AUGUSTA, Ga. – Lo único que mantuvo a Rory McIlroy en el Masters fue que le faltaban hoyos para el partido del viernes.
McIlroy estaba en el tee del 12 empatado con Patrick Reed, y él y una docena de otros jugadores se reunieron en una fascinante búsqueda de la chaqueta verde.
Seis birdies en los últimos siete hoyos en un 65, 7 bajo par, hicieron que todos se preguntaran si estaban jugando por el segundo lugar. El cuarto birdie consecutivo de McIlroy, que coronó la mejor ronda de la semana, le dio una ventaja de seis golpes, estableciendo un récord del Masters de mayor ventaja en 36 hoyos.
“Sabía que tenía la oportunidad de entrar cuando estaba parado en el tee del hoyo 12, pero no pensé que podría hacer birdie en seis de los últimos siete”, dijo. “Simplemente demuestra lo que se puede hacer aquí”.
Lo hizo de una manera espectacular. McIlroy hizo dos birdies en el par 5 después de caer de los árboles. Hizo dos putts cortos en el par 3. Y si eso no fuera suficiente, condujo 100 pies hacia una pendiente tan empinada que ni siquiera podía ver el hoyo.
La última hora de un día fascinante empezaba a parecer una vuelta de la victoria para McIlroy, que llevaba 17 años intentando ganar el Masters y ahora parece ansioso por volver a hacerlo.
Su golpe de salida sobre Rae’s Creek en el peligroso hoyo 12 aterrizó 7 pies detrás de la bandera. Hizo ambos birdies en pares 5 después de tener que tumbarse en los árboles. Usó el pin inferior en el par 3 del 16 para hacer un birdie.
Y luego realmente enloqueció a la galería cuando anotó desde 30 yardas el día 17. McIlroy sabía que era bueno porque “vi a todos en el estrado empezar a ponerse de pie”.
Faltaba uno más: otro excelente acercamiento que bajó la pendiente a 6 pies para el último pájaro.
Eso lo colocó en 132, 12 bajo par, seis tiros por delante de Reed (69) y Sam Burns (71). El récord anterior de mayor ventaja en 36 hoyos en Augusta National fue de cinco tiros de seis jugadores: Scottie Scheffler (2022), Jordan Spieth (2015), Raymond Floyd (1976), Jack Nicklaus (1975), Herman Keizer (1946) y Harry “Lighthorse” Cooper (1936).
Todos ganaron menos Cooper.
Según ESPN Research, McIlroy también tiene la tercera mayor ventaja de 36 hoyos en la historia de los campeonatos importantes, solo detrás de la ventaja de nueve golpes de Henry Cotton en el Open de 1934 y la ventaja de siete golpes de Brooks Koepka en el Campeonato de la PGA de 2019.
Si McIlroy aguanta, se convertirá en el cuarto jugador en ganar consecutivamente el Masters, uniéndose a Jack Nicklaus, Nick Faldo y Tiger Woods.
En 2011, tenía una ventaja de dos golpes después de jugar 36 hoyos y la amplió a cuatro de cara a la ronda final antes de caer con un 80. Ese fue el comienzo de su dolor en el Masters que duró hasta el año pasado, cuando triunfó en los playoffs en Augusta National.
Tal vez debería empezar a pensar en el menú de la cena del Masters Club del próximo año.
“Sé lo que puede pasar aquí, bueno y malo”, dijo McIlroy con una sonrisa. “No es necesario que me recuerdes que no me adelante. Tengo un largo camino por recorrer. He tenido un comienzo increíble”.
Augusta lo permitió. Era más cálido, más luminoso y más seco. El viento no era tan fuerte y las ráfagas no soplaban con tanta fuerza. El puntaje fue mucho mejor, gracias en parte a ubicaciones de pines más generosas, incluso en el 16 y el 18, donde los tiros limpios podían ir hacia el hoyo.
El resultado fue casi dos golpes menor que el del jueves.
Esto no ayudó a todos, especialmente a Bryson DeChambeau. Regresó desde un 76 inicial y estaba un golpe por debajo de la línea de corte cuando en el 18 necesitó dos tiros para salir del bunker del green y el segundo tiro cayó por el frente falso de regreso a la calle. Hizo un triple bogey y falló el corte.
Reed no tuvo ningún bogey hasta que salvó el par en el hoyo final. También le costó un lugar en el grupo final del sábado con McIlroy. En 2018, se combinaron en el grupo final, donde aparentemente todo Augusta estaba del lado de McIlroy, pero Reed ganó fácilmente.
Burns hizo birdie en sus dos últimos hoyos para salvar un 71 y será emparejado con McIlroy.
Justin Rose, quien perdió ante McIlroy en los playoffs hace un año, tuvo un día difícil con el putter y aun así disparó 69 para estar en el grupo con 5 bajo par 139 (ahora siete tiros atrás) con Shane Lowry (69) y Tommy Fleetwood, quien tuvo dos águilas en su ronda de 68.
McIlroy se tomó tres semanas de descanso antes de competir en el Masters y pensó que sería una ventaja para él, a pesar de que nadie había ganado el Masters después de un descanso tan largo desde Adam Scott en 2013.
Viajó a Augusta muchas veces, a veces incluso para pasar la noche, para volver a casa a cenar, y pasó la mayor parte del tiempo trabajando en su juego corto, que era excelente.
“Me sentí como parte del mobiliario”, dijo McIlroy sobre todas sus visitas al campo.
También tenía una ventaja de seis puntos en el Congreso en el Abierto de Estados Unidos de 2011, lo que fue lo más destacado después de desperdiciar una gran ventaja en el Masters y luego ganar por ocho. Esta semana aprendió a presionar, no a proteger, y planea adoptar el mismo enfoque este fin de semana.
“Escuche, he construido un colchón bastante bueno en este momento”, dijo McIlroy. “Creo que simplemente trato de jugar bien y mantener el pie en el acelerador”.
Scheffler, el jugador número uno del mundo que ha ganado dos de los últimos cuatro Masters, está 12 golpes por detrás. Scheffler se metió en el agua dos veces en los últimos nueve hoyos del par 5, hizo bogey en ambas ocasiones y disparó un 74 por encima del par en su primera ronda del Masters en tres años.
Todos los jugadores en lo que parecía un tramo B terminaron antes de que McIlroy hiciera su asombrosa serie de birdies. Cameron Young y el campeón amateur estadounidense Mason Howell se sentaron en primera fila junto a McIlroy y tomaron el mando en el Masters.
“Tienes que mantenerte en tu carril, pero es difícil no verlo”, dijo Howell después de saltarse el episodio. “Esa parte de los 17 fue irreal. Fue una de las cosas más geniales que he visto en los deportes, y lo vi en persona. Fue increíble”.
La Prensa Asociada contribuyó a este informe.
