TORONTO – Dos de los mejores jugadores en el campo que definieron octubre se enfrentarán en el Rogers Center el viernes en el Juego 6 de la Serie Mundial. El lanzador derecho de Los Angeles Dodgers, Yoshinobu Yamamoto, está tratando de salvar la temporada de su equipo y el derecho de los Toronto Blue Jays, Kevin Gausman, está tratando de ganar el primer campeonato de su equipo en más de 30 años, y ambos dependerán en gran medida de la bola rápida con dedos partidos, una oferta que ha estado al borde de la extinción en las Grandes Ligas de Béisbol durante casi 20 años.
El auge del splitter en la última media década, impulsado por el surgimiento de un equipo de lanzadores de élite de Japón, donde el equipo es una parte estándar del arsenal de casi todos los lanzadores, y la relajación de su uso por parte de los equipos de la MLB, que en un momento prohibieron el lanzamiento por temor a que pudiera provocar lesiones en el codo, ha cambiado el béisbol incluso más de lo que alguna vez lo hicieron el cortador y el barrendero. Porque es un mejor sonido que todos ellos.
“Si puedes lanzarlo cerca de la zona de strike”, dijo Clayton Kershaw, “es el mejor lanzamiento del juego”.
En los últimos años, Kershaw comenzó a planificar un cambio hasta que finalmente encontró un cambio cómodo después de pasar sus 18 años de carrera en el Salón de la Fama buscando uno. Está lejos de estar solo. Esta postemporada, 32 lanzadores, casi una cuarta parte de los lanzadores de playoffs, han lanzado splitters. Desde la introducción del seguimiento de altitud en 2008, el mayor porcentaje de divisores descartados entre todas las ofertas en octubre fue del 3,2% el año pasado. En la mayoría de las temporadas osciló entre el 0,2% y el 2%.
En octubre de este año, el 6,8% de todas las ofertas fueron para splitters, una cifra asombrosa que refleja el interés generalizado en el juego. No se trata sólo de Gausman (que disparó el 41,4% de las veces en los playoffs) y Yamamoto (24,7%). El novato de Toronto, Trey Yesavage, dominó a los Dodgers con un split en el quinto. Shohei Ohtani, quien iniciará el Juego 7 si los Dodgers ganan la batalla dividida del viernes, lanza brutalmente. El cerrador de los Azulejos, Jeff Hoffman, podría ser uno de ellos para iniciar las celebraciones. Lo mismo ocurre con el cerrador de los Dodgers, Roki Sasaka, cuyo splitter baila en todas direcciones con un giro peligrosamente bajo como una bola de nudillos frita.
“Es uno de los pocos lanzamientos en los que realmente creo que un bateador puede saber que se acerca un lanzamiento y aun así correr”, dijo Gausman. “Siempre pensé que el cambio era el mejor lanzamiento del juego porque parece una bola rápida, y cualquier cosa que parezca una bola rápida pero no lo sea es realmente buena. Por eso creo que cada vez más muchachos lo están haciendo. Me alegra que muchos más abridores lo estén haciendo porque siempre ha sido un poco para aliviar la presión. Así que para mí, es emocionante ver a muchachos como Yamamoto haciéndolo mucho”.
El splitter es el sucesor evolutivo de la bola de horquilla, que data de la década de 1910. Mientras que la bola del tenedor se empuja lo más profundo posible entre los dedos índice y medio, el divisor brinda a los lanzadores más libertad para encontrar comodidad. No se trata tanto de un tono selectivo como de un cambio de posición que requiere pronación (rotación interna del antebrazo que hace que el pulgar apunte hacia abajo y el meñique hacia arriba), algo con lo que Kershaw y otros tienen problemas. En realidad, es bastante simple: coloca la pelota entre dos dedos, sostenla con el pulgar, lánzala con la velocidad del brazo de una bola rápida y deja que el agarre haga el trabajo.
