HOUSTON – Durante la primera temporada de DeMeco Ryans como entrenador de los Houston Texans, un fanático lo detuvo inesperadamente en una tienda de comestibles.
El intercambio fue breve pero memorable. El aficionado le dijo a Ryans que había vuelto a ver el fútbol de Texas. Se sintió atraído por el éxito y la energía renovada que el ex apoyador de los Texans trajo a Houston.
El aficionado admitió que no podía soportar perder a lo largo de los años: una racha de 11-38-1 en 2020-2022 que dejó a muchos desanimados. El momento se quedó con Ryans y capturó por qué regresó para liderar el equipo que lo seleccionó en 2006: para restaurar el orgullo, la fe y la relevancia del fútbol de Texas en la ciudad que una vez representó en el campo.
“Entré a la (conferencia) telefónica, dije mi nombre y escuché la reacción”, dijo Ryans el viernes. “La gente está muy contenta con lo que estos muchachos pueden hacer en el campo y ganar fútbol.
“Cambia el paisaje de la ciudad y cambia el bienestar de las personas. Podemos traer algo de alegría a nuestra comunidad. Esa es una de las principales razones por las que regresé”.
Ryans está al borde de otro gran avance para la franquicia. Después de desmantelar a los Pittsburgh Steelers 30-6 en la ronda de comodines, Houston avanzó a la ronda divisional por tercera temporada consecutiva, persiguiendo algo que nunca antes había logrado: el Juego de Campeonato de la AFC.
Los Texans (12-5) viajarán para enfrentarse a los New England Patriots el domingo a las 3 p.m. ET, ABC/ESPN, buscando romper una racha de 0-6 en la ronda divisional y empujar a la organización a territorio inexplorado bajo el liderazgo de Ryans.
Sin embargo, Ryans no será el único entrenador en este enfrentamiento que resucite a un equipo en el que alguna vez jugó.
Después de tener marca de 4-13 en años consecutivos, Mike Vrabel llevó a los Patriots (14-3) a su primer título divisional desde 2019, y el equipo tuvo su primera temporada ganadora desde 2021.
Vrabel es el tercer entrenador de los Patriots en la misma cantidad de temporadas. Nueva Inglaterra despidió a Jerod Mayo después de una temporada en enero pasado. También fue jugador y reemplazó al legendario Bill Belichick, quien llevó al equipo a seis títulos de Super Bowl entre 2000 y 2023.
A Vrabel se le preguntó el viernes sobre su transición de jugador a entrenador y si es difícil saber que no puede ayudar físicamente al equipo en el campo.
“Tienes que tener la suficiente confianza en haberlos ayudado a entrar en el juego, haberlos preparado y haber hecho todo lo posible para prepararlos para el éxito”, dijo Vrabel.
Vrabel jugó para los Patriots de 2001 a 2008, obtuvo los honores All-Pro del primer equipo en 2007 y ayudó al equipo a ganar tres de esos Trofeos Lombardi. También fue incluido en el Anillo de Honor de los Patriots y, al igual que Ryans, se siente orgulloso de su antigua franquicia.
“Creo que es un honor entrenar en esta liga. Sí”, dijo Vrabel. “Hay un número limitado de oportunidades. Creo que poder hacerlo aquí es algo especial y significativo”.
COMO JUGADOR, Ryans fue All-Pro y Pro Bowler y ayudó a Houston a ganar su primer título de la AFC Sur en 2011. La temporada terminó con la primera victoria del equipo en los playoffs, una victoria sobre los Cincinnati Bengals, pero los Texans perdieron ante los Baltimore Ravens en la ronda divisional.
Ahora Ryans tiene la mira puesta en finalmente lograr que la franquicia y la ciudad superen el proverbial obstáculo.
“Vi desde lejos que la organización estaba en un mal momento. Había muchas noticias negativas sobre la organización”, le dijo Ryans a ESPN. “Pensé, hombre, ¿puedo regresar y realmente tener un impacto en este equipo, tener un impacto en la organización, tener un impacto positivo en la ciudad donde la gente pueda volver a sentir el orgullo texano porque yo lo sentí como jugador? Sólo quería recuperarlo”.
Cuando se le preguntó en qué medida su orgullo como jugador influye en su entrenamiento, respondió: “Eso es todo, hombre. Por eso me apasiona tanto”.
