El cinco veces campeón de peso pesado, Brooks Koepka, regresa al PGA Tour y volverá a la acción a finales de este mes en el Farmers Insurance Open en Torrey Pines, en las afueras de San Diego.
En un acontecimiento inusual el lunes, el PGA Tour restableció la membresía de Koepka después de que se uniera a LIV Golf en junio de 2022 y acordó permitirle competir de inmediato o enfrentar duras sanciones financieras y oportunidades limitadas para jugar en lucrativos eventos corporativos.
Se trata de un cambio en la historia del PGA Tour, que suspendió a Koepka y a otros jugadores por participar en torneos de LIV Golf sin publicar información sobre los eventos conflictivos.
También es una señal de que las cosas serán diferentes bajo el nuevo director ejecutivo del PGA Tour, Brian Rolapp. A diferencia del pasado, la gira tomó medidas decisivas y rápidas para reincorporar a Koepka a su recién establecido programa de miembros recurrentes.
¿Cómo reaccionará LIV Golf? ¿Otras estrellas de LIV Golf seguirán a Koepka y regresarán al PGA Tour? ¿Cuánto verán los aficionados al golf de Koepka en el PGA Tour esta temporada?
¿Por qué cree que el Tour ha recuperado ahora a Koepka?
Los organizadores del PGA Tour querían encontrar una manera de reunir potencialmente a algunos de los jugadores más importantes de la industria, y Koepka dejó LIV Golf el 23 de diciembre y solicitó que se le restableciera su membresía del PGA Tour.
Al mismo tiempo, fue una oportunidad para que el PGA Tour pasara a la ofensiva en la larga lucha con LIV Golf por los mejores jugadores del mundo.
“He tenido la suerte de escuchar y aprender de muchos de nuestros fanáticos sobre lo que hace que el PGA Tour sea único y cómo podemos mejorar aún más el drama y el impacto de competir en los niveles más altos del juego” – Brian Rolapp, CEO del PGA Tour – dijo en una carta abierta a los fanáticos el lunes.. “Y una cosa quedó clara en cada una de estas conversaciones: todos queremos que los mejores jugadores del mundo compitan entre sí más a menudo”.
Según los términos del Programa de miembros que regresan, que solo está disponible para golfistas que abandonaron el PGA Tour hace al menos dos años y ganaron el Players Championship o uno de los cuatro majors de 2022, solo otros tres golfistas de LIV son elegibles para regresar: Bryson DeChambeau, ganador del US Open de 2024, Jon Rahm, campeón del Masters de 2023, y Cameron Smith, ganador del Players Championship y Open Championship de 2022.
No tendrán mucho tiempo para tomar una decisión. La ventana para que DeChambeau, Rahm y Smith soliciten el restablecimiento de sus membresías del PGA Tour se abrió el lunes y finaliza el 2 de febrero, dos días antes de la apertura de la temporada de LIV Golf en Riyad, Arabia Saudita.
“Esta es una ventana única y específica y no sienta un precedente para situaciones futuras”, escribió Rolapp en una nota el lunes a los jugadores del PGA Tour. “Una vez que se cierren las puertas, no hay garantía de que este camino vuelva a estar disponible”.
Básicamente, el PGA Tour creó criterios mediante los cuales podía decidir qué golfistas LIV quería regresar y prohibir a los que no quería. Probablemente no sea casualidad que el requisito de completar el Players Championship o uno de los cuatro Majors no se haya extendido hasta 2021.
Phil Mickelson, quien ganó el último de sus seis majors en el Campeonato de la PGA de 2021 en Kiawah Island en Carolina del Sur, sería elegible si durara cinco años. No estoy seguro de que “Lefty” quisiera regresar al PGA Tour, y estoy seguro de que el PGA Tour no quería que volviera a cambiar de bando después de ayudar a reclutar a varios golfistas en las primeras oleadas que desertaron hacia una escapada en 2022.
¿Koepka tendrá que pagar una multa?
Según los términos del acuerdo, Koepka deberá hacer una donación de $5 millones a organizaciones benéficas y no será elegible para recibir capital a través del Player Equity Program ni recibir un bono del fondo de bonificación de $100 millones de la temporada de la Copa FedEx. En total, el PGA Tour estima que Koepka podría perder entre $50 millones y $85 millones en ganancias potenciales, dependiendo de cómo se desempeñe esta temporada.
En un memorando del lunes dirigido a los miembros del PGA Tour, Rolapp calificó las sanciones como “algunas de las mayores consecuencias financieras en la historia de los deportes profesionales”.
En comparación, el mariscal de campo de los Cleveland Browns, Deshaun Watson, cumplió una suspensión de 11 juegos y recibió una multa de 5 millones de dólares por violar las reglas de conducta de la NFL en agosto de 2022. El delantero de los Indiana Pacers, Ron Artest, fue suspendido por 55 juegos y perdió aproximadamente 5 millones de dólares en salario por su papel en una pelea con fanáticos de los Detroit Pistons en un juego de “Malice in the Palace” en noviembre de 2004. Los Astros de Houston fueron multados con 5 millones de dólares y perdieron sus selecciones de draft por dos años para un sistema de robo de señales basado en cámaras utilizado durante las temporadas 2017 y 2018.
“Creo en hacia dónde se dirige el PGA Tour con un nuevo liderazgo, nuevos inversores y un programa de capital que proporcionará a los jugadores una participación significativa en la propiedad”, dijo Koepka en un comunicado. “También entiendo que existen sanciones económicas asociadas con esta decisión y las acepto”.
¿Lo seguirán otros golfistas de LIV en el PGA Tour?
