PARA BIEN Noventa minutos antes del primer partido de playoffs de los San Antonio Spurs en siete años, la multitud en el Frost Bank Arena parecía completamente involucrada en una de las formas de presión más efectivas imaginables. Cada asiento en la arena llevaba una camiseta rosa, naranja o verde azulado en honor a la Semana de la Fiesta de San Antonio.
No hay excepciones. Nada de demandas comerciales. Si las leyendas de los Spurs, David Robinson y Tim Duncan, pueden usar camisetas naranjas, y el antiguo presidente de los Spurs, RC Buford, puede usar rosa brillante, tú también puedes.
Aquellos que no lo hacen son captados inmediatamente por cámaras internas y mostrados en el marcador de la arena, luego la multitud los abuchea sin piedad hasta que aceptan, lo cual siempre hacen.
Antes de que los jugadores tomaran la palabra, nada parecía más importante para el público del domingo que el juego “Ponte la camiseta”.
Es decir, hasta que Victor Wembanyama salió al campo con zapatos de color naranja brillante talla 20.5 a juego para calentar para el primer juego de los playoffs.
La multitud realmente no tenía excusa para no participar.
Cuando se reunió en la cancha, la música se detuvo. Los fanáticos de toda la arena comenzaron a grabar el momento en sus teléfonos celulares para la posteridad.
Todos sabían –o al menos creían– que pronto serían testigos de la historia.
Quedan pocos primeros partidos para Wembanyama, pero ese primer partido de playoffs fue tan importante para él como lo fue para una ciudad que había esperado siete años para regresar a la postemporada. En los 53 años transcurridos desde que la franquicia se mudó a San Antonio, los fanáticos nunca han esperado más de un año.
“Cuando entré por primera vez a la cancha, incluso para el calentamiento, sentí que la atmósfera era diferente”, dijo Wembanyama. “Todos estaban listos. Los fanáticos estaban listos. Probablemente es la mayor emoción que he visto en esta arena este año”.
Wembanyama cumplió con creces este momento. Lo atravesó con la fuerza que sólo su ágil estructura de 7 pies 4 pulgadas puede generar cuando alcanza la velocidad máxima. Su cuenta final (35 puntos con 13 aciertos en 21 tiros, cinco triples, cinco rebotes y dos bloqueos) cuenta sólo una parte de la historia de la victoria de los Spurs en el Juego 1 sobre los Portland Trail Blazers.
Sí, rompió el récord de puntos de la franquicia de Tim Duncan en su debut en los playoffs. Sí, los Trail Blazers acertaron 0 de 11 tiros cuando él era su principal defensor.
pero lo es Cómo Ha logrado fácilmente hazañas que resuenan y hacen temblar al resto de la liga al pensar en lo que puede lograr en las próximas décadas y en lo poco que otros equipos pueden hacer para detenerlo.
Duncan y Robinson El domingo por la noche, me senté a 10 filas de distancia para presenciar el debut de Wembanyama en los playoffs. Los dos lo han recibido y asesorado desde que llegó a San Antonio hace tres años.
Sin embargo, ningún miembro del Salón de la Fama hizo un movimiento similar al que hizo Wembanyama a los 6 minutos y medio de juego.
Wembanyama se recuperó tras el fallo de Deni Avdija, miró alrededor del campo y vio la luz. En tales situaciones, los centros tienen la tarea de pasar el balón al defensor. Pero esas reglas no se aplican a Wembanyama. Si ve espacio, los Spurs confiarán en él, de 22 años y 7 pies 1 pulgadas, para iniciar el ataque.
Es verdaderamente impresionante ver a un hombre tan alto desplazándose de costa a costa tan rápido y tan bien. Es aún más surrealista ver a un jugador tan alto quedarse atrás, escapar de la presión defensiva en la línea defensiva, dar dos pasos hacia el aro y hacer un gran mate como lo hizo Wembanyama segundos después.
Duncan y Robinson quedaron tan asombrados por la actuación como el público. Las cámaras de NBC captaron a los miembros del Salón de la Fama aplaudiendo y sonriendo divertidos.
“Sabes que es capaz de hacerlo”, dijo después el centro de los Spurs, Luke Kornet. “Pero también es algo que nunca antes habíamos visto”.
