El lunes por la noche llegó una tormenta sobre el Mar Báltico. Los árboles que bordeaban un costado del estadio Daugava, donde Inglaterra enfrentará a Letonia el martes por la noche, se balanceaban y gemían, y mientras los transeúntes en las calles inclinaban sus cabezas bajo la lluvia y el viento cortante, sus anoraks se balanceaban y arrugaban.
En los minimercados que bordean muchas esquinas, algunos titulares de periódicos que miraban desde los estantes expresaban preocupación por las últimas manifestaciones de agresión rusa, y mientras los viajeros esperaban los tranvías al anochecer, una ráfaga de viento volteó sus paraguas. Todo aquí dice que se acerca el invierno.
Pero cuando el entrenador de Inglaterra, Thomas Tuchel, y su equipo aterrizaron después del anochecer, lo único que tenían en mente era el próximo verano. El clima ha mejorado para ellos después de impresionantes victorias sobre Serbia y Gales, y una victoria aquí significará que sellarán la clasificación para la final de la Copa del Mundo en Estados Unidos, México y Canadá con dos partidos restantes.
Considerar esta perspectiva como una formalidad no recuerda mucho a la arrogancia inglesa. Letonia solo pudo empatar en casa contra Andorra el fin de semana, e incluso si el campo es pobre y desigual, y los letones están llenos del espíritu de los perdedores, existe una gran posibilidad de que Tuchel deje Riga para poder planificar mejor la competencia para la que fue contratado.
Debe estar encantado con la posición en la que se encuentra. Puede que Inglaterra no sea el primer favorito, pero tiene un equipo fuerte y buenas perspectivas. Algunos jugadores (Harry Kane, Declan Rice, Marc Guehi y Jordan Pickford) se eligen ellos mismos. Los únicos problemas que enfrenta un entrenador son los buenos.
El principal dilema de Tuchel es si encontrar un lugar para Jude Bellingham en la alineación titular para el primer partido de Inglaterra en la competición el próximo verano y, de ser así, ¿dónde lo alineará? Otras decisiones de personal se relacionan con esta selección.
Inglaterra está en buena forma con Thomas Tuchel y se enfrentará a Letonia el martes por la noche.
El principal dilema de Tuchel es si Jude Bellingham debería ser titular en el lateral
Algunos consideran que el debate sobre la estrella del Real Madrid es una construcción falsa y sostienen que es una controversia fabricada y que el tema sigue siendo discutible hasta que Bellingham se recupere por completo de su reciente cirugía de hombro, momento en el que insisten en que sea reincorporado al once inicial de inmediato.
Sin embargo, la visión de Tuchel sobre Bellingham tiene más matices. Dejó claro que no le gustaba la actitud desdeñosa de Bellingham hacia sus compañeros en el campo y que temía ser esclavizado por la estrella, como había sido el caso de muchos de sus predecesores ingleses. Quiere llevarse un equipo a Estados Unidos, no un grupo de individuos feroces.
Quienes reprenden a Tuchel por su iconoclasia y su renuencia a dejarse cegar por la luz de las estrellas están ignorando las lecciones de historia de los 60 años de sequía de Inglaterra. Como señaló Steven Gerrard la semana pasada, no basta con que un jugador tenga talento. También tiene que ser un buen compañero en el Mundial.
En mi opinión, no es que Bellingham tenga que jugar, pero si Tuchel es el entrenador que necesitamos, en los próximos nueve meses construirá la mejor versión posible de Bellingham y lo rehabilitará para que no sea solo un talento individual, sino también un líder de personas.
Roy Keane, en su mejor momento, a menudo podía crear una figura intransigente que exigía los más altos estándares de sus compañeros de equipo y, sin embargo, era el mejor líder que he visto en el fútbol inglés.
La diferencia es que nunca he visto a Keane gritar “¿Quién más?” después de marcar un gol. La diferencia es que Keane desafió a sus compañeros de equipo a alcanzar estándares más altos, en lugar de despreciarlos por no ser tan buenos como él.
Si Tuchel le enseña a Bellingham estas diferencias, si lo ayuda a madurar, si su negativa a complacerlo durante las últimas semanas ayuda a convertirlo en el líder que Inglaterra necesita, entonces Bellingham aún podría ser el mejor y más importante jugador de Inglaterra en la Copa del Mundo.
Si no juega será un fracaso para Bellingham y también lo será para Tuchel. Bellingham liberado, Bellingham libre, Bellingham liberado de su propia arrogancia, podría ser la estrella del torneo.
Debemos esperar que Tuchel aproveche los próximos nueve meses para construir la mejor versión posible de Bellingham y consolidarlo como un líder de hombres.
La asociación de los mediocampistas Declan Rice y Elliot Anderson significa que Bellingham probablemente jugará en la posición número 10.
Pero esto significa decisiones más difíciles. El surgimiento de una asociación entre Rice y Elliot Anderson en el centro del mediocampo inglés significa que si Bellingham comienza, lo más probable es que comience en su rol preferido de número 10.
Con Tuchel lo suficientemente sabio como para haber aprendido del pasado y evitará la tentación de llenar su equipo con estrellas fuera de posición, la décima posición de Bellingham casi con certeza significará que no hay lugar para Cole Palmer en el once inicial.
Otros entrenadores podrían llegar a un acuerdo y trasladar a Palmer a un rol más amplio dado el clamor por encontrarle un lugar, pero es poco probable que Tuchel lo haga a menos que las lesiones obliguen a moverse. El favorito para empezar el partido por el lado derecho de los tres delanteros será Bukayo Saka, por el lado izquierdo estarán Marcus Rashford o Anthony Gordon.
Pickford, recién llegado de su octava portería a cero consecutiva como portero de Inglaterra, se encuentra en una posición inexpugnable con Tuchel como número uno y Reece James eclipsando a Kyle Walker como lateral derecho preferido.
Hay preocupaciones sobre el historial de lesiones de James y si será susceptible a las exigencias del torneo de seis semanas. Lo mismo ocurre con John Stones del Manchester City, pero ambos jugadores deberían ser titulares si están en forma.
Guehi se consagró como el mejor central de Inglaterra. El lateral izquierdo, aunque aún no es un jugador con posesión a pesar de que Tuchel le advirtió sobre los peligros de dejar el Arsenal, es demasiado bueno, demasiado flexible, demasiado versátil y demasiado fuerte para ser ignorado.
“Estamos construyendo algo”, dijo Tuchel, sentado en una sala debajo de la tribuna principal el lunes por la noche, “y vamos en la dirección correcta”. Nadie necesita el brillo de los evocadores reflectores del antiguo bloque del Este que se elevan sobre el estadio Daugava para verlo.
El invierno ha llegado a Riga, pero los sueños de Inglaterra de competir por la Copa del Mundo están llenos de opciones y bañados por el sol.
