Por qué la estrella olímpica Ilia Malinin podría revolucionar el patinaje artístico

MILÁN — Las leyendas se unen. Los campeones olímpicos y los campeones del mundo, íconos del patinaje artístico estadounidense, se sientan juntos durante las principales competiciones y observan cómo la generación actual de patinadores lleva el deporte a nuevos niveles. Kristi Yamaguchi, Michelle Kwan, Scott Hamilton, Dorothy Hamill y Brian Boitano, por nombrar algunos, y ellos, como miles de fanáticos que no compitieron bajo los reflectores, también están nerviosos.

Es decir, hasta que Ilya Malinin patina.

“Lo que hace es simplemente legendario”, dijo Boitano, campeón olímpico de 1988. “Esto cambiará una generación, una curva, una historia y el futuro de nuestro deporte”.

Malinin es la única persona que ha ganado un hacha cuádruple en competiciones internacionales. Lo hizo por primera vez cuando tenía 17 años; ahora tiene 21 años. Fue la primera persona en realizar siete saltos cuádruples en un programa. A estas alturas, Malinin podría haber caído muchas veces y aún así ganar el oro individual en los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina.

Sin embargo, para este prodigio la victoria por sí sola no es suficiente.

Quiere restablecer el patinaje artístico alentando a los espectadores a ver su histórico quad y luego detenerlos debido a su intrépida calidad de actuación.

“Todos los patinadores siempre tenemos una razón para patinar”, dijo Malinin. “La razón es porque me encanta actuar. Me gusta esforzarme hasta el límite y simplemente ver dónde puedo aplicar el deporte”.

Malinin no ha perdido una competición desde noviembre de 2023. Si completa esta búsqueda aparentemente condenada al fracaso de ganar el oro individual (la competición masculina comienza el martes con el programa corto), será la primera vez que Estados Unidos gane títulos olímpicos masculinos consecutivos desde 1984 (Hamilton) y 1988 (Boitano).

Boitano lleva décadas siguiendo la búsqueda del próximo gran patinador artístico estadounidense. A menudo, incluso los jóvenes más prometedores desaparecen. A veces pasan por períodos de rápido crecimiento. A veces, la brecha entre simplemente adquirir habilidades y ejecutarlas es demasiado amplia para salvarla. Luego viene la presión de convertirse en campeón.

Cuando Michael Weiss, dos veces olímpico y dos veces medallista de bronce mundial, le contó por primera vez a Boitano sobre un talentoso patinador de Virginia que quería aprender a hacer volteretas hacia atrás sobre hielo, Boitano tomó nota de prestar atención al niño que aún no había comenzado a saltar en quads con regularidad.

Boitano observó con interés cómo Malinin se levantaba lentamente. Al observar si el estilo de conducción y la consistencia de Malinin cambiarían a medida que creciera, Boitano supo que el autoproclamado “Dios de los Quad” era real desde que Malinin comenzó a agregar múltiples quads a sus programas cuando era un adolescente.

Malinin tenía 17 años cuando apareció un vídeo del primer quad Axel del mundo en el chat del grupo de patinaje artístico Boitano. Con casi 5 pies y 7 pulgadas de altura, Malinin es actualmente la patinadora individual estadounidense más alta en Milán. Pero siguió siendo pequeño y fuerte. Con la técnica impecable que aprendió de sus padres, Roman Skorniakov y Tatiana Malinina, ambos ex patinadores artísticos olímpicos, Malinin tiene todos los elementos físicos para redefinir su deporte.

“Es increíble poder hacer lo que hace Ilia”, dijo Johnny Weir, dos veces olímpico y analista de NBC Sports.

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1. Ilia Malinin entrena en Great Park Ice antes de los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina. 2. Compañeros de juego de Ilia Maliin. 3. La coreógrafa Shae-Lynn Bourne entrena a Ilia Malinin mientras entrena en Great Park Ice. (Robert Gauthier / Los Ángeles Times)

El salto de pivote es el único en el patinaje artístico que comienza con un salto hacia adelante. Debido a que los patinadores aterrizan hacia atrás, cada eje requiere media vuelta adicional, más de lo que sugiere el nombre, lo que lo convierte en el salto más difícil sobre hielo. Otros patinadores se divirtieron con el quad antes del campeonato de Malinin. Nathan Chen, el predecesor de Malinin de la realeza de los quads que realizó cinco saltos en quad y ganó los Juegos Olímpicos de 2022, entrenó en quads antes de los Juegos de Beijing. Yuzuru Hanyu, que ganó medallas de oro olímpicas en 2014 y 2018, intentó saltar en Beijing pero se cayó.

