HACE SEIS MESESA solo siete juegos de la temporada 2025, los Toronto Blue Jays llegaron a Queens con incertidumbre en torno al futuro de Vladimir Guerrero Jr. Los fanáticos de los Mets de Nueva York, con la esperanza de que su equipo finalmente pueda fichar al futuro agente libre Juan Soto, saludaron al primera base con vítores especialmente fuertes en el Citi Field para iniciar la serie del fin de semana. Guerrero y los Azulejos no lograron llegar a un acuerdo sobre una extensión de contrato antes de una fecha límite arbitraria de mediados de febrero, y el drama continuó.
Y de repente sucedió, horas después de que los Mets completaran su barrida del fin de semana. El acuerdo fue histórico: 14 años, 500 millones de dólares sin aplazamientos, el tercer contrato más grande en la historia de las Grandes Ligas. Guerrero, nacido en Canadá y que se mudó de República Dominicana a los 16 años con un apellido famoso, se convertiría en Blue Jay de por vida. Guerrero apostó por sí mismo, rechazó ofertas menores, y apostó por los Azulejos, acordando no probar la agencia libre. Los Azulejos hicieron una apuesta por la estrella local a un precio enorme después de olfatear otros talentos de la franquicia en los últimos años. El impacto fue inmediato.
“No empezamos a jugar nuestro mejor béisbol hasta mayo”, dijo el abridor de los Azulejos, Max Scherzer. “Pero si no se hubiera resuelto, habría habido una nube sobre nuestra temporada durante toda la temporada. El hecho de que se hubiera resuelto simplemente solucionó todo. La atención externa se resolvió. Ya no existe la pregunta: ‘¿Qué va a pasar aquí?’ Eso sacó al elefante de la habitación”.
Guerrero, de 26 años, respondió con su quinta temporada All-Star, bateando .292 con 23 jonrones y OPS de .848 en 156 juegos. Su juego, combinado con temporadas sólidas de George Springer y Bo Bichette y una sólida lista de contribuyentes, ha ayudado a llevar a los Azulejos de 74 victorias y el último lugar en 2024 a 94 victorias, un título de la Liga Americana Este y ahora un tercer puesto en la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
Los Azulejos pueden señalar varios posibles puntos de inflexión en el camino hacia una cuarta aparición en los playoffs en seis años. Se jugaron tres partidos en Seattle a principios de mayo. Más tarde ese mes, Bichette anotó y anotó un jonrón en la novena entrada en Texas. Pero la aceptación de Guerrero una semana después de iniciada la temporada ayudó a que los Azulejos estuvieran donde estaban el miércoles: a cuatro victorias de su primera aparición en la Serie Mundial en 32 años.
Perder 2-0 después de que los Marineros dominaran los dos primeros partidos en Toronto no es tarea fácil. Sin embargo, el objetivo de Guerrero no ha cambiado.
“Para mí, mi objetivo siempre es ganar la Serie Mundial, traer la Serie Mundial aquí”, dijo Guerrero a principios de temporada. “Mi padre nunca tuvo la oportunidad de ganar la Serie Mundial. Esa es una de mis metas, siempre ha sido una de mis metas, hacerlo por mí, por él”.
VIAJE A Esta postemporada revolucionaria para Guerrero y los Azulejos comenzó hace más de una década. En enero de 2015, unos meses antes de que Guerrero pudiera firmar como agente libre internacional, Edwin Encarnación recibió una llamada de Alex Anthopoulos, entonces gerente general de Toronto: Los Azulejos querían ver a Guerrero, de 15 años, su principal objetivo este año, entrenar nuevamente en la República Dominicana, y necesitaban encontrar un lanzamiento.
Encarnación, quien venía de una temporada All-Star con Toronto en 2014, se acercó a sus contactos y se organizó una sesión de entrenamiento para que Guerrero se enfrentara a agentes libres cubanos mayores. Frente a los funcionarios de Encarnación y los Azulejos, incluidos Anthopoulos y el director de exploración internacional Ismael Cruz, Guerrero convenció a los tomadores de decisiones.
“Fue algo especial”, dijo Encarnación en español en la cancha del Rogers Center el lunes antes del Juego 2 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana. “Vladdy era mejor que los cubanos. Este chico de 15 años actuó contra ellos. Era especial”.
En julio, los Azulejos utilizaron todo su bono internacional para firmar a Guerrero por $3.9 millones. Temiendo la confusión que surgiría por ser hijo de un miembro del Salón de la Fama, Anthopoulos pidió al departamento de medios del equipo que organizara un evento discreto cuando Guerrero, nacido en Montreal mientras su padre estaba con los Expos, fuera traído por primera vez a Toronto. Sin conferencia de prensa en el podio. Simplemente practicamos bateo en el campo.
