SHAKUR STEVENSON MA He estado luchando por una cosa desde que tengo uso de razón. Desde sus días pisoteando los confines concretos de Newark, Nueva Jersey como el mayor de nueve hermanos, Stevenson ha perseguido la respetabilidad. Respeto de su familia. Fanáticos. Y lo más importante, sus compañeros en el deporte del boxeo.
Hace unos cinco años, el boxeo ungió a Devin Haney, Ryan García, Gervonta “Tank” Davis y Teófimo López Jr. para los “Cuatro Reyes” de esta era, otra entrega del legendario cuarteto de los años 80 que incluía a Sugar Ray Leonard, Marvin Hagler, Roberto Durán y Thomas Hearns. Estos cuatro luchadores fueron en gran medida responsables de la exposición generalizada del boxeo después del retiro de Muhammad Ali en 1981.
Aunque Stevenson había logrado más como aficionado, tuvo una carrera brillante que terminó con una medalla de plata en los Juegos Olímpicos de 2016 y era un táctico dentro del ring extremadamente talentoso que tenía enormes ventajas, Stevenson no fue incluido en el nuevo cuarteto.
Stevenson (24-0, 11 KO) podría enmarcarse como la versión de esta generación de Wilfred Benítez, el quinto rey sin corona de las décadas de 1970 y 1980 que poseía una defensa extraordinaria y derrotó a Durán mientras luchaba contra Leonard y Hearns. Pero Stevenson no intenta oír nada de este ruido. No cree que merezca estar en la periferia del boxeo real: es Es realeza del boxeo. La caza comienza a derribar las coronas de quienes lo precedieron y reclamar su derecho como el El rey de esta era del boxeador.
“Sentí que me faltaron el respeto en ese momento”, dijo Stevenson a ESPN mientras se preparaba para la pelea del sábado con López, el campeón de peso welter junior de la OMB, en el Madison Square Garden de Nueva York. “Aunque no estaba en la misma categoría de peso que ellos en ese momento, estábamos lo suficientemente cerca como para pelear entre nosotros. Estaba haciendo cosas increíbles y luego sentí que era mejor que todos ellos. Todavía me siento así. Pero simplemente lo usé como motivación”.
A pesar de que le pesaba mucho, Stevenson perseveró, ganó títulos mundiales en tres categorías de peso y logró los mismos, si no mayores, logros en su carrera profesional que sus compañeros. No perdió ningún round y mucho menos estuvo cerca de perder la pelea. Aún así, a pesar de sus elogios y su clasificación como el séptimo mejor boxeador peso por libra en ESPN, se cansó de ser pasado por alto e ignorado como uno de los mejores peleadores de la próxima generación.
Y a pesar de todos sus logros, Stevenson, de 28 años, todavía lucha por el respeto. Ya sean fanáticos que califican su estilo de “aburrido” o compañeros que, por una razón u otra, no quieren enfrentarlo, Stevenson está cansado de hacer preguntas y está dispuesto a comenzar a hablar, incluso si tiene que ponerse en desventaja al hacerlo.
“No voy a dejar que esto me moleste más”, dijo Stevenson. “Sigo moviéndome y entrenando duro. No tuvieron más remedio que aceptarme. Y cuando gane esta pelea, no tendrán más remedio que aceptarme”. Y respétame”.
ENTRENADO POR ÉL abuelo, Wali Moses, la carrera de boxeo de Stevenson comenzó cuando apenas había dejado los pañales. “Él ya había aprendido a boxear preparándose conmigo, así que no comenzó a aprender a la edad de cinco años; ahí fue cuando comenzó su carrera en el boxeo”, le dijo Moses a ESPN.
La excepcional carrera amateur de Stevenson culminó en 2016, combinando defensa de élite, adaptabilidad y extraordinaria perspicacia boxística como el boxeador estadounidense con mayores medallas desde que Andre Ward ganó el oro en los Juegos Olímpicos de 2004. Su transición a las filas profesionales fue perfecta y su récord como campeón de tres divisiones es ampliamente reconocido como el del boxeador más exitoso.