El cerrador Bruce Sutter aprendió a jugar el splitter en 1973 y lo llevó al Salón de la Fama, inspirando a la siguiente generación a lanzar un lanzamiento que parecía una bola rápida y morir cuando se acercaba al plato. Mike Scott ganó el premio Cy Young con él. Gracias a esto, Roger Clemens, Curt Schilling y John Smoltz vivieron hasta los cuarenta. Pero antes de que terminaran sus carreras en 2000, el jugador se convirtió en el chivo expiatorio por romperse los ligamentos del codo durante el partido. Algunos tuvieron el descaro de seguir tirándolo. La mayoría se desanimó y convirtieron splitter en una palabra de cuatro letras.
La falta de divisores de tiro llevó a una brecha de conocimiento, dijo el entrenador de lanzadores de los Dodgers, Mark Prior, “y no creo que mucha gente supiera cómo enseñarlo. Si estabas cerca de un tipo que lanzaba, tal vez podrías divertirte con eso. Si no, ni siquiera recuerdo a nadie con quien estuve que hiciera los divisores. Así que era algo con lo que ni siquiera te metías”.
La llegada de Masahiro Tanaka a los Yankees de Nueva York en 2014 marcó el comienzo de una nueva generación de divisores. Y la tecnología ha ayudado a impulsar su renacimiento. Las cámaras Edgertronic ultrarrápidas permitieron a los lanzadores ver la pelota salir de sus manos. TrackMan, un sistema basado en radar que mide el giro y el movimiento del lanzamiento, proporcionó retroalimentación instantánea e información detallada sobre el rendimiento del lanzamiento.
“Hace cinco, 10, 15 años, un muchacho estaba trabajando en los jardines todo el año y luego se enteró”, dijo el entrenador de lanzadores de los Azulejos, Pete Walker. “Mirando hacia atrás, fue infructuoso. Se suponía que no iba a suceder. Así que desperdiciamos un año de la carrera de alguien trabajando en una bola curva, trabajando en un slider o trabajando en una bola rápida con dedos divididos. Creo que ahora se ha acelerado. Podemos tomar esa decisión con más conocimiento al respecto y más validez”.
Si se combina esta capacidad y voluntad de aprender cosas nuevas con el entendimiento en todo el deporte de que la velocidad es el mayor predictor de lesiones en el hombro, la postura de los equipos sobre los splitters se ha suavizado. Los lanzadores aprovecharon la oportunidad de probar el divisor, y con razón.
En la postemporada, los bateadores están bateando .154/.206/.250 contra divisores, los números más bajos en cualquier categoría de triple corte en cualquier lanzamiento. En la Serie Mundial, los Dodgers tienen 1 de 22 con 14 ponches con divisores. Toronto lanzó splitters el 13,7% del tiempo durante los playoffs, una cifra que probablemente iguala a Gausman en el montículo en el Juego 6.
El divisor ha salvado carreras – “Habría estado muerto sin él”, dijo el relevista de los Dodgers Kirby Yates – y las está creando cada vez más. Los laboratorios de lanzamiento serán la comidilla del deporte este invierno, con cientos de lanzadores profesionales de todos los niveles probando si funciona. Varios funcionarios de la directiva han dicho que los equipos ya están examinando los patrones de movimiento de los lanzadores para ver si un divisor complementará su arsenal actual. Y con lo que han aprendido al diseñar otros lanzamientos nuevos, tarde o temprano tendrán una idea decente si funcionará.
“Podría ser una sesión”, dijo Walker. – Para ser honesto, podría suceder antes de la sesión.
La versatilidad del divisor sólo aumenta su encanto. Los lanzadores pueden lanzarlo extremadamente fuerte, como el splinker de Paul Skenes y Jhoan Duran, un híbrido divisor-sumidero. Pueden apuntar a una variedad de bifurcación de bajo giro como Sasaki, una variedad de ataque tardío devastador como Yamamoto, o una como Gausman que puede controlar dentro y fuera de la zona de strike. Incluso pueden usarlo como un lanzamiento para dejarme demostrar que no tiene tanta velocidad como Kershaw.
Independientemente de la forma, el divisor permanecerá en su lugar. A medida que se difunda, tal vez su utilidad disminuya. Después de todo, parte de su eficacia es su relativa rareza. Por ahora, sin embargo, sigue siendo un campo lleno de secretos: en un segundo desaparece.
“No puedes golpearlo”, dijo Kershaw. “No se puede lograr una buena división”.
