DENVER – Cuando los Green Bay Packers abrieron el campo de entrenamiento el 23 de julio, nadie esperaba que cambiarían por el ala defensiva Micah Parsons poco antes de la temporada regular o que el receptor Christian Watson regresaría a su antigua forma después de sufrir una lesión de rodilla la temporada pasada.
En ese momento, el safety All-Pro Xavier McKinney creía que su equipo podría ser un contendiente al Super Bowl.
Entonces, ¿por qué, en su opinión, algo cambiaría después de que los Packers perdieron a Parsons el domingo por una lesión del ligamento cruzado anterior que aparentemente puso fin a su temporada y pudieron jugar sin Watson debido a una lesión en el pecho que requirió una visita al hospital antes de que pudiera irse a casa con el equipo?
Quizás simplemente estaba tratando de mantenerse optimista después de todo lo que sucedió el domingo, incluida una derrota por 34-26 ante los Denver Broncos, pero McKinney se negó a creer que los Packers no tenían un Super Bowl en la pelea.
“Quiero decir, la temporada aún no ha terminado”, dijo McKinney. “Así que todavía tenemos trabajo por hacer. Y obviamente esta derrota nos coloca en un lugar diferente, pero todavía tenemos la oportunidad de hacer lo que queremos hacer: ganar la liga y lograr una buena racha en los playoffs”.
“Obviamente los muchachos se lesionaron hoy, pero eso no significa que la temporada haya terminado. Sólo tenemos que seguir trabajando, encontrar maneras de mejorar, tenemos que tratar de estar lo más saludables posible, y eso es lo que es”.
Sin embargo, las lesiones no afectaron sólo a cualquier jugador. Eran la mejor defensa y el jugador ofensivo más explosivo. Esto se produce después de que anteriormente perdieron al tackle defensivo Devonte Wyatt por una lesión de tobillo que puso fin a su temporada y a la estrella novato Tight End Tucker Kraft por un desgarro del ligamento cruzado anterior.
En una esquina del vestuario visitante en el Empower Field de Mile High, Rashan Gary reunió a sus compañeros defensivos y trató de darle la noticia al grupo de que su temporada no había terminado y que era su responsabilidad compensar la ausencia de Parsons.
Pero incluso después de eso, Gary tuvo dificultades para encontrar las palabras adecuadas para describir el impacto de la lesión de Parsons. Hizo una pausa de 12 segundos completos (una eternidad mientras una docena de reporteros esperaban su primera palabra) antes de responder su primera pregunta sobre Parsons.
“Duele verlo”, dijo Gary. “Lo extrañaremos en esta defensa. Todo lo que sé es que nos da más jugadores a la ofensiva y más oportunidades para que entren corriendo y causen estragos. En su ausencia, tenemos que salir atacando”.
El domingo, Parsons apenas comenzaba a ponerse en forma antes de abandonar el juego en el tercer cuarto luego de sufrir una lesión sin contacto en su rodilla izquierda. Después de no poder presionar efectivamente al mariscal de campo de los Broncos, Bo Nix, en la primera mitad, los Packers lo alcanzaron en ocho de sus 13 pérdidas de balón en el tercer cuarto. Parsons tuvo cuatro incidentes de este tipo, incluidos tres en el camino donde resultó herido. Parsons lideró la NFL con 64 presiones antes de abandonar el partido del domingo.
“Es sólo una cuestión de responsabilidad”, dijo el apoyador Karl Brooks sobre el mensaje de Gary. “Básicamente solo estoy diciendo lo obvio, hermano. Sólo tenemos que dar un paso al frente, tenemos que jugar cuando se nos presente, y sólo tenemos que estar en la cima de nuestra m—. Eso es todo”.
Gary, sin embargo, no produjo como esperaban los Packers. Si bien su producción aumentó poco después de la llegada de Parsons, Gary estuvo estancado en 7,5 capturas durante casi dos meses. Su último lanzamiento fue el 26 de octubre. En presiones, Gary ocupa el segundo lugar detrás de Parsons con 28. La diferencia de 36 presiones es la diferencia más grande entre los dos principales líderes de cualquier equipo esta temporada, según ESPN Research.
“Es una gran pérdida, pero tenemos buenos jugadores”, dijo McKinney. “Eso significaría que todos los demás – todos los demás jugadores de la línea D que tenemos – no valen nada…
“Sí, lo extrañaremos en el campo, pero creo que seguirá con nosotros mentalmente y eso es lo que esperamos de él. Tenemos jugadores a nuestro alrededor, tenemos buena profundidad”.
Al otro lado del vestuario, los jugadores ofensivos no estaban seguros de qué estaba pasando con Watson. Pocos, si es que hubo alguno, tuvieron la oportunidad de hablar con él antes de que partiera hacia el hospital. El hecho de que fuera dado de alta a tiempo para regresar a Green Bay el domingo por la noche fue una buena señal de que esta podría no ser una lesión que ponga fin a la temporada.
La lesión de Watson pareció cambiar todo el tono del partido. Los Packers lideraban 23-14 y tenían el balón cuando el mariscal de campo Jordan Love disparó un tiro profundo a Watson, cuyo regreso al juego el 26 de octubre añadió impulso a la ofensiva más profunda. Cuando el esquinero de los Broncos, Pat Surtain II, hizo una atrapada en salto, aterrizó sobre Watson que pareció llegarle al hombro o la clavícula.
“Veremos cuál es la lesión, pero creo que desde que Christian regresó de rehabilitación ha hecho grandes cosas y ha sido el creador de juego explosivo que necesitábamos”, dijo Love. “Creo que a pesar de su partida, todavía tenemos mucha profundidad en la sala de recepción y en otros jugadores que juegan mucho el balón, pueden acelerar y crear jugadas.
“No creo que tengamos problemas para llenar ese vacío si tiene que perder tiempo… Creo que tenemos mucha profundidad en esta sala y muchos muchachos que también son bases, así que no tendremos problemas si él está ausente”.
Hubo más: el tackle derecho Zach Tom y el safety Evan Williams no pudieron terminar el juego por una lesión en la rodilla, el ala cerrada Josh Whyle se fue con una conmoción cerebral y el receptor Jayden Reed salió cojeando del campo en la serie final.
En algún momento, las lesiones pueden arruinar tu temporada. Los Packers saben que no recuperarán a Parsons, Wyatt, Kraft o al centro Elgton Jenkins. Entonces la pregunta es si todavía tienen suficiente para escapar. Un récord de 9-4-1 mantuvo a Denver en la lucha por el último puesto de comodín de la NFC en los playoffs. La victoria del sábado sobre Chicago (10-4) devolverá a los Packers al frente de la División Norte y les permitirá romper el empate sobre los Bears.
“No habrá una sola persona que pueda hacerlo”, dijo el entrenador de los Packers, Matt LaFleur. “Creo que es un colectivo donde todos están jugando lo mejor que pueden. Y ya sabes, como dije antes, tendrán que alimentarse unos de otros y unirse entre sí, y esa será una oportunidad para que los otros lleguen allí y tendrán que tener un impacto”.