El único inconveniente de estar tan por delante de la competencia es que sus habilidades superiores le quitan dramatismo a sus peleas. Sin mucho poder, Stevenson tuvo que tomar decisiones en muchas de sus peleas, y los fanáticos en las redes sociales criticaron ampliamente su renuencia a tomar riesgos para generar entusiasmo.
“Oye a todos decir que es aburrido, demasiado pequeño, demasiado a la defensiva y que no tiene poder”, dijo Moses. “Él escucha todo y creo que demostró lo que puede hacer en la pelea contra (William) Zepeda. Ahora está aquí para demostrar que tiene razón. Tuvo un comienzo fantástico en su carrera, pero estas son peleas heredadas. Todos descubrirán quién es realmente”.
Si bien Stevenson puede atraer a los puristas del boxeo que aprecian su técnica en el ring, no será suficiente para satisfacer a los fanáticos ocasionales que anhelan la violencia en el ring.
Su oponente del sábado es respetado como un showman consumado con una habilidad especial para entretener tanto dentro como fuera del ring.
“El éxito se trata de entretenimiento”, dijo López a ESPN. López, que se hace llamar “TakeOver”, ha ganado una inmensa popularidad por sus nocauts y celebraciones posteriores a las peleas. Combinado con su peculiar personalidad, López es ampliamente considerado uno de los peleadores más emocionantes del boxeo.
“Hemos visto esto en el pasado cuando Shakur peleó en el Prudential Center frente a los fanáticos de su ciudad natal, y esa gente abandonó sus peleas temprano debido a su habilidad. Creo que hay mucha presión sobre él para que siga siendo divertido, así que tal vez veamos algo diferente de él (contra mí). Pero por lo que he visto, no es muy emocionante”.
Todo ello ha dado lugar a un adjetivo que ningún guerrero quiere aplicarse a sí mismo:
Aburrido.
Stevenson escuchó las críticas y se adaptó. Después de una victoria impecable sobre Jeremiah Nakathila en junio de 2021 para capturar el título interino de peso ligero junior, Stevenson fue criticado por no correr riesgos; según CompuBox, solo conectó 304 golpes durante toda la pelea. En su siguiente pelea, seis meses después, hizo una exhibición ofensiva contra Jamel Herring, a quien Stevenson derrotó en 10 asaltos.
“Quería una pelea divertida: mostrar mis habilidades, mi boxeo, mi poder. Quería mostrarlo todo esta noche”, dijo Stevenson después de derrotar a Herring. “Quiero ser una superestrella en este deporte; estoy aquí para sobrevivir”.
STEVENSON TAMBIÉN Cambió la forma en que aborda la organización de peleas.
Después de comenzar su carrera profesional en Top Rank, Stevenson se convirtió en agente libre. Menos de dos meses después, firmó un contrato promocional con Matchroom Boxing de Eddie Hearn.
“Creo que ahora que estoy creciendo y entendiendo el negocio, lo más importante es que puedo promocionarme de la manera correcta”, dijo Stevenson. “Y eso es algo en lo que realmente me voy a concentrar, para poder ser simplemente una superestrella y ni siquiera tener que preocuparme por cómo quieren jugar estas peleas. En la mesa de negociacionesQuiero tener cierta ventaja para poder pelear las peleas que realmente quiero y nadie pueda detenerme”.
Stevenson se dio cuenta de que la única manera de librar las peleas más importantes era ponerse en desventaja hasta cierto punto. Ya sea aceptando menos dinero (Oscar Valdez), aceptando la pelea como un evento co-estelar (Zepeda) o reduciendo su valor (López), Stevenson se dio cuenta de que un campo de juego nivelado no le brindaría las oportunidades que deseaba. En cambio, tendría que agregar un elemento de riesgo a sus peleas que no existía antes.
En su última aparición en julio, Stevenson tuvo una batalla llena de acción con Zepeda que fue un evento co-estelar inexplicable después del paro en el quinto asalto de Hamzah Sheeraz sobre Edgar Berlanga. El motivo fue que el organizador del evento, Turki Alalshikh, quiso hacer un comunicado de que no premiaría “combates de boxeo al estilo Tom y Jerry, en los que un luchador corre alrededor del ring y el otro lo persigue”. Stevenson, normalmente franco, se tragó su orgullo y aceptó la pelea.
