Horas después de que los New England Patriots derrotaran a los Houston Texans el domingo pasado para avanzar al Juego de Campeonato de la AFC, parecían viejos tiempos en el Gillette Stadium, donde una charla vertiginosa aún resonaba en las paredes de bloques de hormigón de los túneles de abajo.
– ¡Esto no debería haber sucedido tan rápido! – le dijo un guardia de seguridad a otro.
Tiene razón. Los equipos no deberían poder perderse los playoffs tres temporadas seguidas, terminar 4-13, cambiar de entrenador en jefe por segundo año consecutivo… y luego terminar 14-3 en camino al Super Bowl. Y especialmente no debería suceder poco después de la caída de una de las grandes dinastías deportivas que jamás hayamos visto.
Pero los Patriots hicieron precisamente eso, completando su viaje al Super Bowl LX el 8 de febrero con una victoria de 10-7 sobre los Denver Broncos el domingo. Gran parte de la razón por la que hicieron este cambio es porque pudieron contratar adecuadamente a un entrenador en jefe en enero pasado.
Un asombroso 10 de los 32 equipos de la NFL cambiarán de entrenador en jefe esta temporada baja, y varios de esos equipos todavía están pasando por entrevistas, tratando de determinar qué coordinadores serán buenos entrenadores en jefe y a qué ex entrenadores en jefe les irá mejor esta vez. Mike Vrabel y los Patriots son un claro ejemplo de lo que sucede cuando los equipos hacen las cosas bien. Vrabel parece haber presionado todos los botones correctos en todo momento. De manera esquemática, estratégica, emocional y motivacional, tenía la idea correcta de qué hacer en una situación determinada, incluso cuando esas situaciones se volvían más serias e intensas.
“Simplemente tiene un gran sentido de lo que se necesita”, dijo recientemente el centro de los Patriots, Garrett Bradbury, cuando se le preguntó qué hace que Vrabel sea un entrenador en jefe exitoso en una liga donde a menudo es difícil encontrarlo. “Obviamente ha jugado a un alto nivel, por lo que conoce la perspectiva de los jugadores. Pero no es sólo un ‘entrenador de jugadores’ porque nunca hay dudas sobre quién está a cargo. Creo que la forma en que se ha comportado durante todo el año nos ha preparado a todos para este momento porque puedes ver la visión y la fe y sabes que te respalda”.
En general, no fue una transición rápida ni fácil para los Patriots. Hubo un final difícil para la era de Bill Belichick, con Cam Newton y Mac Jones bajo el centro mientras Nueva Inglaterra veía a Tom Brady ganar el Super Bowl en su primer año en Tampa Bay. En 2024, los Pats reemplazaron a Belichick con el coordinador defensivo Jerod Mayo y seleccionaron a Drake Maye con la tercera selección del draft. Maye se mostró prometedor como novato, pero el equipo tuvo marca de 4-13 por segunda temporada consecutiva y despidió a Mayo después de sólo un año en el puesto. Nueva Inglaterra rápidamente recurrió a Vrabel, un ex entrenador en jefe de los Titans y ex jugador de los Patriots que había sido incluido en el equipo Ring of Honor unos meses antes y parecía encajar perfectamente.
Pero una cosa es parecer el candidato perfecto y otra hacer el trabajo, especialmente al nivel que lo hizo Vrabel en su primer año. Construyó la infraestructura adecuada alrededor de Maye, incluido el regreso de Josh McDaniels a la organización como coordinador ofensivo y la incorporación del entrenador de QB Ashton Grant, un entrenador joven y en ascenso con quien Vrabel se cruzó cuando era consultor de los Cleveland Browns la temporada pasada. New England también adquirió a veteranos como Stefon Diggs y Mack Hollins y seleccionó al corredor TreVeyon Henderson en la Ronda 2. Todo esto resultó en la temporada de calibre de Jugador Más Valioso de Maye.
Como ex defensor y entrenador con mentalidad defensiva, Vrabel también ayudó a reconstruir la defensa antes de su primera temporada. El equipo invirtió mucho dinero en el ala defensiva Milton Williams en la agencia libre y adquirió al delantero Harold Landry III, quien jugó para Vrabel en Tennessee. Vrabel es un entrenador en jefe al estilo de un gerente general que no maneja la defensa el día del juego, pero ha sido una fuerza estabilizadora en ese lado del balón mientras el coordinador defensivo Terrell Williams ha estado lejos del equipo luchando contra el cáncer y Zak Kuhr ha asumido las tareas de mandar las jugadas.
