Jesse Cole recuerda claramente los primeros días en que era propietario de bananas Savannah.
Vendieron solo unas pocas entradas en su temporada inaugural de 2016 como miembro de la Coastal Plain League jugando como equipo universitario de verano. Él y su esposa vendieron su casa, vaciaron sus cuentas de ahorro y durmieron en una cama inflable para formar una banda. Cuando abandonaron el béisbol tradicional y fundaron “Banana Ball” en 2022, Cole afirmó que tenían una “gran visión de crear algo especial”.
Los escépticos expresaron la opinión contraria.
“Nos dijeron que eso no sucedería. La gente dijo que nunca sucedería porque no es béisbol real”, le dijo Cole a ESPN. “Fuimos criticados en todo momento. Pero ya sabes lo que recuerdo, me concentro en los fanáticos que lo aman”.
Después de jugar frente a más de 2 millones de fanáticos y agotar las entradas en 17 estadios de las Grandes Ligas de Béisbol en 2025, Banana Ball está preparado para el mayor movimiento de su historia.
Cole anunció el jueves en ESPN2 que la temporada inaugural de la Banana Ball Championship League se jugará en 75 estadios en 45 estados el próximo año frente a 3,2 millones de fanáticos.
Banana Ball llegará a 14 parques de la MLB y 10 estadios de béisbol, incluidos dos con una capacidad de más de 100.000 personas: el Kyle Field de Texas A&M (102.000) y el Neyland Stadium de Tennessee (101.000). Incluso tocarán en Billings en Dehler Park en Montana, que alberga la multitud más pequeña en la historia de Banana Ball: 3.000 personas.
El Superdomo de los Saints y el Estadio Gillette de los Patriots también formarán parte de la gira más grande de la historia.
Cole, fundador de Fans First Entertainment y propietario de todos los equipos de la liga (Bananas, Firefighters, Party Animals y Tailgaters), reveló que los nuevos pasos tienen como objetivo que el juego esté disponible para una audiencia más amplia.
“Cuando hay tanta demanda y entusiasmo, queremos poder actuar en los estadios más grandes, pero también en los más pequeños”, dijo Cole. “Queremos jugar en todas partes. Queremos que todos en el país puedan llegar a un partido en cuatro, cinco o seis horas como máximo”.
El jueves, la liga también anunció la formación de dos nuevos equipos: los Loco Beach Coconuts y los Indianapolis Clowns (que llevan el nombre del ex equipo de las Ligas Negras). Según Cole, cada club tendrá un puesto recién creado de “entrenador en jefe a tiempo completo” que sólo se encarga de los partidos más importantes pero participa en las redes sociales y en entrevistas durante todo el año.
El dos veces campeón de la Serie Mundial (2008, 2013) y nativo de Hawaii, Shane Victorino, liderará a los Coconuts. La banda sigue la temática playera y tocará en localidades costeras mientras lleva la playa a otras partes del país. Cole dijo que es “la marca más genial, única y loca que jamás hayamos creado”.
Victorino es amigo de los Bananas y se ha unido a ellos muchas veces a lo largo de los años.
“Sabes, para mí, siempre ha sido una cuestión del corazón. Ese orgullo isleño, ese espíritu aloha, está en todo lo que hago. Entonces, ¿combinar eso con la diversión y la energía rápida de Banana Ball? Es un sueño”, dijo Vitorino en un comunicado de prensa. “Entrenar un equipo como este tiene que ver con la atmósfera. Se trata de poner una sonrisa en los rostros de las personas, traer alegría al juego y demostrar que se puede jugar con pasión y risas”.
Los Clowns tienen una rica historia en el béisbol. Esta fue la versión de las Ligas Negras de los Harlem Globetrotters y es el club con el que Hank Aaron firmó su primer contrato profesional. La banda se formó en 1935 y se disolvió en 1989.
Llamó a los Clowns la banda más importante que crearon, y les llevó “años” volver a unirlos.
En 2022, los Bananas jugaron con los Kansas City Monarchs y visitaron el Museo de Béisbol de las Ligas Negras. Bob Kendrick, presidente del museo, le contó a Cole la historia de los payasos y dijo que los Bananas le recordaban a Kendrick el antiguo club.
