Los jugadores de bolos altos y rápidos son un bien preciado en el cricket indio, y su aparición en las competiciones nacionales invariablemente causa revuelo. Con una altura de 6 pies 1 pulgadas, es difícil no notar que Atal Bihari Rai se eleva sobre sus compañeros de equipo de Railways mientras se reúnen a su alrededor para celebrar un gol durante el partido del Trofeo Syed Mushtaq Ali contra Kerala en el modesto Estadio de Cricket B de Ekana en Lucknow.
Es un entorno al que Rai todavía se está acostumbrando. Este es sólo el segundo partido de su carrera para el segundo mayor empleador de la India, al que el jugador nacido en Prayagraj llegó después de tener oportunidades limitadas en Uttar Pradesh.
Desde su debut nacional en la temporada 2022-23, solo pudo representar a la UP en cuatro partidos de primera y un solo partido de una jornada debido al exceso de talento en el estado norteño.
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“En la temporada 2013-14, debuté con el equipo de la UP en la categoría Sub-16. No jugué mucho en la selección Sub-19 debido a lesiones y luego, a los 23 años, jugué para la UP en el Trofeo Ranji. Pero como la UP está sobrecargada de talento, no tuve muchas oportunidades. A pesar de estar en el equipo durante cuatro años seguidos, si no tienes oportunidades y simplemente te sientas en el banquillo, ¿cómo vas a poder realizar?” rai dijo Estrellas del deporte después de elegir tres de 23 en cuatro overs contra Kerala, que vio al equipo liderado por Sanju Samson caer a una escasa persecución de solo 150.
Rai no dejó que los abridores, la alianza de Samson y Rohan Kunnummal, florecieran en el PowerPlay y luego regresó para tomar tres terrenos en la muerte, mostrando su versatilidad al realizar consistentemente tiros de larga distancia y el ocasional yorker.
“Si lanzas la pelota de manera constante y con una buena longitud, los recorridos se vuelven difíciles debido a los largos límites del cuadrado (en el estadio Ekana Cricket B). La pelota completa también rebotó bien”, explicó Rai, riéndose mientras confirmaba su ventaja fisiológica. “Gracias a mi altura tengo ventaja en cada lanzamiento”.
A pesar de su imponente figura, Rai es un gigante amable y admite que estaba nervioso cuando hizo su debut en la T20 contra un equipo repleto de estrellas de Mumbai el miércoles.
“No mentiré, pero estaba muy nervioso porque (Ajinkya) Rahane se enfrentaba a mi primer balón. Pero también pensé que, dado que Mumbai es un equipo tan grande, si juego bien contra ellos, llamaré la atención”, dijo Rai. Aunque no tomó terrenos en este partido, su hechizo económico (0/23 en tres overs) fue el más económico para un jugador de bolos de Railway en un día en que los bateadores de Mumbai se volvieron locos.
Puede que su estado de nacimiento no le hubiera dado suficientes oportunidades en el campo nacional, pero la liga UP T20 fue crucial para Rai.
“Llevo tres años jugando en la liga UP T20. En la primera temporada (2023) fui el máximo anotador de terrenos. Elegí 25 terrenos. La segunda temporada fue promedio (cinco terrenos en 10 partidos), pero en la tercera temporada volví a tener 20 terrenos. También tengo una buena idea sobre los terrenos aquí (en Lucknow)”, dijo el jugador de 26 años.
Todavía es pronto para Rai, pero cree que tiene el repertorio necesario para triunfar en el siguiente nivel.
“No quiero hacer nada diferente. Quiero mejorar lo que he hecho hasta ahora. Creo que mi ritmo es suficiente. Si juegas a los bolos a 135-136 km/h y mueves la bola a ese ritmo, no creo que necesites intentar nada más”.
Por ahora, está satisfecho con su capacidad para lanzar outswingers en el PowerPlay y efectivamente perder el ritmo al final del ataque.
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Estas son cualidades que tienen una gran demanda en el panorama rápidamente cambiante de la T20, y quienes importan están comenzando a darse cuenta. “He estado asistiendo a las pruebas de IPL durante los últimos dos años. Pero los cazatalentos también siguen diciendo que es importante jugar al cricket nacional, algo que no pude hacer en UP. Este año, tengo oportunidades y también estoy rindiendo”, dijo Rai.
Sus modelos a seguir han cambiado con el tiempo y, entre la actual generación de personas brillantes, idolatra a Jasprit Bumrah.
“En esta generación, Jasprit Bumrah. Antes de eso, (James) Anderson, Dale Steyn. Antes de eso, Sreesanth. Me gustaba mucho su boliche y también intentaría emularlo. Por ahora, sin duda, Jasprit Bumrah”.
Publicado el 29 de noviembre de 2025