Wembanyama practica este tipo de impulso durante el calentamiento antes de cada partido. Lanzará el balón desde una canasta, atrapará el rebote, mirará alrededor de la cancha y ganará velocidad mientras regatea.
Los entrenadores de desarrollo de jugadores, Jon Harris y Curtis Lewis, lo esperan mientras cruza la mitad del campo. Harris, un delantero robusto que jugó en la Liga G y jugó profesionalmente en Alemania, Canadá y Argentina, lo defiende primero y lo golpea con tanta fuerza que lo desvía del rumbo. Lewis, un escolta más pequeño que jugó colegiadamente en la Universidad Rockhurst y el Flagler College, le dobla cerca de la línea de tres puntos.
Wembanyama nunca se hace cargo del regate. Dividirá el doble equipo, lo rodeará o pasará el Euro a través de la tecla.
Guarda sus atronadores mates para el juego. Y cada vez destruye la casa.
-¿Lo mojé? Wembanyama preguntó después del partido. No parecía recordar la jugada que seguramente sería la más destacada de su primer partido de playoffs. – Tendré que mirar de nuevo.
COMO LO ÚLTIMO En las filas de los grandes jugadores de los Spurs seleccionados en el puesto número 1, Wembanyama siempre estará vinculado con Robinson y Duncan, quienes también brillaron en sus debuts en los play-offs. Pero esta es otra superestrella generacional con la que Wemby hizo comparaciones el domingo.
Hace veinte años, LeBron James jugó su primer partido de playoffs con los Cleveland Cavaliers, anotando 32 puntos, 11 rebotes y 11 asistencias en la victoria sobre los Washington Wizards. En ese momento, James era apenas el tercer jugador en la historia de la NBA en registrar un triple-doble en su debut en los playoffs.
Wembanyama no pudo igualar la hazaña, pero fue el decimotercer jugador en anotar al menos 35 puntos en su primer partido de playoffs. Al igual que James, el gran hombre de los Spurs jugó su primer partido de playoffs en su tercera temporada. Wembanyama tiene la misma edad que James cuando, un año después de su debut en los playoffs, llevó a los Cavs a las Finales de la NBA, coincidentemente contra Duncan y los Spurs.
Después de la final, que terminó en cuatro juegos y le dio a San Antonio su cuarto campeonato, Duncan llamó a James a un lado y le dijo que esta pronto sería su liga.
Casi dos décadas después, a la edad de 41 años, James todavía está reescribiendo la historia, pero el programa de Wembanyama del domingo demuestra que no pasará mucho tiempo antes de que eso sea posible. su liga, no LeBron.
El escolta de los Trail Blazers, Jrue Holiday, intentó retrasar la toma de control del equipo el domingo por la noche. En la primera jugada, el base veterano derribó a Wembanyama al suelo cuando cruzaba la línea. Como único jugador de los Trail Blazers con experiencia en campeonatos, era responsabilidad de Holiday darle la bienvenida al joven francés a una atmósfera de playoffs.
Wembanyama saltó, atrapó el balón por la banda, corrió por la pista y falló el balón.
“Creo que estaba un poco más emocionado de lo habitual”, dijo su compañero de equipo de los Spurs, De’Aaron Fox. “Todo el mundo tiene escalofríos, pero no creo que duren más de 30 segundos”.
De hecho. Tras la primera posesión, Wembanyama se calmó y cerró la jugada defensivamente.
“Nuestra defensa ofensiva es nuestra mejor ofensiva”, dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. “Cuanto más nos comprometamos con esto, más se mostrará el talento, el atletismo y la onda de nuestra ofensiva”.
Esto se convirtió en la abreviatura de Johnson para lo indescriptible en Wembanyama. Johnson dijo “talento” en lugar de “mi talento” porque sabe que Wembanyama no quiere destacar de ninguna manera. Noches como la del lunes, cuando Wembanyama ganó el que seguramente será el primero de muchos premios al Jugador Defensivo del Año, son importantes pero no son motivo de celebración especial e individual.
Siguiendo el ejemplo de los Spurs, Wembanyama optó por no realizar una conferencia de prensa separada el lunes por la noche y, en cambio, aparecerá antes del segundo partido del martes contra los Trail Blazers.