Esta será la tercera ronda de competición liguera desde 1970 entre entrenadores que también jugaron en sus clubes. Los otros dos casos fueron New York Jets (Walt Michaels) contra Oakland Raiders (Tom Flores) y Raiders (Art Shell) contra Bengals (Sam Wyche).
Cuando Ryans fue presentado como el nuevo entrenador de los Texans y regresó al edificio donde tenía una historia histórica, el ambiente en el equipo cambió. Fotos de sus días como jugador (2005-2011) colgaban en los pasillos del NRG Stadium y rodeaban el auditorio donde se dirigió a los medios por primera vez como líder de la franquicia.
Ese día lo llamó el trabajo de sus sueños.
“Sé que la gente de Houston extraña un equipo de fútbol exitoso”, dijo Ryans. “A todos en la ciudad les encanta el fútbol”.
Aunque terminó su carrera como jugador con los Philadelphia Eagles (2012-2015) y pasó seis temporadas con los San Francisco 49ers (2017-2022), primero como entrenador de apoyadores y luego como coordinador defensivo, Ryans nunca dejó de apoyar al equipo que lo seleccionó.
“Todos han desarrollado la mentalidad que él tiene”, le dijo el tackle derecho Tytus Howard a ESPN. “Llevó el juego de todos a otro nivel con su presencia aquí”.
Esta temporada marcó la primera vez que los Texans no lograron ganar la AFC Sur con Ryans. En la primera temporada de Ryans, parecía que las cosas iban a seguir la racha de derrotas que habíamos visto en las temporadas anteriores, pero los Texans cambiaron las cosas después de comenzar 0-2.
Esta temporada también ha habido un gran cambio. Houston se convirtió en apenas el séptimo equipo en la era del Super Bowl (1966) en conseguir un lugar en los playoffs después de un inicio de 0-3. Y los Texans lo hicieron gracias a la tarjeta de presentación de Ryan: la defensiva.
“Caramba, creo que todo el mundo sabe que somos la mejor defensiva”, dijo el defensa Calen Bullock después de que los Texans ganaran el comodín el lunes. “El mundo entero lo sabe. Cada vez que salimos lo demostramos, y salimos y lo mostramos hoy”.
COMIENZO La temporada no fue tan tranquila para Vrabel y los Patriots. Comenzaron con un marcador de 1-2, pero luego cambiaron de marcha y ganaron 10 seguidos. Como resultado, los Patriots destronan al MVP reinante Josh Allen y a los Buffalo Bills, quienes ganaron cinco títulos consecutivos de la división AFC Este.
Cuando se le preguntó qué trajo a Vrabel de regreso a Nueva Inglaterra y por qué sentía que era un lugar especial, su respuesta fue simple: “Una historia de victorias y campeonatos”.
Sin embargo, sabe que sus equipos deben seguir su propio camino.
“Las pancartas que cuelgan en nuestro estadio no nos ayudarán a ganar, pero creo que son un gran recordatorio de lo que se necesita para ganar y qué tipo de gente necesitas tener en tu organización: el desinterés, el trabajo y los sacrificios que hay que hacer”, dijo Vrabel antes de la temporada. “Para mí, estos son grandes recordatorios de lo que se necesita”.
Ahora Vrabel, cuya carrera como entrenador en la NFL comenzó en Houston cuando era entrenador de apoyadores en 2014, es el segundo favorito, con su equipo Patriots enfrentándose a los Texans, quintos preclasificados, después de que Nueva Inglaterra venciera a Los Angeles Chargers 16-3 en la primera ronda.
Antes de aceptar el puesto de los Patriots, Vrabel dijo que lo que experimentó en el vestuario como jugador en Nueva Inglaterra sigue siendo el estándar de lo que espera lograr como entrenador cuando pronuncie el discurso del Salón de la Fama de los Patriots en 2023.
“Nos responsabilizamos mutuamente porque había confianza, comprensión y respeto para decirnos cosas que debíamos decirnos unos a otros”, dijo Vrabel. “Intento recrear eso todos los días, dondequiera que entreno. No sé si lo lograremos, pero lo intentaré todos los días porque nada era más importante que el equipo”.
El reportero de NFL Nation, Mike Reiss, contribuyó a este informe.