DeChambeau está completando el último año de su contrato con LIV Golf. Cuando Koepka dejó la liga, el director ejecutivo de LIV Golf, Scott O’Neil, dijo que las partes “acordaron amistosamente y mutuamente” que él ya no participaría en la liga.
Si bien LIV Golf dijo en un comunicado el lunes que “representa un ecosistema abierto y libertad para todos”, es difícil imaginar que la liga haría lo mismo con DeChambeau. Es la cara del circuito desde junio de 2022 y es uno de los golfistas más populares del mundo.
“La visión de LIV Golf permanece sin cambios – hacer crecer el juego de golf en todo el mundo – y a medida que esa visión gana impulso en todo el panorama del golf, las oportunidades para lograrlo continúan creciendo mediante la expansión de caminos y oportunidades más allá de cualquier institución o interés”, dice el comunicado.
“Como liga de golf mundial, LIV Golf continúa ofreciendo a los mejores golfistas profesionales el entorno más competitivo, desafiante y lucrativo para alcanzar la grandeza a escala global. Long LIV Golf”.
Al menos, la salida de Koepka garantiza que DeChambeau obtendrá todo lo que quiere de LIV Golf si quiere quedarse.
El mes pasado, DeChambeau dijo en el podcast “Flushing It” que se estaban negociando su contrato con LIV Golf. Los informes publicados indican que el fondo de inversión pública de Arabia Saudita, que financia la liga, se muestra reacio a ofrecer los mismos contratos enormes que atrajeron a los golfistas en los primeros días.
“Las conversaciones están en curso”, dijo DeChambeau. “Tenemos que llegar a un lugar donde ambas partes se entiendan bien. Ese es un lugar que tiene sentido para ambas partes. Y creo que puede suceder, pero nunca se sabe. La vida presenta sus desafíos y obviamente vimos lo que pasó (después de la partida de Koepka) y fue un shock para mucha gente y algo que, ya sabes, es lo que es”.
“La gente toma decisiones basándose en sus necesidades y deseos, pero en última instancia hay que respetar eso y seguir adelante. Parece que ha habido un entendimiento mutuo, y eso es fantástico”.
Rahm fue la última gran estrella en unirse a LIV Golf cuando firmó un contrato de varios años por valor de más de 300 millones de dólares en diciembre de 2023. Según las fuentes, le quedan dos años de contrato.
El golfista español se negó a pagar una multa de aproximadamente 3 millones de dólares al DP World Tour por participar en torneos de LIV Golf sin emitir información sobre el conflictivo evento. Apeló la sanción ante el tribunal deportivo británico, que le permitió competir en la Ryder Cup el año pasado.
¿Estaría Rahm dispuesto a aceptar las sanciones económicas impuestas por Koepka? Tampoco está claro si Koepka o los demás tendrán que pagar una multa económica si rescinden prematuramente sus contratos con LIV Golf.
Smith, de Australia, estaba en la cima de su carrera cuando se unió a LIV Golf en agosto de 2022. Acababa de ganar el 150º Campeonato Abierto en el Old Course de St. Andrews, Escocia. Smith ha ganado tres veces el torneo LIV Golf, pero no se ha clasificado para ninguno de los cinco majors anteriores.
Es posible que Smith necesite reiniciar, pero no está claro cuánto tiempo quiere jugar golf.
Hay otros golfistas famosos en la LIV Golf League como Joaquín Niemann, Talor Gooch, Patrick Reed, Dustin Johnson, Tyrrell Hatton y otros. No pueden regresar al PGA Tour en este momento.
¿Cuál será la reacción en la carretera?
Estoy seguro de que será toda una gama de emociones. Si bien el actual campeón del Masters, Rory McIlroy, y otros jugadores de alto perfil han insistido en que los golfistas del LIV regresarán al PGA Tour sin duras sanciones, algunos no serán tan positivos acerca de Koepka cuando aparezca en el Farmers Insurance Open en Torrey Pines a finales de enero.
Un jugador importante del PGA Tour le dijo a ESPN este fin de semana que estaría muy enojado si a Koepka se le permitiera regresar a la cancha sin cumplir una suspensión de una temporada. Sin embargo, cuando los detalles del acuerdo de Koepka se hicieron públicos, el golfista dijo que los términos lo hacían “más aceptable”.
Rolapp dijo que el Programa de Miembros Retornados fue diseñado para imponer “restricciones serias y apropiadas tanto en el acceso al torneo como en el potencial de ganancias, lo que creemos que en realidad responsabiliza a los miembros que regresan por la importante compensación obtenida en otros lugares”.
Recuperar a los golfistas LIV durante una temporada en la que el PGA Tour está reduciendo el tamaño de los campos en muchos torneos no funcionaría bien para los golfistas que no terminaron entre los 50 primeros en puntos de la Copa FedEx la temporada pasada y no son elegibles para los ocho eventos emblemáticos con $20 millones en premios. Especialmente no entre los golfistas que no estaban clasificados entre los 100 primeros en puntos y tendrán oportunidades limitadas de jugar.
Esto es algo que se logró en este viaje. Aunque Koepka está exento de jugar en torneos de cancha completa y el Players Championship, tendrá que ganarse un lugar en eventos importantes como cualquier persona fuera del top 50. Puede hacerlo ubicándose en el Aon Next 10, Aon Swing 5 o en el top 30 del Ranking Mundial Oficial de Golf.
Si Koepka participa en el torneo, el campo se ampliará para que ningún miembro actual del PGA Tour pierda la oportunidad de jugar. Se agregarán otros golfistas para garantizar sorteos para grupos y horarios de salida para dos o tres jugadores.
Lo mismo ocurre con los playoffs de la Copa FedEx. Koepka puede ganar puntos de la Copa FedEx y, si llega a los playoffs, será agregado al campo y ningún golfista será eliminado del top 50.
