NUEVA YORK – Después de comenzar la temporada 4-3, St. John’s disfruta de su mayor ventaja en décadas.
Bryce Hopkins anotó 15 puntos y 10 rebotes cuando Red Storm, 17º clasificado, derrotó a Creighton 81-52 el sábado para su 13ª victoria consecutiva, marcando la racha ganadora más larga del programa en 41 años.
Dylan Darling anotó 17 puntos desde el banquillo y Zuby Ejiofor agregó 15 para los Johnnies que ocuparon el primer lugar (22-5, 15-1 Big East), quienes lideraron al equipo y mantuvieron a Creighton en un porcentaje de tiros del 32% para su victoria número 18 en 20 juegos.
“Fue la mejor defensa que jugamos en toda la temporada”, dijo el entrenador Rick Pitino. “Los muchachos estaban completamente encerrados en el equipo por respeto a Creighton y su capacidad para sumar puntos”.
Fue la mayor derrota del equipo St. St. John’s juega en Big East desde la victoria por 91-57 sobre Butler en el Carnesecca Arena del campus en febrero de 2022 y el mayor margen de la escuela sobre un oponente de la conferencia en el Madison Square Garden desde que el No. 6 UConn ganó 90-57 el 1 de febrero de 1992.
El equipo St. St. John’s no había ganado 13 juegos consecutivos desde 19 juegos en la temporada 1984-85 y se aseguró el puesto número uno en el ranking nacional, un primer puesto en el torneo de la NCAA y un lugar en la Final Four bajo el mando del entrenador del Salón de la Fama Lou Carnesecca.
“Nuestro personal hace un trabajo fenomenal al preparar a los muchachos”, dijo Pitino. “Una cosa es ser un gran cazatalentos y superarlo, pero eso hace que los jugadores escuchen cada pequeño detalle y escuchen cada pequeño detalle. Estoy orgulloso de ellos por eso”.
Ejiofor y Hopkins han estado en la cima de la alineación de los Johnnies durante toda la temporada, pero la aparición de Darling y Dillon Mitchell ha sido una gran razón para el cambio.
Con el base titular Ian Jackson fuera de juego por un esguince en el tobillo derecho, Darling jugó 28,5 minutos y registró cuatro rebotes, tres asistencias y tres robos. El miércoles, el tenaz base estuvo sin anotar en 13 minutos y perdió el balón en la victoria por 76-70 sobre Marquette.
“Le dije durante el apretón de manos: ‘Creo que Darling ha cambiado el equipo de muchas maneras durante las últimas seis semanas'”, dijo el entrenador de Creighton, Greg McDermott. “Tiene mucha confianza en sí mismo y defensivamente tiene tenacidad y dureza. Obviamente, tienen eso en todo el equipo, pero al prepararse para este juego y ver las películas, ha hecho grandes jugadas en ambos lados del campo en muchos partidos cerrados”.
Mitchell, quien ni siquiera intentó un gol de campo contra Marquette pero es un gran contribuyente en todas las áreas, tuvo 10 rebotes, siete asistencias y cero pérdidas de balón el sábado frente a una multitud vestida de rojo de 19,328 personas en el Johnnies Day en el Madison Square Garden.
“Es un jugador de baloncesto summa cum laude”, dijo Pitino. “Si necesitas recuperarte en un juego, él es la persona indicada para hacerlo… Es simplemente un gran jugador de baloncesto”.
El delantero senior de 6 pies 4 pulgadas también terminó con seis puntos y un robo.
“Tenemos muchas amenazas ofensivas y mi trabajo es intentar conseguirles buenos tiros”, dijo Mitchell.
St. John’s inició la tercera racha ganadora más larga en la División I y la mejor entre los programas importantes. El equipo no ha perdido desde la derrota por 77-71 ante Providence el 3 de enero en el MSG Stadium.
Creighton cometió 18 pérdidas de balón y fue superado en rebotes 44-30. Incapaces de superar el déficit del miércoles ante el No. 5 UConn, los Bluejays (14-14, 8-9) se limitaron a sólo 0,7 puntos por posesión en la temporada, marcando su derrota más dolorosa de la temporada.
St. John’s anotó los primeros ocho puntos, lideraba por 12 a solo 4:18 del juego y tomó una ventaja de 42-27 hasta el medio tiempo. Creighton no anotó un gol de campo durante 8:45 en la segunda mitad, y con 8:31 restantes, Red Storm utilizó un rápido ataque 25-4 para obtener una ventaja de 69-38.
“St. John’s es fantástico. Su versatilidad defensiva nos lo hace muy difícil dada la alineación particular que tenemos”, dijo McDermott.
Buscando ganar su segundo campeonato consecutivo del Big East, Red Storm tenía una ventaja de medio juego en la clasificación de la conferencia sobre el No. 5 UConn, que ganó 73-63 sobre Villanova, que ocupa el tercer lugar.
St. John’s visita Connecticut el miércoles por la noche para su segundo enfrentamiento de la temporada. Una victoria les daría a los Johnnies una racha ganadora de 14 juegos en el Big East, igualando su récord de programa de 14-0 al comienzo de la temporada 1984-85.
Pitino dijo que Jackson podría haber jugado el sábado pero fue descartado porque no practicó. Se espera que esté disponible contra UConn.
