Cada estrella de la NBA tiene un momento, una declaración en el escenario más grande. A menudo, esta escena tiene lugar en uno de los estadios más emblemáticos de la liga, el Madison Square Garden.
El guardia de los Detroit Pistons, Cade Cunningham, no se dio cuenta su El momento estaba llegando, pero cuando el pase errante del portero de los New York Knicks, Jalen Brunson, salió en su dirección, lo único que se interpuso entre él y ese momento fue el alero Mikal Bridges dirigiéndose a un robo. Tres segundos y un regate detrás, Cunningham estaba en el aro, anotando dos de sus 33 puntos en la victoria de Detroit en el Juego 2 de los playoffs la temporada pasada, la primera victoria de los Pistons en postemporada desde 2008.
Poco después de su mate en el tercer cuarto, miró al autor de sus propios recuerdos del Garden: Carmelo Anthony.
Cunningham no necesariamente necesitaba la aprobación del miembro del Salón de la Fama. Después de todo, acababa de convertirse en un All-Star por primera vez y la fuerza impulsora detrás de romper la sequía de playoffs de cinco temporadas de Detroit, un período de inutilidad que incluyó un récord de la liga de 28 derrotas consecutivas en la primera mitad de la temporada 2023-2024. Pero Cunningham quería que Anthony supiera algo porque señaló a la leyenda de los Knicks en su regreso a la cancha.
Aquí estoy.
“No tenía ninguna celebración ni nada en mente, pero estaba emocionado. Carmelo Anthony estaba parado frente a mí”, le dijo Cunningham a ESPN a principios de este mes. “Uno de mis jugadores favoritos de todos los tiempos. Quería asegurarme de que lo viera”.
“Estar en la arena, el escenario más grande del mundo. Pensé que era un momento genial”.
Poco a poco, Cunningham, la primera selección general del draft de 2021, está encontrando cada vez más de esos momentos. Su partido contra los Atlanta Hawks del pasado mes de noviembre acabó con una victoria, marcada por un bloqueo en el mediocampo tras la sirena. Su récord de triples llegó en marzo como visitante contra los Miami Heat, cuando antes de disparar, el pívot Bam Adebayo pasó por allí y dijo a los aficionados de Miami que mostraran “respeto” a su nombre.
Cunningham, de 24 años, sigue siendo uno de los miembros más jóvenes de un equipo de los Pistons construido alrededor de su estrella y que está ganando cada vez más reconocimiento en la Conferencia Este abierta. Sin embargo, cualquier posibilidad que Detroit tenga de evolucionar de titular a un verdadero contendiente dependerá de hasta qué punto su dinámico escolta de 6 pies 6 pulgadas pueda impulsar su juego. ¿Será necesaria una temporada de nivel MVP en Motown? Cunningham, por su parte, no rehuye la idea.
“Si puedo ayudar a que este equipo llegue a donde mi objetivo es estar esta temporada, entonces estaremos en el buen camino”, dijo Cunningham. “No me avergüenza decirlo. Creo que es muy posible”.
CUNNINGHAM ERA UN finalista de Jugador que Más Progresó la temporada pasada, pero parecía un poco fuera de lugar.
Desde que se entregó el premio en 1986, solo el gran Giannis Antetokounmpo de los Milwaukee Bucks ganó el MVP en 2017. Los ganadores en su mayoría mejorados fueron tradicionalmente selecciones de lotería que pasaron de tener un desempeño deficiente a ser contribuyentes importantes o jugadores no anunciados que disfrutaron de una temporada destacada.
Cunningham, sin embargo, no estaba particularmente ansioso por unirse a estas filas.
“Creo que fue un gran honor para el jugador que más ha mejorado”, dijo Cunningham sobre el premio, que fue para Dyson Daniels de los Hawks. “Muestra quién ha progresado más año tras año. Dice mucho sobre cuánto trabajo has realizado”.
“(Pero) me considero una persona que debe ser considerada al más alto nivel, y en eso trabajo todos los días. No me dolió no haber ganado”.