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Las cuatro H de los patriotas: historia, héroes, desamor y esperanza
El entrenador Mike Vrabel pidió a los jugadores en una reunión del equipo que compartieran una historia sobre su ciudad natal, su héroe, su desamor y su esperanza.
Pero más que cualquier movimiento específico, es el aspecto del día a semana de Vrabel lo que se ha destacado desde el inicio de esta temporada especial de los Patriots.
“Ha seguido aprendiendo a lo largo de su carrera como entrenador en jefe”, dijo el apoyador de los Patriots, Robert Spillane, quien jugó para Vrabel durante su temporada de novato en Tennessee en 2018 (el primer año de Vrabel como entrenador en jefe) y firmó como agente libre para jugar para él nuevamente esta temporada en Nueva Inglaterra. “Ha construido una biografía de cicatrices de quemaduras y otras cosas que pueden haber tenido éxito. Pero es muy consistente en su mensaje. Cada semana se requieren detalles, técnica y fundamentos”.
Es una base, y Vrabel pasó la temporada baja trabajando en ella. Antes de poder lograr algo como entrenador en jefe, debe asegurarse de que se comprendan las expectativas. Los grandes encuentran la manera de hacerlo, sin limitarse a predicar y dar órdenes. El talento de Vrabel parece residir en su capacidad para transmitir un mensaje de una manera que resuene entre los jugadores.
¿Ejemplos? ¿Cuanto tiempo tienes?
¿Qué tal las “Cuatro H”, algo que Vrabel aprendió mientras trabajaba con el personal de Kevin Stefanski en Cleveland la temporada pasada? En una reunión de equipo, pidió a los jugadores que cada uno identificara una parte de su historia, uno de sus héroes, un ejemplo de desamor y un momento de esperanza. Los jugadores han dicho a lo largo de la temporada que el concepto les ayudó a abrirse unos a otros y conectarse a un nivel más profundo.
“Estas cosas nos ayudan cada vez que pisamos el campo”, le dijo el apoyador de los Patriots, Marcus Jones, a Mike Reiss de ESPN el mes pasado. “Juega más duro por tu hermano porque sabes por lo que pasó y sabes cómo superó esas situaciones”.
Hubo presentaciones de jugadores individuales antes de los juegos, algo que los Patriots no habían hecho en más de dos décadas. A Vrabel se le ocurrió la idea antes de uno de los primeros partidos de la temporada en casa del equipo, preguntó a los jugadores si estarían dispuestos a hacerlo y luego decidió hacerlo (en ataque una semana, en defensa la siguiente, etc.). “Al principio los muchachos no sabían realmente qué hacer”, recuerda Hunter Henry. “Creo que algunos muchachos intentaban hacer algo divertido mientras se acababan los suministros, pero era nuevo para todos nosotros, así que muchos lo arruinaron la primera vez. Pero eso fue parte de la diversión”.
También hubo una situación a principios de temporada en la que el corredor Rhamondre Stevenson tuvo problemas de faltas, lo que significó ser enviado a la banca en muchos lugares. Sí, parte de lo que llevó a Vrabel a regresar a Stevenson fue la necesidad. Cuando Antonio Gibson se rompió el ligamento anterior cruzado, la única opción real para escapar era Henderson, quien todavía se estaba aclimatando a la NFL como novato. Pero Vrabel ha enfatizado en público y en privado que los Patriots necesitarán a Stevenson y que deben ayudarlo a resolver sus problemas, no simplemente castigarlo por ellos. Como resultado, Nueva Inglaterra tiene un tándem de corredores extremadamente efectivo en el momento más importante de la temporada. Vrabel logró este objetivo caminando en la línea entre responsabilizar a los defensores por sus errores y apoyarlos en sus luchas.
“Simplemente nos dije que nuestro entrenador nos apoyaría pase lo que pase”, dijo Henry.
