UN DÍA DESPUÉS Cuando pasó la fecha límite para cambios de la NBA, Giannis Antetokounmpo permaneció al margen en el estadio Fiserv Forum en Milwaukee, esperando que le lanzaran una pelota de baloncesto.
Sus dos hijos, Liam y Maverick, tenían uno cada uno en la mano. Uno por uno, reunieron fuerzas para disparar un tiro a dos manos en el aire hacia su padre de 6 pies 11 pulgadas.
Antetokounmpo tomó un balón e hizo un centro mientras su hijo menor caía al suelo antes de que todos se dirigieran hacia el centro de la cancha. Luego, Antetokounmpo comenzó a usar la pelota de baloncesto como una pelota de fútbol, pateándola con el pie y luego haciéndola rebotar en la cabeza mientras sus hijos observaban con asombro y su mente parecía más tranquila que los fanáticos que observaban cada uno de sus movimientos.
El viernes pasado fue el último partido en casa de los Milwaukee Bucks antes del receso del Juego de Estrellas, y el equipo planeaba honrar la décima selección consecutiva del Juego de Estrellas de Antetokounmpo antes del juego.
De pie en la cancha central, estaba rodeado por sus dos hijos, dos hijas, su esposa y su madre.
Bobby Portis, su compañero más antiguo, fue el primero en tomar el micrófono.
“Aprecio todo lo que has hecho por la ciudad”, dijo Portis, mientras la multitud de Milwaukee coreaba “MVP”.
Luego le llegó el turno a su hermano Thanasis, su compañero durante seis temporadas en Milwaukee.
“Estoy orgulloso de ti, el equipo está orgulloso de ti, todos están orgullosos de ti”, añadió Thanasis. “No pares.”
Fue un momento en el que los Bucks, sus aficionados, los jugadores y la organización pudieron dar un suspiro colectivo de alivio.
El futuro de Antetokounmpo ha sido incierto desde el comienzo de la temporada, y la presión no hizo más que intensificarse antes de la fecha límite de presentación de ofertas del jueves pasado.
La frustración de Antetokounmpo por la mediocridad del equipo ha ido creciendo durante años. A pesar de ganar 58, 49 y 48 juegos en las últimas tres temporadas, los Bucks han sufrido vergonzosas salidas de primera ronda de los playoffs en cada una de ellas.
En agosto, el equipo inició negociaciones exclusivas con los New York Knicks, lo que marcó el primer coqueteo real de Antetokounmpo con otra franquicia. Las conversaciones no llegaron a ninguna parte, pero sí dieron lugar a mensajes incómodos e inoportunos en un día de prensa en Milwaukee en septiembre.
Esta incomodidad se profundizó cuando el equipo comenzó una temporada de 8-12 que incluyó una racha de siete derrotas consecutivas y cayó al final de la clasificación. El regreso de Antetokounmpo tras una lesión el mes pasado no pudo impulsar a los Bucks a la carrera por los playoffs, lo que le hizo quejarse después del partido sobre la composición del equipo, sus jugadores jóvenes y preguntarse por qué no se escuchaba su voz.
Todo esto resultó en que la franquicia escuchara ofertas agresivas de varios equipos por primera vez en la fecha límite. Fuentes del equipo le dijeron a ESPN que los Bucks todavía no sentían la necesidad de separarse de Antetokounmpo. Después de otro ciclo comercial tenso, los Bucks todavía tienen aspiraciones de salvar la era Antetokounmpo en Milwaukee.
La pregunta nuevamente es por cuánto tiempo. Y cuál podría ser el próximo punto de inflexión.
LA ESPERANZA SE DESAPARECE DE NUEVO el viernes por la mañana. El entrenador Doc Rivers dijo que sintió alivio en el equipo durante el tiroteo: “Se podía ver a los muchachos saltando por el gimnasio”.