Tampoco se molestó cuando se nombraron varios MVP anteriores: Shai Gilgeous-Alexander, Nikola Jokic, Joel Embiid y Antetokounmpo, plenamente consciente de estas conclusiones. Cunningham sería el MVP más joven desde Derrick Rose en 2011 y la primera selección número uno en ganar desde LeBron James en 2013. Terminó séptimo en la votación final de MVP la temporada pasada.
Cunningham sabe que el hilo conductor es el éxito del equipo combinado con las estadísticas individuales. Excluyendo las temporadas 2019-20 y 2020-21, acortadas por la pandemia, los últimos seis equipos ganadores del MVP promediaron 58,6 victorias. Para los Pistons, que ya obtuvieron 44 victorias la temporada pasada, la mayor cantidad de victorias del equipo desde la temporada 2007-08, alcanzar esa marca sería otro gran paso para Cunningham. Y eso significaría que los Pistons se convertirían en verdaderos contendientes, no sólo en meros advenedizos.
“(Ganar) el MVP de las finales, estaría mucho más feliz con eso que con el MVP”, dijo Cunningham. “El baloncesto es un juego de equipo. Para ser MVP, tienes que ser valioso para tu equipo. Y eso puede verse de muchas maneras diferentes. Si eres el mejor jugador del mundo, probablemente tendrás el mejor equipo del mundo”.
A Cannen Cunningham, el hermano mayor de ocho años de Cade, no le sorprende que MVP estuviera en la lista de aspiraciones de Cade. Recuerda que Cade dijo que quería ser el número uno y luego dijo que quería ser el mejor jugador del mundo.
“No es arrogante ni nada por el estilo”, dijo Cannen. “Simplemente tiene tanta confianza en sí mismo”.
Esto ha beneficiado a la franquicia hasta ahora.
Los Pistons han hecho una gran inversión en Cunningham, yendo mucho más allá de la extensión máxima de contrato de novato (cinco años, $269 millones) que acordó en el verano de 2024. Según el propietario del equipo, Tom Gores, los rasgos que vio en Cunningham durante la racha récord de derrotas de la organización en 2023-24 solo fortalecieron esa decisión.
“Cuando estábamos en nuestro punto más bajo, el hombre ni siquiera pestañeó”, le dijo Gores a ESPN. “Continuó trabajando, continuó dándoles palmaditas en la espalda a sus jugadores. Fue entonces cuando supe que el carácter de este tipo era excepcional.
“Uno aprende más de cualquier persona en la vida durante los momentos difíciles. La forma en que lo vi funcionar (comportarse) cuando estábamos emocionales y lo que hacía cuando estábamos deprimidos”.
Cunningham floreció la temporada pasada, gracias en parte a la estructura creada por el presidente del equipo, Trajan Langdon, y el entrenador J.B. Bickerstaff. A Cunningham le faltó alcance en sus primeras temporadas, por lo que adquirir al escolta Tim Hardaway Jr. era una prioridad. (168.3) y Malik Beasley (319) para jugar mientras Cunningham llamaba la atención de la defensa.
Sin embargo, después de sólo una temporada, Hardaway firmó con los Denver Nuggets la última temporada baja, y Beasley se encuentra actualmente bajo investigación federal por presunto juego de azar y no está en la plantilla. Detroit no perdió tiempo en encontrar un reemplazo este verano, adquiriendo al delantero Duncan Robinson en un acuerdo con Miami en el primer día de la agencia libre.
Mientras tanto, el núcleo joven de los Pistons complementa al armador de diversas maneras.
Jalen Duren es una amenaza aérea que vacaciona y entrena con Cunningham durante la temporada baja, y ese vínculo parece estar intacto. Ausar Thompson y Ron Holland son plagas en defensa y pueden entrar en espacios abiertos. (Y Thompson se ha convertido en un creador de juego secundario, lo que le permite a Cunningham jugar sin balón con más frecuencia).
Él y sus compañeros de equipo tienen edades similares. Es unos meses mayor que Jaden Ivey, unos meses más joven que el Piston con mayor antigüedad, Isaiah Stewart, y dos años mayor que Duren y Thompson.
