Si alguien sabe cómo refutar el viejo dicho de que las casas de apuestas nunca pierden, ese es Tony Bloom. Como jugador profesional, Bloom se ganó su reputación y su fortuna superando regularmente a los apostadores.
Pero a pesar del extraordinario impacto que el propietario de Brighton and Hove Albion ya ha tenido en el Hearts desde que adquirió una participación del 29% en el club el verano pasado, los corredores de apuestas todavía no creen que tenga posibilidades de vencer a Old Firm en el primer intento.
Los hombres de Derek McInnes pueden llegar al choque crucial de esta tarde contra el Celtic en Tynecastle con una ventaja de seis puntos sobre los campeones defensores, pero todavía se les considera los perdedores en los mercados de apuestas para ganar el juego.
De manera similar, los Hearts todavía figuran como segundos favoritos, después de los hombres de Martin O’Neill, para ganar una carrera por el título a tres bandas realmente fascinante que verá a los Rangers una vez más en la contienda bajo el mando de Danny Rohl.
Las casas de apuestas ciertamente han tenido en cuenta los dos duros golpes en el cuerpo que los jugadores de Gorgie han sufrido recientemente en forma de largas ausencias debido a las lesiones del centrocampista Cammy Devlin y del máximo goleador Lawrence Shankland.
No hay duda de que la profundidad y la fuerza del equipo de McInnes, reunido con una influencia significativa de la reconocida herramienta de reclutamiento Jamestown Analytics de Bloom, se enfrenta a la mayor prueba de su historia.
Entonces, ¿cómo se ven los Hearts desde todos los rincones del campo mientras inician una racha de 16 partidos hasta el final de la temporada en la que los fanáticos sueñan con su primer triunfo desde 1960?
Kyziridis silencia a la multitud, tal como el Hearts podría haber silenciado a los escépticos con su victoria sobre el Celtic.
Schwowow puede volver a la acción tras la sanción ante el equipo de Martin O’Neill
En las manos buenas
Si hay una posición en la que McInnes no tiene absolutamente ningún motivo de preocupación, es entre los palos.
Alexander Schwolow ha causado una gran impresión desde que llegó procedente del Union Berlin en agosto y pronto se estableció como el portero titular de McInnes después de que Zander Clark recibiera los guantes al comienzo de la temporada.
La tarjeta roja de Schowlow contra Dundee en Dens Park hace dos semanas significó que Craig Gordon realizara una espectacular remontada, y la estrella escocesa de 43 años estuvo a la altura de las circunstancias con un sorprendente gol de la victoria en el tiempo adicional para salvar un cabezazo de Emile Acquah.
McInnes ahora tiene una opción una vez que Schwolow esté libre de su suspensión de la liga. Pero quienquiera que elija para enfrentarse al Celtic, sabe que tiene un par de manos seguras de su lado.
Fuerte como el viejo Castle Rock
Junto con el Rangers y el Motherwell, el Hearts cuenta con el mejor récord defensivo de la Premiership hasta el momento, con sólo 17 goles encajados en las primeras 22 rondas de partidos.
Las 11 porterías a cero que han mantenido se deben en gran medida a la colaboración de los centrales Craig Halkett y Stuart Findlay, quienes son titulares para el equipo de McInnes cada semana cuando están en buena forma.
Frankie Kent y Jamie McCart (este último también ha jugado bien como lateral izquierdo recientemente) tienen un apoyo sólido y confiable en posiciones defensivas centrales.
Aunque McInnes a veces cambia a jugar con tres defensas, su opción preferida es la tradicional defensa de cuatro.
Como lateral derecho, el reciente fichaje holandés Jordi Altena parece otro fichaje exitoso para los jugadores de Jamestown, pero puede que tenga que ser paciente hasta que se establezca en esa posición de forma regular. Michael Steinwender podría conseguir un visto bueno contra el Celtic y ha tenido un buen desempeño en ese papel en las últimas semanas.
Stephen Kingsley estará fuera de juego durante las próximas seis semanas por lesión y el lateral izquierdo de los Hearts está más tenso, pero Harry Milne ha estado sobresaliente allí desde que se unió al club.
¿Cómo reemplazar al Mago de Aus?
Lo dice todo acerca de la forma excepcionalmente influyente y consistente de Cammy Devlin esta temporada, el hecho de que el mediocampista australiano sea considerado una pérdida mayor para los Hearts que su capitán Lawrence Shankland.
