TORONTO – Nada supera al Juego 7 de la Serie Mundial. Es entropía pura y sin filtrar, esta joya de juego que se ha vuelto gonzo, un desastre total de uñas mordidas, cabello deshilachado y estómagos en un bucle constante. Si el béisbol es el juego más reflexivo del hombre, entonces el Juego 7 es el final de un curso de 800 niveles, la prueba definitiva de estrategia, autodeterminación y la capacidad de profundizar en lo más profundo de uno mismo y emerger con su mejor versión. Es un deporte destilado a la perfección.
La pregunta no es si el Juego 7 de la Serie Mundial 121, que tendrá lugar el sábado a las 8 p.m. EST en el Rogers Centre y contará con la participación de los Toronto Blue Jays y Los Angeles Dodgers, convertirá una serie perfecta en una de las mejores de todos los tiempos. Son las posibilidades mismas las que resultan tan tremendamente tentadoras. Considerando todas las ventajas del béisbol (el montículo está a 60 pies y 6 pulgadas de distancia, el plato tiene 17 pulgadas de ancho y la pelota pesa 5¼ onzas), el séptimo juego arroja el resto de la normalidad a los lobos.
No existe un papel de casting; sólo hay engranajes líderes cuya puntuación total debe ser 27. No hay lugar en la alineación más importante que otro; Los héroes pueden salir del hoyo o del banco 9 tan fácilmente como liderar o limpiar. El béisbol es único en este sentido: la perspectiva de perder en cualquier momento obliga a ambos entrenadores a actuar de maneras que de otro modo no lo harían, y la urgencia raya en la locura. El séptimo juego es una marcha hacia la gloria o la perdición, el binario más agudo imaginable.
El séptimo juego en otros deportes es genial, por supuesto, pero ninguno pone el juego patas arriba como el béisbol. En la NBA la forma de tomar decisiones no cambia: pasar el balón a los mejores jugadores y dejar que se cocinen. En la NHL, el patrón no difiere mucho de los seis partidos anteriores. Las líneas superiores pueden permanecer fuera de juego 15 segundos más durante sus turnos, pero es esencialmente el mismo deporte con cambios menores.
“Incluso en el Super Bowl suceden muchas cosas, pero en un juego básicamente sigues el mismo patrón”, dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts. “El béisbol es diferente”.
Roberts lo sabe. Dirigió el Juego 7 de la Serie Mundial de 2017 contra los Astros de Houston. Después de once lanzamientos, los Dodgers ganaban 2-0. A mitad de la segunda entrada, los Astros atacaron a Los Ángeles con tres carreras más. El juego no había terminado, pero la dificultad de los Dodgers aumentó exponencialmente. Esa noche perdieron. El dolor sigue ahí después de que Houston hiciera trampa esta temporada. Estaba allí –la historia, al alcance de tu mano– y luego desapareció.
Esta vez la oportunidad lo tienta. Los Dodgers planean permitirle a Shohei Ohtani, el mayor talento que jamás haya jugado este deporte, tres días de descanso por primera vez en su carrera. La mayor incógnita en el Juego 7 es cómo reaccionará su brazo. De todos modos, Roberts aprendió esa noche de 2017 que tenía que enfrentar el juego donde estaba, tomar decisiones incómodas con una determinación inquebrantable. Tal vez sea un cambio en el pitcheo, tal vez sea una relajación, o tal vez sea seguir con los que llevaron a los Dodgers al borde de un segundo título consecutivo de Serie Mundial y tercero en seis años. Él no lo sabe. No puede hasta que el juego se desarrolle.
“Hay ciertas personas en las que confío”, dijo Roberts. “En el Juego 7 tienes que ser proactivo, pero hay ciertos momentos en los que no puedes ser demasiado agresivo. Esa es la belleza del Juego 7. Va a ser muy divertido, hombre”.
La contraparte de Roberts también está sorprendida por la perspectiva. Hace aproximadamente una docena de días, John Schneider piloteó a los Azulejos durante el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra Seattle. Los peligros del béisbol de vida o muerte se manifestaron claramente esa noche. En lugar de tratar el juego con la urgencia que merecía, el manager de los Marineros, Dan Wilson, se apegó a su libro de jugadas estándar, dejando a su mejor lanzador disponible, el cerrador Andrés Muñoz, en el bullpen y recurriendo a Eduardo Bazardo para darle una ventaja de 3-1 en la séptima entrada con dos corredores en el campo y George Springer en el campo. Un swing después, los Azulejos estaban arriba 4-3, y seis outs más tarde estaban empapándose de champán unos a otros. Los marineros se han enfrentado a una eterna incertidumbre.