“Tuvimos una fiesta (del equipo) y al día siguiente era su cumpleaños”, le dijo a ESPN Tobias Harris, el jugador de mayor edad de Detroit con 33 años. “Le pregunté cuántos años tenía y dijo 24. En mi cabeza pensé que tenía 28. Es muy maduro y eso se traduce en su liderazgo en la cancha. Tiene ese perro, ese espíritu competitivo, pero también le importa mucho eso: el trabajo”.
A lo largo y ancho del equipo, todos están de acuerdo sin conflictos en cuanto a la jerarquía, con Cunningham en la cima.
“Es una gran carga de la que no puedes tener días libres”, le dijo Bickerstaff a ESPN. “Cuando eres un tipo así, no puedes tomarte días libres. Porque todos los días todos los que te rodean te están mirando”.
IMAGEN DURADERA del final de la gran temporada de Detroit? Una angustia en la que Brunson eliminó a los Pistons en casa en la primera ronda, impidiendo un electrizante séptimo partido en el Madison Square Garden. Bickerstaff no quiere verlo, el recuerdo está grabado en su mente. Cunningham lo atrapará en ráfagas.
“Lo vi varias veces”, dijo Cunningham. “Hay momentos en los que, avanzando rápidamente, sé que es algo que no quiero que suceda, pero supongo que es parte del aprendizaje”.
Las huellas moldean el carácter del equipo y de su líder.
“Incluso los equipos que hicieron grandes acuerdos para traer superestrellas tienen que pasar por ciertas cosas”, dijo Bickerstaff. “Poder aprender, encontrar esa motivación extra para entender lo que significa todo, los detalles. Cuando pierdes un partido así en los playoffs, te quema aún más”.
Los Pistons sólo han tenido dos entrenadores en la historia de la franquicia que trabajaron más de cuatro temporadas (Chuck Daly, Dwane Casey). Para que Bickerstaff esté en esta lista corta, su relación con Cunningham debe ser sólida, no muy alejada de la que Gilgeous-Alexander tiene en Oklahoma City con Mark Daigneault o la que Stephen Curry ha disfrutado durante una década con Steve Kerr.
“Generar confianza, generar respeto”, dijo Bickerstaff. “Nuestras palabras tienen que ser las mismas, nuestras emociones tienen que ser las mismas, nuestros compromisos tienen que ser los mismos para que ambos podamos llegar a donde queremos ir.
“Pero más allá de eso, es un tipo tan bueno que quieres tener una relación con él. Es más grande que el baloncesto, y eso es lo que estoy tratando de construir con él”.
El verano pasado, Bickerstaff retó a su estrella a prepararse para una mayor presencia física en defensa, casi prediciendo cómo sería el inicio de la temporada. De hecho, la defensa atrapó mucho a Cunningham durante la primera semana de la temporada y la intensidad aumentó. (Cunningham ahora tiene un verdugón debajo del ojo derecho después de ser golpeado por uno de los hombres grandes de los Celtics durante la jugada ganadora de los Pistons en el Juego 1).
Según Bickerstaff, la “eficiencia” se convirtió en el siguiente objetivo de Cunningham. “Los Carmelo Anthonys, los Kevin Durants del mundo, tienen movimientos lo suficientemente rápidos como para que los equipos dobles no puedan alcanzarlos, porque en situaciones de playoffs verás más fanáticos, más equipos dobles”.
Cunningham también cree que tiene el tamaño y el conocimiento para defender a los mejores jugadores de la liga. Bickerstaff también quiere que Cunningham esté en forma de élite.
Las expectativas son altas, pero no parecen imposibles para un equipo que está ascendiendo en la conferencia y que exige un equipo que pueda desafiar a los Knicks y los Cleveland Cavaliers.
“No te incluyen en la conversación sobre el MVP a menos que tu equipo esté ganando a un alto nivel y eso sea importante para ellos”, dijo Bickerstaff. “Todo el mundo sabe que es una superestrella. Cuando llevas a la organización tan alto, es cuando empiezan a ponerte en la categoría de Jugador Más Valioso”.