Vencido el plazo, Antetokounmpo publicó una foto de “El lobo de Wall Street” en la que el personaje de Leonardo DiCaprio, quien es el CEO de su empresa y está siendo investigado por fraude financiero, les dice a sus empleados: “No me voy a ir”.
Debajo de la publicación escribió: “Las leyendas no persiguen, atraen”.
Esta publicación sólo enardeció aún más a sus compañeros de equipo. Antetokounmpo incluso llegó a enviarle un mensaje de texto a Portis directamente con un emoji de ciervo y el “signo 100”.
“Me lo perdí”, respondió Portis.
Los Bucks ganaron el viernes por la noche, derrotando a los Indiana Pacers 105-99 y marcando la primera racha ganadora de tres juegos de la temporada de Milwaukee.
Dijo Rivers, que se ha burlado de la idea de traspasar a Antetokounmpo durante toda la temporada:
“Me alegro de que haya terminado”.
En realidad, sin embargo, este no es el caso.
1:36
Stephen A.: Giannis le ha dado a los Bucks más control del que merecen
Stephen A. Smith dice que Giannis Antetokounmpo le está dando a los Bucks más control del que merecen en sus negociaciones comerciales.
Las fuentes le dicen a ESPN que ambas partes están suspendiendo las discusiones sobre el futuro de la estrella de la franquicia hasta el verano.
A Antetokounmpo le queda un año de la extensión de contrato de tres años que firmó en 2023 y tiene una opción de jugador de 62,8 millones de dólares para la temporada 2027-28. Será elegible para firmar una extensión de contrato de cuatro años en octubre para la temporada 2030-31 por un valor de hasta 275 millones de dólares. Lo que señale sobre sus intenciones con este contrato determinará en última instancia si su futuro permanece en Milwaukee.
Pero en el fondo acecha un dilema más apremiante para los Bucks.
Después de que los hijos de Antetokounmpo abandonaran la cancha el viernes, el dos veces Jugador Más Valioso comenzó a realizar un entrenamiento previo al juego por tercera vez esta semana que se volvió más vigoroso con cada día que pasaba.
Cuando Antetokounmpo se lastimó la pantorrilla derecha el 23 de enero, su segunda lesión en la pantorrilla de la temporada, estimó que lo dejaría fuera de juego durante cuatro a seis semanas. Si bien los Bucks no han proporcionado un cronograma específico para su regreso, las fuentes le dicen a ESPN que Antetokounmpo puede estar apuntando a regresar dentro de un período más corto de lo esperado: las cuatro semanas desde la lesión inicial serán el 20 de febrero, y será el primer juego del equipo después del receso del Juego de Estrellas.
Después del entrenamiento mayoritariamente intramuros del martes, trabajó en su repertorio posterior a la práctica en la pintura el viernes. Movió sus pies de un lado a otro de la pista frente al entrenador para probar su movilidad.
Ha dicho públicamente que tiene intención de jugar cuando esté sano, y Rivers repitió lo mismo: la organización no tiene planes de encerrarlo.
Lo que plantea otra pregunta incómoda para los Bucks: ¿Es mejor calmar a su estrella y correr hasta el final de la carrera por los playoffs de la Conferencia Este, con la esperanza de una improbable racha ganadora? ¿O sería mejor encerrar a su estrella, garantizar una selección superior en el draft, adquirir más activos en el draft y luego evaluar juntos el panorama este verano? A pesar de tres victorias consecutivas, Milwaukee permanece en el puesto 12 de la Conferencia Este, dos juegos detrás de los Charlotte Hornets y asegurando el último lugar en el torneo de entrada.
El récord de los Bucks de 21-29 es actualmente el octavo peor de la liga, lo que los colocaría en línea para su primera elección de lotería desde 2016 (Thon Maker, No. 10).
