RUI HACHIMURA NO PUDO Oculte la sonrisa en su rostro mientras conducía por la rampa hacia el estacionamiento de jugadores en Crypto.com Arena.
Los Angeles Lakers acababan de conseguir una victoria por 119-115 sobre los Philadelphia 76ers y, por primera vez desde que Sam Hinkie todavía estaba dirigiendo el “proceso”, ganaron la serie desde atrás, con Hachimura anotando 11 de sus 14 puntos después del descanso.
Unas horas antes, pasó la fecha límite de intercambio de jugadores de la NBA y Los Ángeles finalizó una transacción: enviar a Gabe Vincent y una selección de segunda ronda del draft de 2032 a los Atlanta Hawks a cambio del francotirador Luke Kennard. Este acuerdo único puso fin a semanas de especulaciones sobre lo que haría la franquicia para mejorar las posibilidades de título del equipo dirigido por Luka Doncic, LeBron James y Austin Reaves.
Hachimura, quien fue adquirido por Los Ángeles procedente de los Washington Wizards antes de la fecha límite de 2023 y los ayudó a llegar a las finales de conferencia, se ha acostumbrado a la vida como Laker y a todo lo que conlleva.
“Hay muchos rumores con los Lakers”, dijo Hachimura a ESPN. “Pero a menudo estos rumores no tienen sentido…
“Es un momento en el que pensamos: ‘Está bien, este es nuestro grupo ahora’. Porque lo sabemos ahora. Así que estamos preparados para lo que viene”.
Hachimura tenía uno de varios contratos vencidos en los libros de los Lakers, lo que hacía que su salario de $18.3 millones fuera más fácil de mover como parte de cualquier acuerdo. El delantero de 28 años será agente libre este verano. En cualquier otra temporada baja, la situación de Hachimura podría haber estado en la cima de la lista de prioridades comerciales de los Lakers.
Pero este verano no es sólo la temporada baja para Los Ángeles
Reaves, quien rechazó una extensión de contrato de $89.2 millones con los Lakers el verano pasado, es elegible para un contrato máximo de cinco años y $241 millones.
James también es agente libre y su futuro es tan incierto como siempre, y el hombre de 41 años ha dicho repetidamente que no está seguro de si tiene intención de jugar la próxima temporada o retirarse después de la que fue su temporada número 23, un récord.
El equipo de los Lakers en su forma actual sólo tiene garantizados los últimos 28 partidos de la temporada regular, más cualquier ronda de playoffs que logre jugar.
Pero lo que suceda este verano podría determinar el éxito de los Lakers (o la falta del mismo) en los años venideros.
ENFOQUE DE LOS LAKERS al final mantuvieron la pólvora seca durante lo que podría haber sido un verano explosivo.
A partir de la noche del draft, Los Ángeles tendrá tres selecciones de primera ronda para negociar (2026, 2031 y 2033) y tendrá $51 millones en espacio salarial proyectado al tomar en cuenta $20.9 millones en espacio de agente libre para Reaves, según Bobby Marks, una fuente dentro de la oficina de la NBA de ESPN.
El presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, dijo a los periodistas que Los Ángeles está rechazando algunas opciones para mantener las cosas opcionales.
“Yo diría que fuimos agresivos”, dijo Pelinka. “Una forma de ser agresivo es decir no a los movimientos que se te presentan y que pueden no ser los mejores para el futuro a corto y largo plazo. Es como ser agresivo incluso si terminas sin hacer nada, porque a veces es difícil decir no a un buen jugador, lo que puede ser una solución rápida en el corto plazo, pero puede tener consecuencias en el largo plazo cuando no se ajusta a la visión general que tienes para el equipo”.
La gran pregunta es si esa visión todavía es válida para James.
“Lo primero que tienen que hacer es deshacerse de LeBron”, le dijo a ESPN un ejecutivo de la oficina central de la Conferencia Este. “Déjalo caminar y usar el espacio para cambiar a Luka. Contener a Reaves es lo más importante aquí. (Doncic) juega mejor con otro jugador/creador de balón, como Kyrie (Irving) y (Jalen) Brunson”.
Se estima que el espacio capitalino en Los Ángeles tendrá un monto de $51 millones sin James y Hachimura, y suponiendo que Deandre Ayton ($8,1 millones) y Marcus Smart ($5,4 millones) ejerzan sus opciones de jugador.
Fuentes de ESPN dicen que si James quiere jugar en la temporada 24, será bienvenido de regreso a Los Ángeles.
Pelinka declaró antes de esta temporada que le encantaría que James retirara al Laker y, según fuentes de ESPN, ese sentimiento pretendía reflejar un retiro en 2026 o 2027 si James tiene la intención de extender su carrera.
Si James regresara, su salario sería un factor importante para determinar qué tipo de equipo podrían construir Los Ángeles.
