TORONTO— ¿Quién lo hubiera adivinado?
¿Quién hubiera pensado que en la rotación abridora de Gigantes y Alfas el lanzador más importante sería un flaco joven de 27 años con sonrisa pícara que hace el papel de hermano pequeño de todos?
Desde la distancia, Yoshinobu Yamamoto no parece alguien que vaya a luchar por el título de mejor lanzador del mundo en los próximos años.
Sólo mide 5 pies 10 pulgadas. No es malo como pueden serlo a veces los jugadores de primera línea. Es extremadamente considerado con los demás, incluso con aquellos que ofrecen un valor transaccional mínimo, si es que ofrecen alguno, o, más precisamente, su concentración y confianza en su trabajo no eclipsan su sensibilidad hacia ellos.
Pero hay algo en Yamamoto bajo el barniz de normalidad que podría darle el desempeño de juego completo que tuvo para los Dodgers en una victoria de 5-1 sobre los Azulejos de Toronto en el Juego 2 de la Serie Mundial.
Yamamoto quiere ser grande. O tal vez tenga que serlo.
Mira y verás. Escucha y oirás.
Yamamoto ha compartido a menudo su admiración por Clayton Kershaw, pero está claro que no lo ve sólo como un mentor. Lo ve como un punto de referencia con el que debería medirse.
Cuando Kershaw anunció su retiro el mes pasado, Yamamoto habló de lo agradecido que estaba de poder jugar junto a él durante dos años. Habló de lo mucho que aprendió de él. Lo que dijo a continuación fue particularmente interesante.
“Creo con todo mi corazón que quiero ser un lanzador estrella como Kershaw”, dijo Yamamoto en japonés, “y quiero darlo todo para algún día superar a mi gran superior”.
Kershaw tiene 223 victorias en su carrera. Ganó el premio al jugador más valioso. Ganó tres premios Cy Young.
Yamamoto no sólo quiere ser mejor que Kershaw, sino que es lo suficientemente valiente como para anunciar públicamente sus ambiciones.
Yamamoto hizo algo que Kershaw nunca había hecho contra los Cerveceros de Milwaukee en el Juego 2 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional: lanzar un juego completo de postemporada.
Once días después, lo volvió a hacer, esta vez contra los Azulejos en la Serie Mundial.
El último lanzador en lanzar un juego completo en la Serie Mundial fue Johnny Cueto, y lo hizo hace 10 años. El último lanzador en lanzar en juegos consecutivos de postemporada fue Curt Schilling, y lo hizo hace 24 años.
Yamamoto fue el abridor más confiable de los Dodgers durante la temporada regular. Como jugador de segundo año en las Grandes Ligas, hizo 30 aperturas, la mayor cantidad del equipo, registrando un récord de 12-8 y un promedio de rendimiento limpio de 2,49.
El lanzador de los Dodgers, Yoshinobu Yamamoto, reacciona al video del ponche que finaliza la primera entrada del Juego 2 de la Serie Mundial el sábado.
(Robert Gauthier / Los Ángeles Times)
Su juego alcanzó otro nivel en la postemporada y, al hacerlo, pudo salvar a los Dodgers, que estaban pasando apuros después de la implosión de Blake Snell que resultó en una derrota en el Juego 1 de la Serie Mundial.
“Sentí que teníamos que ganar hoy sin importar qué”, dijo Yamamoto.
Con su obra maestra de 105 lanzamientos, Yamamoto le ahorró al manager Dave Roberts la desagradable tarea de abrir las puertas del infierno (lo siento, mierda) y empató la serie a un juego cada uno. Los próximos tres partidos se jugarán en el Dodger Stadium.
La carrera histórica de Yamamoto comenzó de manera siniestra cuando George Springer abrió la primera entrada con un doble y avanzó a la tercera base con un sencillo de Nathan Lukes.
Yamamoto se mantuvo fuera de problemas al retirar a Vladimir Guerrero Jr., Alejandro Kirk y Daulton Varsho en orden, pero su recuento de lanzamientos ahora era 23.
“No pensé que llegaría al final”, dijo Yamamoto.
El siempre optimista Roberts esperaba que Yamamoto completara seis entradas, lo que significaba que el bullpen tendría que pasar las últimas tres. Roberts nunca tuvo que preparar el humo y los espejos necesarios para pasar el último tercio del juego. Yamamoto permitió una carrera en la tercera entrada, pero retiró a los últimos 20 bateadores que enfrentó.
La forma en que lanzó reflejaba la realidad de la situación del bullpen de los Dodgers; de hecho, este abridor convertido, Roki Sasaki, era el único relevista en quien se podía confiar. A mitad del juego, Yamamoto comenzó a lanzar cortadores, lo que indujo el contacto y limitó su recuento de lanzamientos.
“Básicamente, mi estilo de lanzamiento es lanzar tanto como pueda en la zona de strike”, dijo Yamamoto. “Es un estilo en el que apunto a la zona de strike y tiro lo más fuerte que puedo”.
Antes de la postemporada, Yamamoto jugó un partido completo por última vez en 2023 para los Orix Buffaloes de la Liga Japonesa.
Entonces, cuando Yamamoto grabó su última apertura contra los Cerveceros, olvidó su costumbre de abrazar al receptor.
“Duró tanto tiempo que no sabía adónde ir”, dijo.
Sabía que el sábado caminaría hacia el plato de home y estrecharía la mano de Will Smith. Se supone que nunca lo olvidará. Si no juega un partido completo más en estos playoffs, tiene previsto disputar varios más a lo largo de las próximas temporadas.
Él quiere más.
