SANTA CLARA, California. — En ese escenario estaban el receptor Cooper Kupp y el apoyador Ernest Jones IV.
Al igual que el corredor Cam Akers.
Los tres fueron titulares para los Rams hace cuatro años en la victoria de LVI en el Super Bowl sobre los Cincinnati Bengals en el SoFi Stadium.
Al final, todos fueron liberados o canjeados por los Rams y transferidos a los Seattle Seahawks, quienes jugarán contra los New England Patriots en el Super Bowl LX en el Levi’s Stadium el domingo.
Kupp y Jones fueron las estrellas y líderes de un equipo de los Seahawks que terminó 14-3, terminó primero en la NFC y luego derrotó a los San Francisco 49ers y Rams para avanzar al Super Bowl por primera vez desde 2015.
“Los Cooper Kupps y Ernest Jones del mundo estuvieron aquí”, dijo el entrenador de los Seahawks, Mike Macdonald. “Daron su perspectiva sobre cómo queríamos abordar esta semana. Fueron geniales”.
Tanto en el terreno de juego, como en las reuniones del equipo y en los vestuarios.
El coordinador del juego aéreo de los Seahawks, Jake Peetz, fue miembro del personal de los Rams del entrenador McVay de los Seahawks en 2022 y 2023. Kupp y Jones son “grandes constructores de cultura”, dijo Peetz.
“No es diferente a cuando estábamos todos con los Rams”, dijo Peetz. “Eran parte de una gran cultura, vieron cómo era, ayudaron a construirla y tuvieron un gran liderazgo con Sean. Y ahora están trayendo esas lecciones aquí y tienen un gran liderazgo por parte de Mike”.
Kupp, de 32 años, jugó para los Rams durante ocho temporadas. En 2021, fue el Jugador Ofensivo del Año de la NFL y fue nombrado el Jugador Más Valioso del Super Bowl. Sin embargo, las lesiones frenaron a Kupp durante gran parte de las siguientes tres temporadas, y los Rams comenzaron a atacar a través de la estrella en ascenso Puka Nacui.
En marzo pasado, los Rams firmaron al agente libre Davante Adams y liberaron a Kupp. Dos días después, los Seahawks firmaron a Kupp con un contrato de tres años que incluía más de 26 millones de dólares en garantías.
“Nos propusimos que cada vez que nos permitieran comunicarnos con Coop por primera vez, lo tuviera en la línea”, dijo Macdonald. “Simplemente dije: ‘Escucha, no tenemos muchas oportunidades de conseguir un jugador como tú, especialmente al principio de nuestro programa’. No hay mejor jugador para incorporar temprano que Cooper Kupp”.
Jaxon Smith-Njigba es un jugador estrella de los Seahawks. Atrapó 119 pases para 1,793 yardas y 10 touchdowns y fue nombrado Jugador Ofensivo del Año de la NFL. Kupp atrapó 47 pases para 593 yardas y dos touchdowns.
En el Juego de Campeonato de la NFC contra los Rams, Kupp atrapó un pase de touchdown y también tuvo una atrapada clave en tercera oportunidad al final de la victoria de los Seahawks por 31-27.
“En mi viaje del año pasado, regresar aquí es realmente especial”, dijo Kupp, y agregó: “Pasar por momentos difíciles al principio me hace sentir que hay una recompensa esperándome al final, pero al mismo tiempo sé que es solo el resultado de toda la gente con la que he trabajado.
“Lo que fue realmente especial fue entrar al edificio (la sede de los Seahawks) el primer día y no conocer a nadie, hasta las relaciones, el viaje, los altibajos y la adversidad que hemos atravesado, hasta estar ahora en un lugar donde estoy rodeado de un grupo de personas realmente geniales y tengo la oportunidad de jugar por un título mundial. No es algo que me tome a la ligera”.
El mariscal de campo de los Seahawks, Sam Darnold, se reúne con Kupp todas las mañanas para estudiar cine y hablar sobre fútbol americano y la vida. La influencia de Kupp impregna a todo el equipo y va más allá de liderar con el ejemplo, dijo Darnold.
“Si realmente dice algo, es uno de esos tipos en los que toda la sala se queda en silencio y luego están muy concentrados en lo que está diciendo porque sabemos que no pierde el aliento”, dijo Darnold. “Siempre tendrá algo muy reflexivo que decir”.
Smith-Njigba dijo que la mayor influencia de Kupp fue el “proceso sobre los resultados” que predicaba Kupp.
“Es algo con lo que entró al edificio”, dijo Smith-Njigba. “Y cuando dijo eso, se encendió una bombilla en mi cerebro y pensé: ‘Se trata del proceso. Se trata de lo que hacemos'”.
El apoyador de los Seahawks, Ernest Jones, habla durante una conferencia de prensa el jueves.
(Eakin Howard/Getty Images)
Jones, la selección de tercera ronda de los Rams en 2021, se convirtió en titular a mitad de su temporada de novato y finalmente fue nombrado capitán del equipo. Sin embargo, al entrar en el último año de su contrato de novato, los Rams le informaron que no le ofrecerían una extensión antes de la temporada.
Jones sufrió una lesión en la rodilla durante el campo de entrenamiento y fue traspasado a los Tennessee Titans. Jugó en seis partidos antes de que los Titans lo cambiaran a los Seahawks, donde encontró un hogar.
En marzo, los Seahawks firmaron a Jones con un contrato de tres años que incluía 15 millones de dólares en garantías.
Jones, de 26 años, dijo que se encontró “en un lugar oscuro” cuando su tiempo con los Rams llegó a su fin.
“Para ser canjeado de un equipo, pasar por lo que pasé y luego regresar al Super Bowl con mi nuevo equipo, peleando contra mi antiguo equipo (en el juego de campeonato de la NFC), ningún autor podría escribir un libro como ese”, dijo Jones. “Este es Jesucristo, hombre. Así que fue perfecto”.
Julian Love dijo que la defensiva de los Seahawks se “transformó” en el momento en que Jones entró en la sede del equipo.
“Es alguien joven pero que actúa extremadamente maduro”, dijo Love. “Él es el catalizador de todo lo que hacemos en defensa”.
Akers, una selección de segunda ronda de los Rams en 2020, jugó bien como novato y luego se recuperó casi milagrosamente de una lesión en el tendón de Aquiles para jugar en el Super Bowl. Sin embargo, su relación con McVay se agrió y los Rams lo cambiaron a los Minnesota Vikings en 2023.
Los Seahawks firmaron a Akers, de 26 años, a finales de noviembre, y jugó como reserva en seis partidos. Estuvo en el equipo de entrenamiento, pero en los últimos partidos no ascendió al equipo como jugador del tercer lugar.
Sin embargo, se espera que Kupp y Jones desempeñen papeles importantes el domingo en la búsqueda del equipo por un segundo título de Super Bowl.
“Amo a Coop y me alegro de que seamos parte de este viaje juntos”, dijo Jones. “Y lo mismo otra vez”.