Simplemente realizar un salto cuádruple les da a los patinadores una ventaja en la puntuación porque su valor base es muy alto. Crea un mayor margen de error si el patinador no realiza la habilidad a la perfección. Incluso sin un quad y realizando sólo tres saltos quad en su programa libre en el Campeonato de Estados Unidos en enero, Malinin tenía una base para sus elementos técnicos que era más de 14 puntos superior a la del subcampeón.

Pero el salto no fue el único motivo de su victoria por 57 puntos en el campeonato nacional. Su puntuación del componente, que evalúa la composición, presentación y habilidad de patinaje de un patinador con 10 puntos, también fue más alta que la de cualquier otro competidor.

“Aunque es el ‘Dios de los quads’, no creo que quiera que lo llamen así”, dijo Shae-Lynn Bourne, tres veces bailarina olímpica sobre hielo que ha coreografiado para algunos de los campeones y artistas más respetados de este deporte, incluidos Hanyu, Chen y la rusa Evgenia Medvedeva. “Creo que quiere darle a la gente un espectáculo y creo que quiere que sientan”.

El ex patinador dice que el patinaje “salvaje y sin esfuerzo” de Ilia Malinin se caracteriza por un patinaje “salvaje y sin esfuerzo”. No es el estilo refinado y practicado lo que suele considerarse el ideal artístico en los deportes.

(Robert Gauthier / Los Ángeles Times)

Esta es la cuarta temporada en la que colaboran Malinin y Bourne. Pero añadió que lo que está en juego en la temporada olímpica es diferente. Nadie quiere cometer un error. Quieren que el programa atraiga a los espectadores y al jurado. Pero Malinin, que alguna vez había estado nervioso por elegir música para sí mismo a riesgo de no gustarle, recordó Weir, optó por dos de sus espectáculos más personales.

“¿Lo hicimos por lo que sientes en tu alma?” Dijo Bourne. “¿Qué sientes en tu voz? ¿Qué tienes que decir? ¿Y cómo quieres que te recuerden?”

Al ver un programa corto sobre un luchador y su programa gratuito autonarrado que describe sus luchas personales para progresar en el deporte, Malinin no cuenta la historia únicamente a través de sus famosos saltos. Su patinaje tiene, como dice Weir, “una cualidad salvaje y sin esfuerzo”. No es el estilo refinado y practicado lo que suele considerarse el ideal artístico en los deportes.

Por eso otros patinadores cayeron bajo su hechizo.

“Siento que estoy drogado con Ilia”, dijo el atleta olímpico de 2018 Adam Rippon. “Yo también lo creí totalmente, porque ama mucho lo que hace… No le tiene miedo a nada, y creo que eso es lo que lo hace tan increíble. Podemos decirle a la gente, ‘Oh, esto es lo más difícil que jamás haya existido’, y ellos dicen, ‘Está bien, genial’. Pero la razón por la que me enamoré del patinaje, y creo que la razón por la que tanta gente se enamoró del patinaje, es por las actuaciones. Y una cosa que Ilia definitivamente hará, aparte de cualquier otra cosa que haga que sea sorprendente, increíble y técnicamente innovadora, es ofrecer una actuación increíble.

Malinin asumió el papel de embajadora deportiva. Mientras Chen se enoja por haber sido apodado “Quad King”, Malinin se inclina hacia su alter ego. Tiene gadgets personalizados impresos. “Quadg0d” es parte de su identificador de Instagramdonde tiene 363.000 seguidores entre su creciente audiencia.

Malinin no planea renunciar a la corona en el corto plazo. Anunció que quería participar en al menos tres ciclos olímpicos. Eso le dará mucho tiempo para conquistar la próxima frontera del deporte: cinco rotaciones.

Ilia Malinin quiere competir durante al menos tres ciclos olímpicos y alcanzar la siguiente frontera del deporte: cinco rotaciones.

(Robert Gauthier / Los Ángeles Times)

“El quinto” podría fácilmente convertirse en una realidad para Malinin, dijo el entrenador Rafael Arutyunyan. El renombrado experto en saltos de esquí, que ha trabajado con Chen y otras estrellas como Rippon, Kwan y Mao Asada, ha estado ayudando a los padres de Malinin con entrenamiento en persona y a distancia desde 2021. Cuando el padre de Malinin incluso cuestionó si su hijo podía hacer un quad, trabajó con Arutyunyan para lograrlo en tan solo unos meses.

A medida que se acerca su 50º año como entrenador, Arutyunyan seguirá poniendo su fe en el “Dios de los cuatro hombres”.

“Siempre hay un límite”, dijo Arutyunyan. “Pero puedes romper el techo”.