Ver a Vrabel en la banca durante un juego, como pude hacer durante la victoria de los Patriots sobre los Miami Dolphins en la Semana 18, es una revelación. Se acercó a Henry para hablar con él individualmente después de una llamada sobre interferencia de pase ofensivo. Vrabel se hizo cargo del grupo de equipos especiales antes del gran saque inicial de Miami al final de la primera mitad. Tras la intercepción, celebró en defensa. Y, por supuesto, apretones de manos después del partido. Vrabel se encuentra fuera del vestuario, saluda a cada jugador individualmente cuando entran al equipo y los felicita por su buen desempeño. O, como hizo con Will Campbell cuando el novato tackleó al tackle izquierdo en una victoria en la ronda divisional sobre Houston, consolándolos y diciéndoles que mantuvieran la cabeza en alto.
“Se trata de autenticidad”, dijo el apoyador de Texas Azeez Al-Shaair, quien jugó para Vrabel en Tennessee y cree que ahora está jugando para un entrenador en jefe igualmente efectivo en DeMeco Ryans. “Todo el mundo conoce la diferencia entre alguien que ocupa una posición y alguien que es un líder. Puedes estar en una posición de liderazgo pero no ser un gran líder. Puedes ser un gran líder y no ser puesto en una posición de liderazgo. Pero cuando tienes un gran líder que tiene poder, no hay límite para lo que puedes lograr como organización. He trabajado en grandes equipos, de primer nivel, todos tienen una meta y no hay indecisión ni desconexión”.
La autenticidad es bastante fácil de detectar. Vrabel no finge nada. No hay secretos por los secretos. No impone seriedad cuando es mejor estar relajado, ni se muestra indiferente cuando la situación exige seriedad. Sabe que tiene un equipo joven, conoce bien a sus jugadores y sabe quiénes son y cuáles no.
Alguien le preguntó en la conferencia de prensa del viernes si intentaba evitar que los jugadores revisaran sus teléfonos antes de un gran partido por miedo a crear una distracción, y se burló de la idea de que algo así sería posible si así lo quisiera. Claramente se está divirtiendo, y del juego de los Patriots queda claro que ha desarrollado un vínculo profundo con este grupo de jugadores.
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Drake Maye compite contra los Pats TD en el Campeonato de la AFC
Drake Maye llama a su propio número para encontrar la zona de anotación y empatar el marcador de los Patriots en el Campeonato de la AFC.
“Simplemente disfruto entrenando a estos muchachos”, dijo Vrabel. “Probablemente das por sentado, entrenar y tener otra oportunidad, y les dije eso. Entonces, para hacerlo con muchachos con quienes es divertido estar y nadie se toma a sí mismos demasiado en serio, me lo dan, yo se lo devuelvo y tratamos de prepararnos para ir al juego. Pasas por muchas cosas. Los juegos son apretados, están reñidos. Hay buenos momentos, hay malos momentos. Cada semana es una historia. Cuanto más te acerques, más te ayudará a superar los rigores de esta liga. a ser contratistas independientes”.
Esta temporada, los Patriots fueron el cuarto equipo en la era del Super Bowl en llegar a la ronda del campeonato de conferencia en su primera temporada bajo la dirección de su entrenador en jefe después de ganar cuatro o menos juegos el año anterior. Según ESPN Research, son Justo equipo en la historia de la NFL en ganar 14 juegos con un entrenador de primer año después de ganar cuatro o menos solo una temporada antes. Es un cambio ridículamente rápido que ningún entrenador podría replicar.
Pero en una temporada baja en la que casi un tercio de los equipos de la NFL están buscando nuevos entrenadores en jefe, lo que Vrabel ha logrado en su primer año en Nueva Inglaterra es un ejemplo perfecto de lo que los equipos buscan al hacer un cambio. No es que fuera fácil. El personal de servicio al cliente puede contratar a un coordinador calificado sin saber si será un entrenador principal calificado. Los equipos pueden contratar entrenadores en jefe con experiencia y no saber qué harán con una segunda o tercera oportunidad. Es difícil señalar una cosa y decir esto es Lo que los equipos buscan en un entrenador en jefe, pero lo sabes cuando lo ves.
Y en este punto, está bastante claro que los Patriots lo tienen en Vrabel.