“Me preocupaba que el nombre, la publicidad y las expectativas estuvieran fuera de este mundo”, dijo Anthopoulos, ahora gerente general de los Bravos de Atlanta. “Y lo hicimos, aunque intentamos restarle importancia”.
Guerrero no fue inmune a la presión cuando tenía solo 20 años cuando hizo su debut en las Grandes Ligas en 2019 como un gran prospecto en el béisbol. Los años siguientes no fueron un progreso lineal. Después de una temporada de subcampeón de Jugador Más Valioso de la Liga Americana en la que conectó 48 jonrones con un OPS de 1.002 en 2021, su primer año como primera base de tiempo completo, Guerrero conectó 58 jonrones con un OPS de .804 durante los siguientes dos años. Luego vino otro gran avance la temporada pasada: una línea de .323/.396/.544 con 30 jonrones en 159 juegos, lo que aumentó su valor antes de su año en la plataforma.
“No es fácil distraerlo”, dijo el gerente general de los Azulejos, Ross Atkins. “Sigue siendo muy humano y creo que, desde mi punto de vista, la parte más difícil con la que tiene que lidiar Vladdy son las expectativas. No distraerse fuera del campo ni recibir toda la atención. Y ha estado a la altura de esas expectativas”.
Guerrero tenía presión este año para finalmente estar a la altura de esas expectativas en la postemporada. Entró a la Serie Divisional de la Liga Americana contra los Yankees de Nueva York con 3 de 22, con dos bases por bolas, cinco ponches y ningún jonrón en seis juegos de playoffs de su carrera (todas derrotas) repartidos en tres series de comodines separadas.
Guerrero rápidamente dejó atrás esa historia en el primer juego, conectando un jonrón solitario en su primera aparición en postemporada. En el segundo juego, conectó un grand slam que se repetirá durante mucho tiempo en los videos destacados en el Rogers Center. Terminó la serie de 17-9 con tres jonrones y nueve carreras impulsadas cuando los Azulejos eliminaron a Nueva York en cuatro juegos.
“Creo que ha mejorado mucho en todos los sentidos”, dijo el receptor de los Azulejos, Alejandro Kirk. “Es la experiencia, cómo ha madurado como persona. Ya no es Vladimir, de 20 años, cuando debutó. Ahora es Wladimir”.
VLADIMIR VÁSQUEZ ESTABA MIRANDO El miércoles pasado, los Azulejos cerraron a los Yankees en su restaurante a 5 millas al norte del Rogers Center. Nacido en la República Dominicana, Vásquez se mudó a Toronto en 1990 a la edad de 11 años y rápidamente se convirtió en fanático de los equipos campeones de los Azulejos de principios de los años 1990. Hace un año y medio abrió Cabacoa, un restaurante dominicano, señal de la creciente comunidad dominicana de la ciudad.
“He estado observando a Vladimir Guerrero Jr. desde que era menor de edad”, dijo Vásquez. “Es curioso porque su padre era el único Vladimir dominicano mayor que conocí cuando era niño. Pero para la comunidad, para la comunidad dominicana, es importante tener a alguien tan bueno que esté aquí por mucho tiempo”.
Esa es parte de la responsabilidad que tiene Guerrero, más allá de jugar en primera base y batear en tercera base. Es el único ciudadano canadiense que juega para el único equipo de la MLB de Canadá. Su camiseta número 27 es la que usan los fanáticos de los Azulejos desde Columbia Británica hasta Terranova. Es un jugador que los Azulejos seleccionaron como titular de temporada completa a la edad de 40 años en 2039, 20 años después de su debut, con la esperanza de poner fin a su propia carrera en el Salón de la Fama.
“Estoy pensando en Vladdy a largo plazo porque he tenido la oportunidad de jugar con los grandes”, dijo Scherzer, un veterano de 18 años y tres veces ganador del premio Cy Young. “He tenido la oportunidad de jugar con muchos jugadores geniales y diferentes en mi carrera. Para mí, encaja en el molde de Prince Fielder-Miguel Cabrera. Es una especie de híbrido entre los dos”.
A corto plazo, el acuerdo supuso un respiro. Quizás, como Atkins quería pensar, los Azulejos habrían encontrado su equilibrio si Guerrero no hubiera firmado una extensión de contrato. Las piezas estaban en su lugar dos años después de una temporada de 89 victorias. Sin embargo, esta variable, que había persistido desde el día en que Guerrero se presentó a los entrenamientos de primavera, fue eliminada.
Seis meses después, los Azulejos se están abriendo paso con un pilar de la franquicia.
“Creo que de alguna manera mostró a nuestra base de fanáticos y al tipo de liga lo que estamos tratando de lograr aquí en el corto y largo plazo”, dijo el manager de los Azulejos, John Schneider. “Y eso despeja un poco la nube que rodea a un jugador realmente bueno y le permite al equipo decir: ‘Está bien, este es nuestro hombre, esto es lo que vamos a hacer’. Creo que eso liberó a todos”.