“Si me llamas Jerry, le patearé el trasero a Tom”, le dijo Stevenson a DAZN unos días antes de la pelea con Zepeda. “Para eso vine aquí, así que Tom y Jerry. Jerry definitivamente le pateará el trasero a Tom”.
La actuación de Stevenson fue elogiada incluso por sus críticos acérrimos. Más importante aún, demostró que Stevenson nunca debería volver a ser coprotagonista. Y si bien eso estaba en línea con el plan de Stevenson, ese no era el plan de pelea que su equipo había delineado.
“Vine aquí para demostrar que tengo razón”, dijo Stevenson después de su victoria por decisión sobre Zepeda. “No fue la actuación que esperaba porque vine aquí para demostrar algo, quería pelear. Por eso recibí más castigo de lo habitual. Pero al final, les dije a todos lo que tenía que hacer para hacer el trabajo”.
CUANDO MENTOR YO El antiguo compañero de entrenamiento de Stevenson, Terence Crawford, subió dos categorías de peso para eliminar a Canelo Álvarez en septiembre pasado y ganar el campeonato indiscutible de peso súper mediano. Stevenson se dio cuenta de que sus aspiraciones podrían ser incluso mayores de lo que ya eran. La capacidad de Crawford para pasar de 147 libras indiscutidas a 168 libras indiscutidas en solo una pelea entre 154 libras le mostró a Stevenson que la habilidad podía compensar el tamaño. Y si Crawford pudo hacerlo, ¿por qué no podría hacerlo él también?
“(Crawford venciendo a Canelo) me dijo mucho y confirmó lo que ya pensaba”, dijo Stevenson. “Estas personas dicen que el tamaño gana las peleas, pero te das cuenta de que las peleas realmente ganan. No fue el tamaño de Bud lo que venció a Canelo. Fue lo bueno que era en su oficio: entendió cuándo boxear y cuándo pisar el acelerador. Me mostró que yo también podía hacerlo, porque sé lo grandioso que soy”.
Para la pelea con López, Stevenson competirá en las 140 libras, que será el peso más alto de su carrera. Si bien algunos pueden pensar que muerde más de lo que puede masticar, la idea de que no puede hacer algo es motivación más que suficiente para demostrar que puede.
“Mi problema es que si me dices que no puedo hacer algo, no puedo controlarme y, a veces, pueden convencerme de que haga algunas cosas estúpidas”, dijo Stevenson. “Voy a ir a categorías de peso en las que no debería pelear debido a mi naturaleza competitiva y a que alguien me está criticando. Tengo que demostrarles que no importa la ventaja que tengan, no pueden vencerme”.
Si vence a López, subiendo otra categoría de peso al peso welter, donde residen otros dos “reyes”, podría ser el próximo de Stevenson. García se enfrentará al campeón de peso welter del CMB, Mario Barrios, el 21 de febrero, y Haney peleará después de una victoria unilateral sobre Brian Norman Jr. que ganará el título de la OMB en noviembre pasado. En cuanto a Davis, los problemas legales pueden mantenerlo fuera del círculo cuadrado durante bastante tiempo.
Stevenson dijo que pasó años destacando a los nombres más importantes del deporte. Ahora está dispuesto a ponerse en desventaja para demostrar que es mejor que todos.
“Todavía quiero a esos muchachos”, dijo Stevenson. “Definitivamente no soy un peleador de 147 libras, pero sé que hay muchachos a los que creo que puedo vencer en 154. No planeo bajar a 147 o 154, pero voy a hacer lo que tengo que hacer en cualquier categoría de peso en la que termine.
Stevenson ya no pide respeto, lo exige. Y si no se le da, encontrará la manera de arrebatárselo a sus oponentes, porque el cuadrilátero es su santuario y cada pelea es un sermón más sobre su grandeza.
“El ring de boxeo es mi lugar cómodo donde hago cosas extraordinarias”.
