CHICAGO – Los equipos de Tennessee que alcanzaron la Elite Eight en 2024 y 2025 incluyeron pilares como Zakai Zeigler. La plantilla actual está formada por 11 recién llegados, es un equipo nuevo con objetivos conocidos.
El entrenador Rick Barnes pensó que si todas las piezas nuevas encajaban, los Vols podrían hacer grandes cosas.
“Recuerdo el primer día de nuestra reunión con el entrenador Barnes, él dijo que podíamos ganar el campeonato nacional”, dijo el delantero Jaylen Carey, transferido de Vanderbilt. “Tenemos el equipo para hacerlo realidad”.
Tennessee ahora tiene una oportunidad después de derrotar a Iowa State 76-62 en el United Center para capturar su tercer Elite Eight consecutivo bajo la dirección de Barnes. Los Vols, sexto preclasificado, se enfrentarán al preclasificado No. 1, Michigan, el domingo con la oportunidad de hacerse con la región del Medio Oeste y llegar al Top Four del programa.
“Tenemos algunos asuntos pendientes”, dijo el delantero Felix Okpara, uno de los pocos jugadores que quedan en el equipo de Tennessee para la temporada 2024-25.
Okpara, Carey y la primera línea de los Vols se flexionaron contra los Cyclones durante una segunda mitad dominante, literal y figurativamente, mientras Carey, de 267 libras, hacía un gesto a la multitud después de que Iowa State se viera obligada a pedir un tiempo muerto faltando 12:57. Tennessee tuvo una gran ventaja en rebotes totales (43-22), rebotes ofensivos (16-8) y puntos anotados (42-30).
Carey y Okpara lograron dobles-dobles y otros cuatro Vols lograron cuatro rebotes cada uno.
“El año pasado no tuvimos ningún correo”, dijo Barnes. “En algún momento supimos que íbamos a tener que conseguirlo nuevamente. No puedo decir lo suficiente sobre la mejora y el desarrollo de Félix”.
¿Qué tan dominante fue Tennessee en el cristal?
“Luchamos por cada rebote y respiramos aliviados cuando lo conseguimos”, se lamentó el delantero del Iowa State Milan Momcilovic.
Las luchas internas de Tennessee quedaron expuestas en la derrota del Elite Eight del año pasado por 69-50 ante Houston, que tuvo una ventaja de rebotes de 42-35 y mantuvo a los Vols a un 29% de tiros. Okpara, que tuvo nueve rebotes en la derrota, dijo que Tennessee “sintió que deberíamos haber ganado el juego”, pero los Vols anotaron sólo 15 puntos en la primera mitad.
Este año, se sienten mejor preparados para enfrentarse a la enorme línea de frente del estado de Michigan y, en última instancia, alcanzar un hito del programa. Antes de la llegada de Barnes, Tennessee solo había llegado a un Elite Eight en 2010.
Barnes busca su primera Final Four desde que entrenó a Texas allí en 2003.
“El año pasado le dije a Rick: ‘Estás convirtiendo el baloncesto de Tennessee en sangre azul’, pero fueron tres Sweet 16 seguidos y dos Elite Eight seguidos”, dijo el director atlético Danny White. “Y ahora cuatro Sweet 16 seguidos y tres Elite Eight seguidos. Es fenomenal. Es genial estar en este lugar”.
Iowa State sufrió la pérdida del delantero All-America Joshua Jefferson, quien trabajó hasta el último minuto para rehabilitar un esguince en el tobillo izquierdo pero finalmente no pudo jugar. Un emocionado Jefferson dijo a los periodistas que no estaba cerca de regresar y que acababa de comenzar a correr pero todavía sentía dolor. No creía que estaría listo el domingo si Iowa avanzaba.
“Es una circunstancia realmente difícil de afrontar”, dijo el entrenador de los Cyclones, TJ Otzelberger. “Hicimos todo lo que pudimos para llevarlo al campo y prepararlo para jugar, pero no fue suficiente. Es un competidor feroz”.
Pete Thamel de ESPN contribuyó a este informe.