Ahora los Azulejos se encuentran en otra situación en la que deben ganar, después de ocho días de béisbol de la Serie Mundial que les agotó la energía. Toronto derrotó a los Dodgers con una entrada de nueve entradas en el primer juego. Los Ángeles respondió con una clase magistral de Yoshinobu Yamamoto en el segundo juego. La locura de que los Dodgers ganaran el Juego 3 en 18 entradas durará para siempre. Ohtani no pudo replicar su legendaria actuación del Juego 3 en el Juego 4 cuando Toronto empató la serie. El novato Trey Yesavage lideró a los Azulejos con 12 hits en el Juego 5 sin otorgar boletos. Yamamoto volvió a entrar en modo Dios en el Juego 6, gracias a un golpe accidental del doble de Addison Barger en la cerca del jardín que le impidió anotar, y luego un desastroso error de conducción de base de Barger que terminó el juego con una doble matanza.
Ahora llega el Juego 7, donde todo puede – y determinará – quién pasará la temporada baja probándose anillos y quién enfrentará un invierno de arrepentimiento.
“Aquí es donde se crean las leyendas y donde la gente hace conjeturas”, dijo Schneider. Intentaré hacer lo primero en lugar de lo segundo. Dejemos que los jugadores se preparen en los buenos momentos y vayamos a hacerlo. Es una locura que hace nueve meses empezamos a hacer esto y todo se redujo a un solo partido, pero no podía ser de otra manera y realmente creo que tenemos suficientes jugadores que están en esa posición para poder llegar allí.
“No quieres dejar ninguna piedra sin remover. No quieres dejar ninguna bala disponible. Pero realmente creo que al pasar por esto contra Seattle, quieres mantenerlo normal y no simplemente entusiasmarte demasiado con el desencadenamiento de una forma u otra. Alguien tendrá que hacer grandes tiros, alguien tendrá que hacer grandes cambios. Todo se reduce a eso. Los números son objetivos, las personas subjetivamente, tomas la mejor decisión y, en última instancia, los jugadores deciden”.
La diversión radica en qué jugadores toman estas decisiones. ¿Cuánto mide la correa de Ohtani? Y cuando se vaya, ¿quién lo sustituirá? ¿Será Blake Snell, cuya entrada podría impulsar a Schneider a atacar a los jugadores zurdos de su alineación? ¿O Tyler Glasnow, quien logró el primer salvamento de su carrera profesional en el Juego 6 y está listo para volver al campo en el Juego 7? ¿O Roki Sasaki, el abridor que se acercó, listo para lanzar en cualquier entrada del uno al nueve?
Toronto se enfrentará a Max Scherzer, un futuro miembro del Salón de la Fama de 41 años que depende tanto del conocimiento como de la sustancia. Ya no tiene el arsenal para competir con ningún equipo de los Dodgers, pero aporta experiencia al plato, iniciando su séptimo juego en 2019. Scherzer lanzó cinco entradas y permitió 11 corredores, pero solo dos carreras. Abajo 2-0, sus compañeros de los Nacionales de Washington conectaron un par de jonrones en la séptima entrada para darles una ventaja de 3-2 que no abandonarían.
Esta versión de Scherzer será supervisada por un corredor de bases, y Schneider no tendrá miedo de recurrir a sus otros abridores, ya sea Yesavage, Shane Bieber o incluso Kevin Gausman, quien realizó 93 lanzamientos en el Juego 6.
“Trey está disponible. Shane está disponible”, dijo Schneider. “Eso significa que si jugamos 20 rondas, Kev estará disponible. Nos preocuparemos por el próximo año en la temporada baja”.
Schneider tomó un sorbo de Left Field Greenwood IPA en un vaso de papel y planeó beber un poco más cuando el viernes se convirtió en sábado y regresó a casa con su esposa, Jessy, y sus hijos Gunner y Grayson. Jugó Xbox con los niños antes de acostarse, se levantó y regresó al Rogers Center a las 12:30 en punto, como siempre.
Si bien el Juego 7 puede ser estresante, Schneider quiere abordarlo como si fuera cualquier otro día: un objetivo noble, aunque poco realista. Porque no es normal. Cuarenta veces se ha decidido un campeonato de béisbol en el Juego 7, y la mayoría de las veces, algunos fallos adornarán momentos eternos. Luis González superó a Mariano Rivera y Edgar Rentería rompiendo el corazón de Cleveland, y Bill Mazeroski conectó el único jonrón para hacerse con el campeonato en un juego en el que el ganador se lo lleva todo. Los Cachorros rompen una sequía de 108 años y los Nacionales de 1924 necesitan 12 entradas para vencer a los Gigantes. La joya de 10 entradas de Jack Morris y Madison Bumgarner sobreviven cinco entradas seguidas y dos días de descanso.
“Es un caos”, dijo Roberts.
Caos hermoso, glorioso e invencible.
El séptimo juego ya está aquí. Apreciarlo. Los deportes no son mejores.
