CORTINA D’AMPEZZO, Italia – A los 54 años, el rizador Rich Ruohonen pensó que había perdido su sueño olímpico. Lo cual era una apuesta bastante buena, teniendo en cuenta que ningún estadounidense de su edad había competido jamás en los Juegos de Invierno.
Hasta ahora. Porque cuando Ruohonen reemplazó al primer bate Aidan Oldenburg temprano en la octava entrada de la derrota de los estadounidenses por 8-3 ante Suiza en el partido de todos contra todos del jueves, no sólo desafió las probabilidades, sino que continuó una tendencia de varios atletas olímpicos mayores en sus años dorados en los Juegos Milán-Cortina ganando el oro.
Al menos media docena de atletas de 40 años o más acudieron a los Juegos de Italia con la esperanza de competir por medallas.
Una de ellas, la esquiadora Lindsey Vonn, que saltó a las pistas con una rotura del ligamento cruzado anterior, acabó prematuramente sus Juegos Olímpicos en un espectacular accidente en su primera carrera, mientras que el otro, el snowboarder de 44 años Nick Baumgartner, finalizó el jueves séptimo en snowboard cross, perdiendo en semifinales por menos de un pie ante el austriaco Alessandro Haemmerle, que luego repitió como campeón olímpico.
El estadounidense Nick Baumgartner celebra el jueves durante la final masculina de snowboard cross en los Juegos Olímpicos de Invierno en Livigno, Italia.
(Lindsey Wasson/Prensa asociada)
“Cuando me hago mayor y digo que voy a ir a otros Juegos Olímpicos, mucha gente se pone de pie y dice: ‘De ninguna manera’”, dijo Baumgartner, que competía en sus quintos Juegos de Invierno. “Simplemente añade más leña al fuego. Me gusta”.
“Cuando llego a los Juegos Olímpicos a la edad de 44 años, nadie espera que gane o que lo haga tan bien, así que me quita la presión, simplemente salgo y hago lo mejor que puedo”, añadió. “Cuando encuentras algo que realmente amas, es muy divertido forzar tu cuerpo para ver de qué eres capaz”.
Elana Meyers Taylor, de 41 años, otra cinco veces olímpica, y su compañera de equipo estadounidense Kaillie Humphries, de 40 años, competirán en trineo femenino, que comienza la próxima semana. Los niños los mirarán a ambos.
La ex esquiadora estadounidense Sarah Schelper, de 46 años, que ahora compite por México, tenía algo más que un bebé en mente cuando terminó en el puesto 26 en el superG femenino el jueves por la noche por séptima vez en los Juegos Olímpicos. Su hijo Lasse Gaxiola, de 18 años, también esquiará en el slalom gigante masculino en los Juegos Milán-Cortina, lo que los convierte en la primera madre y su hijo en competir en los mismos Juegos de Invierno.
Elana Meyers Taylor, de 41 años, es parte de una ola de más de 40 atletas olímpicos que compiten en los Juegos Milán-Cortina.
(Matthias Schrader/Associated Press)
Y es posible que Schelper no haya terminado. Aunque ya es la esquiadora de mayor edad en la historia de los Juegos Olímpicos, afirma que no descarta volver a los próximos Juegos de Invierno en 2030.
“Creo que mi cuerpo podría soportarlo, especialmente en super-G. Porque para mí, super-G es, aparte del factor miedo, una de las competiciones más fáciles”, dijo. “Pero es más importante darles una oportunidad a los mexicanos más jóvenes.
“Entonces, si hay alguien calificado y más joven que yo, incluso si esquío más rápido que ellos, los dejo ir”.
Luego está Deanna Stellato-Dudek, de 42 años, quien estuvo retirada durante 16 años antes de regresar a patinar en Canadá. Ella y su compañero Maxime Deschamps se encuentran entre los favoritos al oro en la competición por parejas de este fin de semana.
Deanna Stellato-Dudek de Canadá competirá en el segmento del programa corto por parejas del Gran Premio ISU en Japón el 4 de diciembre.
(Hiro Komae/Prensa Asociada)
Pero Ruohonen no sólo es el atleta olímpico de invierno de mayor edad en Estados Unidos, sino que también puede ser el más paciente. Después de perderse un viaje a los Juegos Olímpicos hace cuatro años, se retiró de la competición de élite. Pero cuando Danny Casper desarrolló el síndrome de Guillain-Barré, una enfermedad rara en la que el sistema inmunológico del cuerpo ataca por error a los nervios, le pidió a Ruohonen que se uniera temporalmente a su equipo en su lugar.
El juego y el liderazgo de Ruohonen lo hicieron tan valioso en un equipo donde la mayoría de los jugadores tenían menos de la mitad de su edad que le pidieron que permaneciera como suplente incluso después del regreso de Casper. También resultó en un viaje a Cortina cuando el equipo Casper derrotó a un equipo liderado por el ex campeón olímpico John Shuster, el ex equipo de Ruohonen, durante las pruebas en Estados Unidos.
Pero si bien trajo a Ruohonen, un abogado de lesiones personales, a Italia, no sería oficialmente un atleta olímpico si no golpeara el hielo, algo que los sustitutos no siempre hacen en las competiciones importantes.
Pero con Estados Unidos muy por detrás después de siete juegos en un partido de 10 finales contra Suiza, Ruohonen, quien intentaba por primera vez llegar a los Juegos Olímpicos cuando el curling era un deporte de prueba en 1988, finalmente reconoció sus décadas de perseverancia cuando fue derrotado.
“Hubiera preferido hacerlo cuando estábamos arriba 8-2 en lugar de perder 8-2, pero realmente aprecio a los muchachos que me dieron una oportunidad”, dijo. “Sabía que lo harían en algún momento y fue genial. Fue un momento increíble para mí, incluso después de la derrota.
“No lo puedo creer, el sueño se hizo realidad. Mi familia estaba allí gritando y gritando”.
Considere este un momento para las personas mayores.