Devlin siempre ha sido conocido por su trabajo incansable y su feroz ataque, pero ha añadido nuevas capas de madurez y autoridad a su juego.
La variedad de pases y las combinaciones inteligentes del jugador de 27 años lo convirtieron en uno de los principales candidatos al premio al Jugador del Año de Escocia.
La pérdida de Devlin, que ha sido una de las estrellas de la temporada, supone un duro golpe para el Hearts
Sustituirle en el centro del campo es un grave problema para McInnes, que esta tarde se ha visto agravado por el hecho de que el sancionado Beni Baningime no podrá jugar en esta posición.
El club tomó medidas decisivas esta semana en un intento por cubrir la cesión de Marc Leonard procedente del Birmingham City después de rechazar una oferta por el capitán del Forest Green Rovers, Laurent Mendy.
Sin embargo, parece poco probable que Leonard sea empujado directamente a la refriega del Celtic, con Tomas Magnusson y Oisin McEntee listos para asumir el rol de mediocampista central, siempre que ambos sean capaces de deshacerse de los persistentes problemas de lesiones.
Blair Spittal también tiene la experiencia y la capacidad necesarias, aunque el ex hombre de Motherwell es más eficaz en un papel más amplio.
Con el fichaje récord del club, Eduardo Ageu, finalmente regresando a los entrenamientos después de una lesión, Hearts puede tener los recursos para lidiar con la banca de Devlin en las próximas semanas.
Opciones llamativas
Ya sea que juegues en una formación 4-4-2 o 4-2-3-1, Hearts ha sido una verdadera amenaza de ataque durante toda la temporada.
Máximos goleadores de la Premiership con 42 goles hasta el momento, tres más que el Celtic, 11 de los cuales fueron anotados por el máximo goleador de la liga Shankland.
No se puede subestimar el impacto de perder al delantero escocés por un problema en el tendón de la corva durante aproximadamente seis semanas, pero el Hearts no es un equipo de un solo hombre en la delantera.
Perder a Shankland por lesión podría ser una gran pérdida, pero los Hearts tienen la potencia para afrontarlo.
El delantero portugués Claudio Braga es sin duda el modelo a seguir del éxito de Jamestown Analytics. El hasta entonces desconocido jugador de 26 años comenzó a trabajar después de fichar por el club noruego Aalesunds el verano pasado.
El ritmo, la franqueza y el poder rematador de Braga lo convirtieron instantáneamente en un héroe entre los fanáticos del Hearts. Si bien Braga ha sido eficaz en la banda, es más que capaz de asumir el papel de ataque central que dejó Shankland.
Otra opción para este puesto es Pierre Landry Kabore, representante de Burkina Faso. El delantero de 24 años ha tenido que tener paciencia por el estado de forma de Shankland y Braga, pero esta podría ser su oportunidad de brillar.
El extremo griego Alexandros Kyziridis ha disfrutado de otro gran éxito en el frente de reclutamiento del Hearts y encabeza las listas de asistencias en la Premiership.
Elton Kabangu y James Wilson también esperan en las bandas, y al Hearts no le faltan opciones de ataque.
McInnes, sin embargo, confía en que su equipo podrá hacer frente a la presión adicional de llegar allí.
Listo para despegar
McInnes hizo todo lo que estuvo a su alcance para restar importancia a las lesiones de Devlin y Shankland esta semana.
“Perder jugadores clave es parte integrante del fútbol”, afirmó. “No quiero que nadie con las creencias de Hearts pierda la esperanza ni el optimismo”.
Está agradecido por el apoyo que recibe de los propietarios del club, quienes están totalmente comprometidos tanto con sus ambiciones inmediatas como con el plan a largo plazo para establecer al Hearts como un disruptor permanente del dominio de Old Firm en el fútbol escocés en los próximos años.
“La capacidad de responder a una situación siempre resulta tranquilizadora para un directivo”, añadió McInnes. “La mayoría de las veces dicen ‘un presupuesto es un presupuesto’ y a veces la respuesta es no; la mayor parte de las veces en mi carrera, cuando he hecho preguntas, la respuesta ha sido no. Pero esta vez hay gente aquí que quiere intentar apoyarnos porque estamos en una gran posición como club.
Pero esta vez hay gente aquí que quiere intentar apoyarnos porque estamos en una gran posición como club.
Nadie en Hearts perderá de vista esta realidad, ya sea que ganen, pierdan o empaten hoy. Como diría Tony Bloom, puedes apostar por ello.