“Dijo: ‘Todo el entretenimiento, toda la diversión, todos los chistes, todas las cosas que ustedes hacían, era como ver a los payasos de Indianápolis, que fueron los verdaderos pioneros en este estilo de entretenimiento’”, recordó Cole. – Son los primeros en hacerlo.
Continuaron hablando y Cole se puso en contacto con el Museo de Béisbol de las Ligas Negras y le preguntó a Kendrick si podía devolvérselo.
Es una asociación destinada a preservar la historia del equipo y presentarle a la gente el equipo que trajo entretenimiento al deporte, abriendo la puerta para que Bananas y otros clubes hicieran lo mismo décadas después.
“El resurgimiento de los Indianapolis Clowns es un tributo emocionante e históricamente significativo a un equipo que se destacó en combinar béisbol y entretenimiento”, dijo Kendrick. “Nuestra asociación es una gran oportunidad no sólo para entretener, sino también para educar a los fanáticos sobre la rica historia de las Ligas Negras y al mismo tiempo rendir homenaje al equipo que ayudó a generar el impacto de Banana Ball”.
Ryan Howard, campeón de la Serie Mundial de 2008 y Jugador Más Valioso de la Liga Nacional de 2006, tendrá la tarea de desempeñarse como entrenador en jefe de los Clowns.
Consideró que era un honor entrenar al equipo y citó a las leyendas de los payasos que allanaron el camino, como los miembros del Salón de la Fama Satchel Paige, Josh Gibson y Cool Papa Bell.
“Banana Ball tiene que ver con energía, entretenimiento, cambiar el guión, ¿y adivina qué? Eso es lo que las Ligas Negras trajeron a la mesa desde el primer día”, dijo Howard en un comunicado de prensa. “Flash. Innovación. Comunidad y amor incondicional por el juego. Eran estrellas de rock antes de que el mundo llamara así a los jugadores”.
Ambos equipos competirán contra otros equipos en la Banana Ball Championship League.
La liga comienza en febrero con 11 juegos de pretemporada, que culminan con un torneo abierto Banana Ball para determinar la ubicación en los playoffs. Luego, los equipos jugarán una temporada regular de 50 juegos a partir del último fin de semana de abril hasta septiembre, y los tres mejores equipos avanzarán a los playoffs. El Banana Bowl del 10 de octubre de 2026 concluirá la temporada.
Cole calificó la creación de una liga de campeonato como el siguiente paso lógico y “una obviedad”. Destacó que esto cambiará la situación “en muchos sentidos”, haciendo que cada partido sea competitivo y entretenido.
Otro cambio el año que viene será el principio de igualdad de condiciones, en el que los trucos influyen en el resultado. Si el equipo visitante completa más trucos en las primeras ocho rondas, ganará un punto extra en la novena. Todo esto es parte del objetivo de aumentar la competencia.
A medida que Banana Ball crece cada día más, cada semana hay llamadas pidiendo llevarla al extranjero. Pero Cole le dijo a ESPN que su primera responsabilidad es con Estados Unidos.
“Todavía hay lugares en todo el país que no han visto Banana Ball y queremos traerlo”, dijo. “Y sí, habrá un evento internacional en el futuro. No sucederá en 2026”.
Los precios de las entradas también se mantienen sin cambios. Cole reveló que espera que al menos entre 3 y 4 millones de personas se inscriban en la lotería en las primeras 48 horas después del anuncio del jueves. Sin embargo, no hay planes de aumentar los precios: “No vamos a hacer eso”, dijo Cole con total naturalidad.
Cole tiene la visión de llevar Banana Ball al mundo y convertirlo en un deporte real que los niños puedan practicar. Él ve “100%” torneos y ligas juveniles en todo el país y varios equipos en todo el mundo.
“Pero tenemos mucho trabajo que hacer cada año”, dijo Cole. “Estamos enfocados en hacia dónde vamos en el futuro, pero la verdad es que tenemos que tener éxito cada año, cada noche y cada lanzamiento”.
