NUEVA YORK – Después de más de cinco décadas como entrenador, es difícil impresionar a Rick Pitino con algo. Pero después de su mayor victoria en la temporada regular desde que asumió el cargo, el entrenador del Salón de la Fama de St. John hizo una fuerte declaración sobre la Tormenta Roja.
“Este es el mejor grupo de personas, en cuanto a carácter, que jamás haya entrenado”, dijo Pitino. “En mis 52 años, no hay un hombre que no lo daría todo por mí”.
El equipo St. No. 22 St. John’s obtuvo su primera victoria de la temporada el viernes por la noche, derrotando al No. 3 UConn 81-72 para romper la racha ganadora de 18 juegos de los Huskies frente a una multitud electrizante en el Madison Square Garden. Según ESPN Research, fue la primera victoria de Pitino sobre un equipo entre los cinco primeros desde el 1 de febrero de 2016, lo que significa que ahora ha liderado cinco programas diferentes hacia victorias entre los 10 primeros, convirtiéndose en el segundo entrenador en lograr esa marca.
La victoria llevó a Pitino y Roy Williams al tercer lugar en la historia de la División I con 903 victorias en sus carreras.
“Tan duro como el partido que hemos tenido que jugar este año”, dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley.
La estrategia del St John fue evidente desde los primeros minutos. Después de que el gran hombre de UConn, Tarris Reed Jr., saliera de la banca con una ventaja de seis puntos a los seis minutos de juego, Red Storm finalmente pudo encontrar un ritmo ofensivo gracias al Jugador del Año de pretemporada de Big East, Zuby Ejiofor. Ejiofor inmediatamente anotó su primera canasta, llegó a la línea de tiros libres en la siguiente posesión y luego asistió a Joson Sanon con un triple para un gol de 7-0 que tardó menos de un minuto para darle la ventaja a las Tormentas Rojas.
Al final del juego, UConn había recuperado la ventaja sólo tres veces y nunca por más de dos puntos.
A medida que avanzaba la temporada, Red Storm se apoyó cada vez más en su dureza y fisicalidad, y el viernes por la noche no fue la excepción. Intentaron consistentemente superar a UConn en el área, superando a los Huskies en esa área 42-34. Tomaron nueve rebotes ofensivos y los convirtieron en 16 puntos de segunda oportunidad. Y llegaron a la línea de falta 31 veces, en comparación con los 12 intentos de tiros libres de los Huskies.
Ejiofor (21 puntos, 10 rebotes, 7 asistencias), Dillon Mitchell (15 puntos, 6 rebotes) y Bryce Hopkins (14 puntos, 6 rebotes) resultaron ser demasiado para la ofensiva de UConn.
“Estos son hombres adultos”, dijo Hurley. “Mitchell, Hopkins y Ejiofor, cuando tienes que jugar contra ellos en juegos de Big East, la forma en que se jugará el juego en la conferencia se construye teniendo en cuenta los juegos de Big East”.
En el otro lado del campo, la presión de St. John en todo el campo constantemente causaba problemas a UConn. Los Huskies perdieron el balón 15 veces, anotando 20 de los puntos de Red Storm. UConn tuvo problemas para disparar el balón durante todo el juego y estuvo muy cerca de varias llamadas de cinco segundos. El mejor jugador de UConn esa noche fue Silas Demary Jr., quien anotó 18 puntos, siete rebotes y cinco asistencias, además de devolver nueve pases.
“Probablemente tuvieron 15 situaciones en las que podrían haber tomado cinco segundos y no llamamos”, dijo Pitino. “Pero te agota. Muchas veces los beneficios de una prensa son físicos, tratar de abrirte durante cinco segundos, te cansa. Y te cansa en los rebotes y en los pases”.
A pesar de su juego estelar en la zona de ataque, el héroe anónimo de la noche fue el ex transferido de Idaho State, Dylan Darling. El papel de Darling cambió a lo largo de la temporada y después de una primera mitad sin goles en la que jugó sólo cinco minutos, no parecía que el viernes fuera a ser un gran avance. Sin embargo, el base suplente de 6 pies 8 pulgadas fue el catalizador en la segunda mitad, anotando 9 puntos, 2 asistencias y 1 robo después del medio tiempo.
Darling ganó impulso a principios de la segunda mitad cuando le robó el balón a Demary y luego hizo dos canastas enormes más adelante en la mitad, incluido un triple con 3:13 por jugar que le dio a Red Storm una ventaja de cinco puntos.
“Este es el mejor grupo de personas, en cuanto a carácter, que jamás haya entrenado. En mis 52 años de vida. No hay un solo hombre que no me haya dado todo”.
Entrenador de St. John’s Rick Pitino
“Pasar de donde estaba a este nivel es difícil. Lleva tiempo”, dijo Pitino. “Su nivel de voluntad para tomar el control del juego es sorprendente para mí… Es realmente sorprendente lo que está haciendo ahora”.
St. St. John’s ha ganado nueve juegos consecutivos después de un inicio de 9-5, y Red Storm está empatado en la columna de derrotas con UConn en la cima del Big East. Una revancha entre los dos equipos está programada para el 25 de febrero en Hartford, y es probable que los dos equipos estén en curso de colisión para el Juego 3, el juego de campeonato del Torneo Big East.
Sin embargo, el viernes, St. St. John’s protegió su cancha local, una cancha a veces llamada “Storrs South” debido a la forma en que los fanáticos de UConn toman el Madison Square Garden cuando los Huskies están en la ciudad. Esta vez no hubo duda de quién tenía la ventaja.
“El jardín era tan bueno como lo he visto”, dijo Pitino. “Pensé que era increíble lo bueno que era el Garden. Dije 70/30, 60/40; fue 90/10. Gran multitud”.