Si un equipo no llega al torneo de entrada, tendrá un incentivo para maximizar sus posibilidades de lotería en drafts que constituirán una clase de draft importante en 2026 (los Bucks tienen menos opciones entre su propia selección y la selección 14-40 de los New Orleans Pelicans; la mejor de las dos selecciones es para los Atlanta Hawks).
Rivers admitió que los Bucks han tenido conversaciones sobre posibles selecciones del draft.
“Lo primero para nosotros es dejar que Giannis juegue y se recupere”, dijo. “Y entonces todo se decidirá”.
El regreso de Antetokounmpo a la alineación sin duda aumentará la competitividad de un equipo de los Bucks en apuros. Esta temporada tienen marca de 15-15 con él en la alineación y 6-14 sin él. Pero cuanto más juegue Antetokounmpo en la segunda mitad, más podría perjudicar las posibilidades del equipo de volver a construir un contendiente a su alrededor, perjudicando las posibilidades de los Bucks de obtener una selección alta en el draft, especialmente cuando están rodeados de equipos con récords similares – como los Chicago Bulls y Memphis Grizzlies – que harán movimientos en la fecha límite de cambios que podrían empeorar en el corto plazo.
Una selección más alta en el draft es aún más importante para un equipo de los Bucks que tiene recursos limitados para mejorar su alineación en torno a Antetokounmpo. A partir de la noche del draft, los Bucks tendrán tres selecciones negociables de primera ronda en 2026, 2031 y 2033.
“Todo lo que hacen está al servicio de Antetokounmpo”, le dijo a ESPN un ejecutivo de la Conferencia Oeste. “Absolutamente será lo mejor para ellos jugar su selección del draft, pero si Giannis quiere intentar entrar en el play-in, intentarán hacerlo”.
POR AHORA Los Bucks no han mostrado nada que sugiera que cambiarán de opinión esta temporada. El equipo está recorriendo el mercado de adquisiciones mientras busca fortalecer su plantilla y ha añadido a Cam Thomas, quien recientemente fue liberado por los Brooklyn Nets, para impulsar la postemporada.
“No creo que nuestra temporada esté perdida”, dijo el viernes el centro de los Bucks, Myles Turner, en el vestuario. “Es una carrera cuesta abajo de dos meses después del receso del Juego de Estrellas. Cualquier cosa puede pasar”.
Los Bucks podrían satisfacer ambos intereses. Los Dallas Mavericks se clasificaron para el torneo de entrada la temporada pasada como sembrados No. 10 al vencer a los Sacramento Kings, y luego perdieron ante los Grizzlies antes de la primera ronda. Un mes después, gracias a su suerte en la lotería, consiguieron la elección número uno y cambiaron la dirección de su franquicia al seleccionar a Cooper Flagg.
El criterio fijado para los Bucks y el gerente general Jon Horst no es solo poner fin a su racha de nueve apariciones consecutivas en playoffs, sino también demostrarle a Antetokounmpo que tiene la oportunidad de luchar por un segundo campeonato en Milwaukee. Después de ganar el título de la NBA en 2021, los Bucks ganaron una serie de playoffs.
Horst ha tomado medidas para lograr que Antetokounmpo firme una extensión de contrato antes: en 2020, después de que los Bucks adquirieran a Jrue Holiday, y nuevamente en 2023, después del exitoso acuerdo para adquirir a Damian Lillard. El verano pasado, los Bucks tomaron una medida drástica al despedir a Lillard y enviar a Turner a la banca para seguir mostrándole a Antetokounmpo que están construyendo un contendiente.
“Estar en un equipo con Giannis todos estos años es algo que sucede todos los años”, dijo Portis, quien pasó seis temporadas con los Bucks jugando junto a Antetokounmpo. “Sólo tienes que prepararte para ello. Tan pronto como llegue mayo y termine nuestra temporada, todo volverá a funcionar. Realmente no es algo de lo que puedas escapar. Es simplemente lo que viene con ello. Está fuera de la mesa por ahora, pero eso se determinará más adelante”.
