TORONTO – Los jugadores de Los Angeles Dodgers volaron aquí el miércoles por la noche, varias horas antes que sus entrenadores, y llegaron ellos mismos al Rogers Center para la práctica del jueves por la tarde. Pero Mookie Betts no perdió el tiempo. Antes de que la mayoría de sus compañeros de equipo pudieran cambiarse y ponerse su ropa habitual, le pidió a Alex Call que se pusiera pelotas de béisbol en su camiseta para poder golpearlas repetidamente contra la red de la jaula de bateo.
Para Betts, cuando se producen recesiones, la única solución es intentar salir de ellas. El trabajo le da consuelo, pero sólo el éxito puede proporcionarle paz. Y cuando llega, como sucedió en la parte alta del Juego 6, cuando Betts anotó dos carreras para asegurar una victoria de 3-1 sobre los Toronto Blue Jays que salvó la temporada, generalmente significa más.
“Es muy duro consigo mismo y no debería serlo porque todavía es una superestrella y un tipo que irá al Salón de la Fama”, dijo el relevista de los Dodgers Miguel Rojas. “Pero creo que vivir el momento es muy importante para él. Estoy feliz de que haya tenido un gran éxito y haya pasado una gran noche. Estoy seguro de que le ayudará en el futuro”.
Otra actuación sin anotaciones en la derrota del Juego 5 del miércoles le dio a Betts 3 de 23 en la Serie Mundial, y se dirigió a un grupo de medios afuera de su casillero y ofreció una cita sucinta que luego circuló en las redes sociales. “Me sentí simplemente terrible”, dijo.
Así que Betts pasó la mayor parte de la práctica del jueves tratando de encontrar más estabilidad y una posición de bateo más cómoda que “le permitiera tomar el control de su talento natural”, dijo el entrenador de bateo de los Dodgers, Robert Van Scoyoc. Betts dijo que quiere “volver a estar en forma en la caja de bateo”.
Antes de abandonar el Rogers Center, el manager de los Dodgers, Dave Roberts, informó a Betts que limpiaría los jardines en el Juego 6, un lugar que no había ocupado desde 2017.
“Le dije que podía golpearme séptimo”, dijo Betts. “Sólo quiero ganar.”
Roberts quería que Shohei Ohtani, Will Smith y Freddie Freeman tuvieran tantas apariciones en el plato como fuera posible durante la temporada de los Dodgers y al mismo tiempo mantuvieran a Betts en un nivel lo suficientemente alto como para tener la oportunidad de impulsar carreras. Bajarlo nunca fue una opción.
“Voy a, como dicen, aguantar o morir”, dijo Roberts. “No voy a huir de Mookie Betts. Es un jugador demasiado bueno”.
Lo demostró el viernes en la parte alta del tercer cuarto contra Kevin Gausman, quien pasó la mayor parte de las primeras dos entradas asfixiando a los Dodgers con su divisor. Tommy Edman anotó un doble entre la sexta y la séptima entrada de Gausman, y los Azulejos dieron base por bolas intencional a Ohtani. Smith luego conectó un doble para anotar la primera carrera para los Dodgers, y Freeman dio un boleto, insertando dos carreras y dos outs para Betts, quien se acercó al bateador en busca de rectas. Betts se llevó el marcador 1-0, luego tomó una bola rápida y falló otra. Gausman lanzó su tercera bola rápida consecutiva, ligeramente hacia arriba y ligeramente hacia el centro, y Betts la perforó hacia el jardín izquierdo para darle a los Dodgers la ventaja, que mantuvieron en una milagrosa doble matanza que puso fin al juego.
“Fue fantástico jugar para los chicos”, dijo Betts. “Por supuesto que me gustaría jugar bien para mí, pero no importa. Quiero jugar bien para los muchachos. Amo a todos en el equipo. Sé cuánto dependemos unos de otros. Y cuando ellos confían en mí, quiero ayudarlos”.
A principios de la temporada, mientras hacía la transición a una parada diaria y trataba de recuperarse de un virus devastador que le hizo perder casi 20 libras, Betts soportó las peores luchas ofensivas de su carrera. A finales de julio, estaba bateando sólo .240/.313/.369. Cuando cambió las cosas poco tiempo después, bateando .294/.351/.478 durante los dos últimos meses de la temporada regular, parecía que Betts permanecería encerrado durante todo octubre.
Sin embargo, el bate de Betts volvió a disminuir, al igual que la mayoría de sus compañeros. En el quinto, Roberts eligió batear a Smith detrás de Ohtani en segunda, lo que llevó a Betts a anotar tercero por primera vez en cuatro años. Después de la victoria del viernes, Roberts dijo que esperaba comenzar el Juego 7 con una alineación similar, con Betts cuarto.
Todo está en juego y los Dodgers tendrán a Ohtani con un breve descanso, Tyler Glasnow estará disponible y posiblemente a Blake Snell y Roki Sasaki después de ellos. Tendrán la tranquilidad de saber que han superado desafíos similares antes, en particular montar el bullpen para salvar la temporada de San Diego durante la NLDS del año pasado. Y si la historia reciente sirve de indicación, creen que tendrán la mejor versión de Betts a su disposición.
“Estoy feliz”, dijo Van Scoyoc, “de que pueda tener un poco de paz y dormir un poco mejor y luego regresar fresco y ayudarnos a ganar otro juego”.
