Skyy Clark de UCLA dedica la temporada a su difunto padre

ROSEMONT, Illinois.- Habían hablado justo el día anterior, Skyy Clark y su padre tuvieron una de sus conversaciones habituales sobre la vida, el baloncesto y cualquier otra cosa que se les ocurriera.

A la mañana siguiente, alrededor de las 6, Skyy recibió una llamada de uno de sus hermanos. Era una noticia para la que nadie podía prepararse completamente, sin importar las circunstancias, por mucho que ya hubieran considerado la posibilidad de escuchar esas terribles palabras.

“Papá se fue.”

Kenny Clark luchó hasta el final, y el padre que fue la inspiración para la guardia de UCLA finalmente sucumbió a finales de mayo a los problemas de salud que lo habían acosado durante varios años. Tenía sólo 47 años.

Las esperanzas de regresar al sur de California desde Nashville, Tennessee, para estar más cerca de Skyy en lo que podría haber sido su última temporada universitaria, se estaban desvaneciendo lentamente debido al deterioro de la salud de Kenny.

“Creo que su condición era muy grave”, dijo Skyy al Times el jueves en el día de prensa Big Ten, sobre su padre, quien anteriormente sufrió una serie de derrames cerebrales que requirieron meses de hospitalización. “Las posibilidades de su recuperación total eran cada día menores, así que creo que siguió luchando tanto como pudo”.

Skyy dedica esta temporada al hombre que fue su primer entrenador y su mayor seguidor, y su vínculo se refleja en llamadas telefónicas casi diarias. Cada vez que mira su muslo izquierdo, Skyy ve un tatuaje de Kenny abrazándolo cuando era niño y besándolo en la mejilla.

Skyy, el mayor de siete hermanos, dejó Illinois a mitad de su primer año de universidad para hacerse cargo del cuidado de su padre en enero de 2023, acompañándolo a las citas médicas e incluso pinchándose el dedo para realizar análisis de sangre.

Kenny, un ex receptor abierto de la Universidad de Florida Central que jugó brevemente para los Minnesota Vikings antes de que una lesión en la espalda lo obligara a retirarse, continuó viviendo su mantra de “darlo todo” durante los siguientes años, y continuó superando cada revés.

“Hubo algunas complicaciones”, dijo Skyy. “Hubo momentos en los que hizo algunos progresos y luego, ya sabes, luego cayó un poco, y luego hizo más progresos y luego cayó. Así que fue sólo una batalla, ya sabes. Estoy orgulloso de él, la forma en que peleó. Ya sabes, nunca se rindió, luchó hasta el final”.

Después de transferirse de Illinois a Louisville una temporada antes de aterrizar en UCLA, Skyy inspiró a su nuevo entrenador con su capacidad para superar el dolor de la situación de su padre. Mick Cronin dijo que le preguntaría a Skyy si necesitaba un descanso o si estaba bien, y ella siempre obtenía la misma respuesta.

“Me dijo: ‘Estoy bien, entrenador'”, dijo Cronin sobre el jugador que promedió 8,5 puntos, 2,8 rebotes, 2,7 asistencias y 1,3 robos mientras tuvo un mayor impacto en los últimos meses de la temporada. “Sabes, creo que el baloncesto fue su escape.

“Estoy entusiasmado de que pueda estar en el programa por segundo año y simplemente disfrutar el año sin mucho trauma en la cancha, y no ha tenido eso desde que estaba en la universidad. Es un buen tipo. Lo que viste a finales del año pasado, lo verás más. Me sorprendería si no tiene un increíble último año”.

Skyy dijo que su determinación proviene de su educación y de apreciar lo que le dieron. Su padre una vez les mostró a él y a varios de sus hermanos su destartalada mansión de la infancia en Ocala, Florida.

“Empezamos a derramar lágrimas porque las casas en las que vivía parecían tener cuatro tablas clavadas y una pequeña tabla en el techo”, dijo Skyy. “Honestamente, solo ver eso y ver cómo salió de esa situación me deja boquiabierto”.

Parte de lo que Skyy sigue agradecido es el tiempo que él y su padre pasaron juntos en Nashville la semana anterior a la muerte de Kenny, viendo una serie de Netflix protagonizada por Jamie Foxx en la que el comediante se burlaba de su propio derrame cerebral.

“Éste le encantaba”, dijo Skyy sobre su padre. “Siempre lo dejaba boquiabierto”.

Skyy tendrá familia cerca durante su última temporada universitaria, siempre que no se conceda la extensión de elegibilidad que daría a todos los atletas un quinto año. Su hermano ZZ es un estudiante de primer año de camiseta roja en la Universidad de California, Santa Bárbara, y su familia se mudó recientemente a Las Vegas y planea asistir a tantos juegos de Bruins y Gauchos como sea posible.

Skyy se consuela al saber que Kenny también estará allí.

“Sé que todavía está conmigo”, dijo Skyy. “Todavía lo siento. Les digo a todos que cada vez que tengo un día difícil, él es la razón por la que uso el número 55, así que nunca falla; cada vez que miro hacia arriba, veo el número 55 en alguna parte, así que sé que todavía me está mirando y rodeándome”.

Etc.

Cronin dijo que el armador senior Donovan Dent regresó a casa para jugar para UCLA, en parte porque “tiene un familiar cercano que padece una enfermedad grave, pero no soy un tipo para quien jugar si vas a ir a casa y tomar el dinero. Créeme, voy a arruinar tu último año porque no voy a sentarme y dejarte seguir adelante; eso va a suceder”. no sucederá. Y tenemos a Skyy y Trent (Perry), así que, ya sabes, debes saber para quién te inscribes”.

¿Cuál fue el mensaje de Cronin sobre lo que Dent debe hacer más allá de seguir siendo un jugador ofensivo de élite?

“Necesita cuidar mejor el balón”, dijo Cronin. “Necesita aumentar su intensidad y resistencia defensiva”.