CORTINA D’AMPEZZO, Italia – El equipo de Puerto Rico en los Juegos de Invierno Milán-Cortina no es grande.
De hecho, Kellie Delka Mide sólo 5 pies 3 pulgadas y pesa alrededor de 120 libras. Eso es todo; es todo el equipo de Puerto Rico.
Su única competencia es Skeleton, en la que los atletas viajan a aproximadamente 80 millas por hora en una pista helada de una milla de largo con 16 curvas. Tampoco estará en la lucha por una medalla en las rondas finales del sábado, después de terminar en el puesto 24 entre 25 competidores en dos series el viernes.
Sin embargo, su presencia es igualmente importante porque significa que Puerto Rico tiene un equipo aquí, aunque sea una sola persona. Durante casi un siglo este no fue el caso.
“La federación se acercó a mí y me dijeron: ‘Oye, están tratando de expandir su federación de invierno’. Quizás eso sería algo en lo que le interesaría ayudar”, dijo. “Así que en 2018 lo dejé todo y desde entonces vivo en la isla”.
Fue el primer paso hacia la reactivación del programa de los Juegos Olímpicos de Invierno, que Puerto Rico dijo había sido arrasado.
En 2002, la isla tenía previsto enviar un equipo de trineo a los Juegos de Invierno de Salt Lake City, pero uno de sus atletas no pudo demostrar que cumplía con los requisitos de residencia de Puerto Rico. El comité olímpico local, avergonzado, no sólo retiró su equipo de dos hombres, sino que también eliminó el reconocimiento de todos los deportes de invierno en la isla.
Ningún atleta representó al territorio en los Juegos de Invierno durante otros 16 años hasta que Charles Flaherty, un esquiador adolescente nacido en Estados Unidos que se mudó a Puerto Rico a la edad de nueve años, no compitió en los Juegos de Invierno de 2018. Un año después, se creó una federación de hockey sobre hielo y, en 2023, una federación de curling.
Entre esos dos eventos, Delka, de 38 años, hizo su debut olímpico, llevando la bandera puertorriqueña junto a William Flaherty, el hermano menor de Charles, en la ceremonia de apertura en Beijing.
Ella misma lo llevó a Italia.
Kellie Delka ondea la bandera de Puerto Rico durante la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Invierno el 6 de febrero.
(Misper Apawu/Associated Press)
Debido a que Puerto Rico es un territorio no incorporado de los Estados Unidos, sus residentes son ciudadanos estadounidenses, pero para representar a la isla en los Juegos Olímpicos debes nacer en Puerto Rico, tener un padre o abuelo que nació allí, o haber vivido allí durante al menos dos años.
Este era el último requisito que Delka, originaria de Texas, quería cumplir mudándose a la isla.
“Amo esta isla, amo a la gente”, dijo. “Probablemente viviré allí para siempre”.
Delka, saltadora con pértiga y animadora de la Universidad del Norte de Texas, conoció el esqueleto gracias a Johnny Quinn, otro alumno del norte de Texas que compitió en trineo. Hizo su debut internacional en 2013 y compitió con la selección de Estados Unidos hasta finales de 2017, cuando la federación puertorriqueña la llamó.
Dejar al equipo a su suerte fue más difícil de lo que esperaba.
“Esa fue la parte más difícil”, dijo. “Cuando vas solo, es un viaje bastante solitario. Y además no hay ningún autobús todo el tiempo, porque también tienes que pagar por ello.
“Me encanta este deporte. No estaría aquí si no me encantara, porque definitivamente no se gana dinero con ello”.
Ocho años después, Delka ya no habla español, pero dice sentirse puertorriqueña. Recibe cierto apoyo financiero del fondo de becas del Comité Olímpico Internacional y alguna ayuda ocasional de la federación. Pero se gana la vida principalmente a través del deporte, en parte vendiendo bikinis que diseña en la playa de Luquillo, la pequeña comunidad en el extremo noreste de la isla donde vive.
Kellie Delka de Puerto Rico espera inspirar a otros atletas a representar a la isla en los Juegos Olímpicos de Invierno.
(Alessandra Tarantino/Prensa Asociada)
“Me encanta coser, me gusta hacer joyas. Me gusta hacer bikinis y me gusta involucrarme en la comunidad”, dijo. “Así es como conoces a la gente”.
Entonces quiere inspirarlos. Porque no tiene sentido formar un equipo olímpico si nadie más quiere unirse.
“Me gustaría tener un compañero de equipo”, dijo. “No quiero ser solo yo para siempre como lo soy ahora.
“Quiero empezar a ser mentor de gente más joven porque quiero que los niños sepan que no es necesario tenerlo todo para lograrlo. Yo no tengo nada. Lo hago yo mismo. Voy solo al gimnasio, voy solo a la pista, viajo solo.
“Tú también puedes hacerlo y yo te ayudaré”.
A veces, todo lo que se necesita es una persona para empezar.
