AUGUSTA, Georgia – Rory McIlroy no puede evitar mirar el marcador.
Míralo saltar de la calle al green en cualquier torneo en el que esté jugando y lo verás mirándolos furtivamente siempre que puede. El cinco veces ganador de Majors siempre quiere saber cuál es su posición.
En Augusta National, donde lo analógico reina, los grandes pizarrones blancos generan suspenso a su propio ritmo, y el viernes poco a poco surgió un guión claro en los pizarrones con nombres y números de registro.
Un año después de derrotar horriblemente a los fantasmas del Masters del pasado, McIlroy está al mando, intentando ganarse una segunda chaqueta verde y convertirse en el primer ganador de un torneo en Augusta desde Tiger Woods en 2001.
Ya sea que se trate de un renovado sentido de propósito, una libertad repentina o simplemente el hecho de que una vez más está jugando uno de los mejores golf entre aquellos que llaman al juego su profesión, McIlroy logró un puesto 65 el viernes, seis golpes por delante del resto del campo. En 90 ediciones del Masters, nadie ha mantenido jamás tal ventaja después de dos rondas.
“Siempre sentí que podías correr en este campo de golf si lo permitías”, dijo McIlroy. “Siempre he tenido la capacidad de correr esas rutas, pero creo que llegué al punto en que me permití jugar ese campo de la manera que sabía que podía hacerlo. Se estaba volviendo demasiado para mí. Me mantuve agresivo”.
No es que McIlroy haya pasado desapercibido esta semana, sino más bien porque se centró tanto en recordar la epopeya del año pasado (numerosos reportajes de televisión, vídeos de YouTube y un documental) que su actuación de esta semana fue vista como secundaria. Simplemente no por él. Como dijo el viernes, está tan preparado para este Masters como para cualquier otro, haciendo viajes de un día desde Florida para jugar en el campo y llegando aquí esta semana como nunca antes.
“He estado mucho en este campo de golf durante las últimas tres semanas”, dijo. “Fue una combinación de practicar, picar y colocar greens, y luego simplemente jugar una bola y marcar goles, y terminas en lugares extraños en los que quizás nunca estarías, y simplemente estás tratando de resolverlo. Creo que una gran parte de eso fue pasar tanto tiempo aquí”.
El viernes, McIlroy definitivamente trasladó la discusión al presente y se llevó la historia consigo. Pero detrás de él, algunos de los mejores jugadores del mundo están dispuestos a intentar alcanzarlo, aunque él intente no pensar en ellos.
“Eso no es lo que quiero hacer”, dijo McIlroy cuando se le preguntó acerca de intimidar al resto del campo. “Honestamente, no me importa… el golf es el juego más increíble porque eres tú, tu pelota de golf, el campo de golf y todo eso. Nadie más debería influir en ti”.
Incluyen a un peleador que compartió el pan con él en la Cena de Campeones del martes y un peleador con el que peleó en el pasado contra Patrick Reed. El ex jugador de LIV está seis por delante de McIlroy, junto con Sam Burns. Reed, al igual que McIlroy, busca aquí una segunda victoria. Si bien McIlroy todavía puede retroceder y tocar la emoción que lo invadió en el green del 18 el año pasado, los recuerdos de Reed sobre su triunfo no están tan frescos.
“Desde 2018, siempre quise ponérmelo por segunda vez”, dijo Reed sobre la chaqueta verde. “Me encanta la posición en la que me pongo”.
Los diez restantes incluyen a tres jugadores entre los 10 primeros del ranking mundial de golf, cinco grandes ganadores y muchas caras conocidas. Justin Rose volverá a afrontar el fin de semana en busca de su segunda gran victoria, sabiendo exactamente el plan de juego necesario para ganar. Regresó el año pasado y casi se lo roba a McIlroy en los playoffs. ¿Podrá también dar un bis?
“Por supuesto que quiero ganar este torneo. Realmente no necesito esforzarme más”, dijo el viernes Rose, quien tiene 5 bajo par. “Una corbata más apretada no me ayudará. Probablemente sea un baile que hago conmigo mismo. Sé que hay una motivación interna detrás de esto. Se trata de ejecución”.
El viernes, con dos águilas, Tommy Fleetwood atacó a los líderes y está siete puestos por detrás. A pesar de su ronda de 68, el análisis de Fleetwood del fin de semana después de ver a McIlroy en la cima fue simple y directo.
“Depende de él decidir qué sucede”, dijo Fleetwood.
La última ronda de McIlroy el año pasado demostró un doble efecto: ninguna ventaja fue lo suficientemente grande como para que él o cualquier otra persona se sintiera cómodo en Augusta y, sin embargo, nadie puso más presión y expectativas sobre él que él esa tarde.
Esto ya se ha disipado, si es que no se ha dejado atrás por completo. McIlroy, como explicó descaradamente el jueves, puede reservar cualquier partido aquí caminando hasta el vestuario de Champions, donde puede permitirse el lujo de dejar que su chaqueta verde y su Coca-Cola Zero le faciliten el resto del día. Es un consuelo al que todavía se está acostumbrando, pero también una dosis de perspectiva que claramente no deja que se interponga en su camino para satisfacer su hambre por el gran total.
“Durante años, mi forma de pensar no fue: seguir dudando”. Es guiado y preliminar”, dijo McIlroy. “Creo que la experiencia que he adquirido a lo largo de los años y obviamente lo que sucedió el año pasado me hace más fácil seguir haciendo swing”.
Es por eso que el consejo que McIlroy se da a sí mismo de cara al fin de semana es simple: como el año pasado, este desafío no se trata de nadie más, sino de su propia batalla con su mente y el campo de golf.
“Creo que durante los próximos dos días realmente me concentraré en mí mismo”, dijo McIlroy. “Es difícil evitar las grandes clasificaciones, pero sé que tengo una ventaja. Así que no tengo que seguir comprobándola”.
Cuando McIlroy subió la colina hacia Green Friday 18, la cantidad de clientes que vieron los números junto a su nombre en la tabla de clasificación continuó creciendo, lo que le permitió escuchar su adoración.
“Golpea Todo las tomas correctas”, dijo un cliente.
Cada paso que daba McIlroy aumentaba de volumen. Levantó el putter en el aire y minutos después lo utilizó para anotar su noveno birdie del día y sexto en los últimos siete hoyos. Antes de dejar atrás la entrada, echó un último vistazo al marcador más famoso del campo.
Le dijo a McIlroy todo lo que necesitaba saber: tenía 36 hoyos más para agregar a sus conocimientos.