A James se le pagarán 52,6 millones de dólares esta temporada y acaba de participar en el Juego de Estrellas por 22ª vez, estableciendo un récord. En cada partido promedia 22 puntos con un 50,2% de precisión, 7,1 asistencias y 5,8 rebotes. Aunque redujo su salario $2.7 millones por debajo del máximo en el último acuerdo que firmó con Los Ángeles para ayudar a la franquicia a evitar sanciones en la segunda mitad, si aceptara un recorte salarial dramático para volver a firmar con los Lakers este verano, sería un cambio significativo en la forma en que ha abordado las negociaciones a lo largo de su carrera.
Se necesitará una cantidad significativa de espacio para abordar las brechas en la alineación actual.
“Necesitan conseguir tantos defensores como sea posible con la longitud para disparar”, le dijo a ESPN un miembro de la oficina principal de la Conferencia Este.
Las fuentes le dicen a ESPN que los agentes libres sin restricciones discutidos internamente incluyen a Andrew Wiggins y Tari Eason, siendo Tobias Harris, Quentin Grimes y Dean Wade otros jugadores que encajan en ese perfil.
Las fuentes le dijeron a ESPN que los Lakers también han estado hablando en privado sobre el agente libre restringido Peyton Watson y podrían firmarlo si Denver, que ya tiene $215 millones en salario comprometidos para regresar a los jugadores para la próxima temporada, no coincide con la hoja de oferta.
“Sentimos que crear la opción o tenerla ahora es algo realmente positivo para nosotros en la próxima temporada baja”, dijo Pelinka.
“Porque algunos equipos tal vez se involucraron demasiado en la situación. Creo que los jugadores, como estamos viendo en toda la liga, estarán disponibles cuando los equipos lleguen a esa posición”.
Otra opción sería canjear a un jugador que agotaría el tope salarial disponible, como lo hicieron los Washington Wizards al adquirir a Trae Young y Anthony Davis esta temporada.
Pero el principal jugador al que podrían apuntar los Lakers Este La estrategia es otro talento generacional, 10 años menor que James: Giannis Antetokounmpo.
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EQUIPO DE LOS LAKERS Las fuentes le dicen a ESPN que ven claramente el atractivo de Antetokounmpo y creen que estarán en una lista muy corta si la estrella de los Bucks solicita un intercambio de Milwaukee.
Un ejecutivo de la Conferencia Oeste le dijo a ESPN que cree que Antetokounmpo es el “gran premio” que los Lakers esperan ganar si los Milwaukee Bucks deciden entregar el honor de MVP de las Finales de la NBA de 2021 esta temporada baja.
Sin embargo, Antetokounmpo no es garantía de que será canjeado, a pesar de cómo se ha desarrollado hasta ahora la historia con los Bucks y su superestrella de toda la vida. Los Lakers saben que Milwaukee puede usar la temporada baja para hacer que el equipo sea más competitivo y convencerlo de firmar una extensión de contrato, a la que será elegible el 1 de octubre, en lugar de aceptar cambiarlo como algo inevitable.
Aún así, el potencial paquete comercial de los Lakers por Antetokounmpo se está volviendo más atractivo esta temporada baja de lo que hubiera sido si el equipo hubiera decidido participar en esas conversaciones a principios de este mes.
La oferta de los Lakers se centraría en tres futuras selecciones de primera ronda, lo que podría resultar más atractivo para Milwaukee si quisiera iniciar un reinicio completo después de Antetokounmpo en lugar de reconstruir el equipo sobre la marcha con una oferta de un equipo como los New York Knicks que se centraría en jugadores como Karl-Anthony Towns y OG Anunoby.
Antetokounmpo ha dejado claro que quiere luchar por un campeonato más. Doncic y los Lakers celebraron su primer aniversario juntos a principios de este mes, y su asociación hasta ahora ha resultado en una salida de primera ronda en abril, una extensión de contrato por tres años y $165 millones en agosto y un actual quinto puesto en el Oeste.
Una fuente familiarizada con el pensamiento de Doncic le dijo a ESPN que el enfoque de Los Ángeles hacia la fecha límite, mientras “mantenía la disciplina” y se enfocaba en el “panorama a largo plazo”, fue apoyado por la estrella de 26 años. No presionó al equipo para agregar una estrella de nivel superestrella una vez que James ya no estaba en la plantilla.
Aún así, esta será una temporada baja clave para el gobernador interino Pelinka y los Lakers Jeanie Buss mientras trabajan con el nuevo propietario Mark Walter para encontrar la mejor manera de seguir adelante con Doncic como la cara de la franquicia.
A principios de este mes, Pelinka dijo a los periodistas que él y Buss estarían a cargo de la temporada baja de los Lakers, poniendo a trabajar los grandes bolsillos de Walter con la esperanza de emular el éxito del otro equipo local de Walter: los campeones de la Serie Mundial, Los Angeles Dodgers.
Estos Dodgers causaron sensación antes de sus títulos consecutivos al contratar al prospecto bidireccional Shohei Ohtani en el acuerdo más grande en la historia de la MLB. ¿Podrían los Lakers lograr una sorpresa similar este verano?
“(Podrían) simplemente haber dicho: ‘A la mierda'”, dijo el ejecutivo de la Conferencia Este, “y desafiar a Giannis”.