GRAN CULTURA El entrenador del Salón de la Fama, Gregg Popovich, quien se retiró el año pasado y fue creado en San Antonio, estuvo en todas partes el domingo por la noche. Alegría compartida y participación en las gradas. Apoyo multigeneracional de la vieja guardia. Era inevitable e inquebrantable, como lo había sido durante casi 40 años.
Duncan, Robinson, Manu Ginóbili y Sean Elliott estuvieron entre los jugadores de la era Popovich presentes en el debut de Wembanyama en los playoffs.
Popovich vio el partido desde una suite con su entrenador asistente y amigo de toda la vida, Brett Brown. El lunes, Popovich asistió a la práctica de los Spurs y estuvo en la cancha con jugadores individuales durante más de una hora.
“Lo más importante que recibo de Pop es su generosidad”, dijo el defensa de los Spurs, Stephon Castle. “Siento que él encarna eso y la cultura que ha construido para esta organización”.
Castle jugó solo unas pocas semanas de su campaña de novato la temporada pasada con Popovich antes de que el entrenador en jefe del Salón de la Fama sufriera un derrame cerebral leve antes de un partido en noviembre de 2024. Pero Castle todavía ve a Popovich casi todos los días en las instalaciones del equipo, así como a Duncan y Ginóbili.
“Se mueven como personas normales”, dijo Castle. “Es un poco extraño. Son leyendas que simplemente caminan como si fueran gente normal y común”.
Este siempre ha sido el caso en San Antonio. La banda tomó su personalidad del famoso y humilde Duncan.
Este grupo de los Spurs está construido a imagen de Wembanyama y, como su líder, es más festivo, abierto y carismático.
“Tim, Manu, Tony (Parker), esos muchachos dijeron: ‘No pregunten por ustedes mismos'”, dijo el entrenador de Portland, Tiago Splitter, quien jugó junto a Duncan, Ginóbili y Parker de 2010 a 2015. “(Wembanyama) es muy abierto sobre quién es”.
Después de los partidos, Wembanyama reúne al equipo cerca de la mitad de la cancha y ayuda a decidir qué jugador debe tener el honor de tocar el tambor con los Jackals, el club de fans de los Spurs que se ha hecho cargo de Wembanyama.
Seleccionado para el honor el domingo por la noche fue el delantero de sexto año Devin Vassell, cuyos 15 puntos y dos bloqueos ayudaron a llevar a los Spurs a una buena racha en el tercer cuarto.
“No fue mi elección, pero fue mi sugerencia”, dijo Wembanyama. “Siempre tratamos de llamar la atención sobre alguien que la merece”.
Wembanyama creó esta tradición después de ganar a los Phoenix Suns antes de Navidad. Le recordó algo que hace su club de fútbol favorito, el Paris Saint-Germain, para honrar al héroe del partido y celebrarlo con sus fanáticos.
Wembanyama tenía todo el derecho a tocar el tambor para celebrar la victoria en el primer partido. Era, con diferencia, el mejor jugador de la cancha, como lo es la mayoría de las noches. Pero al estilo típico de los Spurs, al igual que sus predecesores superestrellas, aplazó el foco de atención.
Duncan y Robinson se quedaron hasta que Vassell terminó de encabezar los vítores posteriores al juego, y luego abandonaron tranquilamente la arena.
Wembanyama dijo que los notó cuando se mostraron en la pantalla grande en la segunda mitad.
“Fue el sonido más fuerte que los fanáticos escucharon en todo el juego”, dijo con una sonrisa. “El solo hecho de ver a estos dos y el reconocimiento que recibieron de los fans fue increíble”.
Él conoce su historia y lo que han logrado juntos. Una base que construyeron y transmitieron. Desde el momento en que pisó San Antonio y fue ungido abanderado de la dinastía Spurs, Wembanyama se arrojó a sus brazos, negándose a dejarse asfixiar por ellos.
“Yo no diría el peso”, reflexionó Wembanyama después del partido. “Yo diría que es seguro. Parece que cuando tropiezas, hay muchas manos listas para atraparte. He tenido esa sensación desde el primer día”.
