ATHENS, Ga. – El entrenador Kirby Smart le dijo al mariscal de campo de Georgia, Gunner Stockton, que, por precaución, no correrá mucho en el partido del sábado contra Ole Miss debido a una lesión en el oblicuo que sufrió en la victoria de la semana pasada en Auburn.
Respuesta de Stockton: “Quiero ejecutarlo. El equipo necesita verme hacerlo”.
Stockton montó mucho e hizo mucho más para el No. 9 Georgia Victoria 43-35 sobre los Rebels No. 5 en el Sanford Stadium, brindando una chispa muy necesaria en la última victoria de los Bulldogs para remontar.
“Estábamos preocupados de que no pudiera ir, pero no nos inmutamos en absoluto”, dijo Smart sobre Stockton, quien no practicó el lunes y el martes antes de regresar más adelante en la semana. “Está preparado para estos momentos difíciles porque es fuerte. Su equipo cree en él”.
Stockton completó 26 de 31 pases para 289 yardas y cuatro touchdowns, incluidos tres para taclear a Lawson Lucki. Stockton también corrió 10 veces para 59 yardas y 1 anotación.
Georgia tuvo 34 primeros intentos y 510 yardas de ofensiva y nunca lanzó un solo golpe en el juego.
Stockton completó 12 de 12 pases para 135 yardas y tres touchdowns en la segunda mitad, incluyendo dos anotaciones en el último cuarto cuando los Bulldogs superaron a los Rebels 17-0 y controlaron el balón durante más de 13 minutos.
Según ESPN Research, Stockton es el primer armador en anotar al menos 12 de 12 puntos en una mitad contra un oponente Top-5 de AP desde que Aaron Rodgers de California lo hizo contra el entonces No. 1 USC en 2004.
Smart dijo que la dureza de Stockton impregna a todo su equipo.
“Absolutamente”, dijo Smart. Ven esta línea de ataque. Ven jugar a este niño. Quieren jugar para él. Quieren competir por él. Los defensores también. Al público le encanta Gunner.
Georgia necesitó toda la producción de Stockton ya que la defensa no pudo contener a los Rebels, quienes anotaron touchdowns en cada una de sus primeras cinco posesiones para tomar una ventaja de 35-26 en el último cuarto.
Era la primera vez que los Bulldogs permitían que un oponente hiciera eso en un juego desde que Smart asumió el cargo de entrenador en 2016.
Smart dijo que el punto de inflexión en el juego llegó cuando Stockton lanzó un touchdown de tres yardas al corredor Nate Frazier para reducir la ventaja de los Rebels a 35-33 con 12:56 por jugarse.
En la banca, el tackle ofensivo de Georgia Earnest Greene III, Frazier y otros jugadores ofensivos corrieron hacia sus compañeros defensivos para motivarlos a detener a los Rebels de alto vuelo por primera vez en el juego.
“Pensé que inspiraron a la defensa”, dijo Smart. “Creo que la defensa se sintió fuerte”.
La defensa de Georgia forzó los primeros tres outs y los Rebels tuvieron que despejar cuando faltaban aproximadamente 12 minutos y medio. Fue la primera vez que alguno de los equipos lanzó el balón en el juego.
“Eso es lo bueno de nuestra defensa: nunca se dan por vencidos”, dijo Stockton. “En el banquillo, nunca mantuvieron la cabeza gacha ni usaron un lenguaje corporal vulgar. Hicieron un gran trabajo en la pelea”.
Los Bulldogs respondieron con otro touchdown cuando Stockton encontró a Lucki por tercera vez para una ventaja de 40-35 con 7:29 por jugarse.
Luego, la defensa de Georgia forzó otros tres outs y los Rebels tuvieron que despejar cuando faltaban aproximadamente 6 minutos y medio.
“Sentí que no estábamos muertos, es sólo que tuvimos algunas malas decisiones en ciertos puntos (y) ejecutamos mal”, dijo el liniero defensivo de Georgia, Jordan Hall. “No pudimos salir del campo después del tercer intento; eso es algo que no habíamos logrado en toda la temporada. Sabíamos que era hora de abrocharnos el cinturón y simplemente salir a jugar”.
Con una ventaja de cinco puntos, Georgia se enfrentó a tercera y 3 en el Ole Miss 24 con 2:09 por jugarse. Smart dijo que consideró hacer otro primer intento para sellar la victoria, pero permitió que Peyton Woodring pateara un gol de campo de 42 yardas para poner el marcador 43-35 con 2:06 por jugarse.
Incluso después de que los Rebels corrieron de un lado a otro del campo durante los primeros tres cuartos, Smart todavía tenía suficiente confianza en su defensa para detenerlos una vez más.
Después de que Kewan Lacy corriera 12 yardas en la primera jugada, el mariscal de campo de los Rebels, Trinidad Chambliss, lanzó cuatro pases exitosos seguidos. El back defensivo de los Bulldogs, Josh Horton, hizo un buen uso de su pase en cuarta y 10 para darle la victoria a Georgia.
“Acabo de decirles a los muchachos que fue una victoria cultural porque no se gana este juego si no eres física y mentalmente fuerte”, dijo Smart. “Lo llamamos difícil de matar. Y lo único que somos es difícil de matar. No nos iremos”.
Pero Smart, quien se basó en una defensa récord para llevar a su alma mater a campeonatos nacionales consecutivos de la CFP en 2021 y 2022, admitió que su equipo no está superando a la competencia como lo hacía en aquel entonces.
Los Bulldogs necesitaban recuperarse de un déficit de 21-7 en el primer cuarto para cerrar la brecha. 15 Tennessee 44:41 en tiempo extra fuera de casa, 13 de septiembre. La semana pasada, Georgia lideraba 10-0 en el segundo cuarto antes de superar a Auburn el resto del juego para una victoria de 20-10.
“Siempre sentí que teníamos buenos equipos en el último cuarto”, dijo Smart. “Tuvimos tantas ventajas en el último cuarto porque éramos mejores que todos los demás. Teníamos esa distancia y esa ventaja que el juego no se redujo a una pequeña cosa. Nuestras ventajas son más pequeñas. Las ventajas son estrechas en todas partes”.
Los Bulldogs conocerán la fecha disponible antes de su partido contra Florida en Jacksonville el 1 de noviembre. Con un partido en casa contra el No. 21 Texas y un concurso en sitio neutral contra el No. 12 Georgia Tech aún por venir, Smart sabe que podría haber más situaciones difíciles.
“Uno de nuestros entrenadores lo expresó mejor”, dijo Smart. “Dijo que si podemos conservar el balón y detenerlo, lo cual hicimos, entonces estaremos presentes en cada partido que juguemos. Ganarlo será simplemente un infierno”.
