo dos victorias y mediocridad en la mitad de la tabla no debería ser tolerado ni aceptado.
No es descabellado sugerir que el entrenador en jefe debería ser relevado de sus funciones si Escocia vuelve a terminar con sólo un puñado de victorias.
Por supuesto, eso dependería de que sus jefes en la SRU realmente mostraran algo de coraje y lo hicieran responsable. Buena suerte.
No puede permitirse otro falso amanecer en Roma. Si Escocia fracasa, el campeonato podría terminar incluso antes de comenzar.
