GREENVILLE, Carolina del Sur – Veinte segundos después del juego de campeonato del torneo femenino de la SEC, Texas abrió el marcador con una jugada. Otro cubo de pintura llegó 26 segundos después. Tres pérdidas de balón más y un par de tiros en salto más tarde, los Longhorns tenían una sorprendente ventaja de 14-0 sobre el tres veces campeón defensor Carolina del Sur.
Estos 5,5 minutos iniciales marcaron la pauta para todo el partido. El No. 3 Carolina del Sur (31-3) intentó escapar, pero el No. 4 Texas (13-3) respondió cada vez, sin permitir ni una sola vez que su ventaja cayera por debajo de los dos dígitos en camino a una victoria 78-61 y su primer título del Torneo SEC el domingo por la tarde.
“Algunos niños vinieron aquí con una misión”, dijo el entrenador de los Longhorns, Vic Schaefer.
Uno de ellos fue el MVP del torneo Madison Booker, quien anotó 18 puntos y promedió 20 puntos mientras disparaba al 61% en tres victorias del torneo.
“Pertenecemos a la SEC”, dijo Booker, quien anotó 14 puntos en la segunda mitad con 6 de 11 tiros. “Estamos aquí para jugar y estamos aquí para ganar”.
La victoria fue a la vez completa y sorprendente. Carolina del Sur no solo ganó los últimos tres títulos de torneos de la SEC, sino que los Gamecocks no han perdido tan mal en un torneo de la SEC desde 2011.
Incluso cuando los Gamecocks sufrieron derrotas durante su dominio en la conferencia, encontraron una manera de responder. Pero el domingo, frente a una multitud repleta de fanáticos de Carolina del Sur, los Gamecocks salieron mental y físicamente agotados.
Texas aprovechó al máximo esa ventaja cuando Schaefer, quien también llevó a Mississippi State a la corona en 2019, se convirtió en el primer entrenador en ganar campeones del torneo femenino de la SEC en varias escuelas.
“Nuestro equipo sabe que no jugamos nuestro mejor baloncesto, ni siquiera tan bien como somos capaces”, dijo la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley.
¿Qué pasa con el mensaje que le dijo a su equipo en el vestuario después del partido?
“Les dije que la última vez que perdimos en esta situación, ganamos el campeonato nacional”, dijo Staley. “Esto podría ser exactamente lo que este equipo necesita. No es lo que pensé hoy, pero ahora que estamos aquí y es una realidad, estás buscando cosas que se relacionen entre sí y que puedan darle a tu equipo lo que necesita para competir por un campeonato nacional. Creo que tenemos suficiente espacio para hacer eso”.
Lo mismo Schaefer. Ambos equipos aún deberían ser los primeros favoritos en el próximo torneo de la NCAA, pero no hay duda de que Texas está jugando su mejor baloncesto de la temporada: ha dominado a Carolina del Sur tanto como ha dominado a Ole Miss y Alabama en este torneo.
“Si pudieras ponerlo en una botella y ponerle un corcho… ¿podríamos desenroscar ese corcho en cada partido y jugar así? Sean duros”, dijo Schaefer.
“Pero ese es el desafío de entrenar a niños. A veces no sabes lo que vas a lograr día tras día y juego tras juego. Pero esta es su victoria número 31. Encontraron una manera de ganar la mayoría de las noches. Desde el punto de vista de la confianza, nuestros niños están bastante confiados en este momento. Pensé que jugaron así hoy”.
Texas actualmente tiene 14 victorias sobre oponentes clasificados por AP esta temporada, incluidas tres contra equipos de los cinco primeros (dos contra Carolina del Sur; una contra UCLA).
Los primeros minutos resultaron decisivos. Schaefer dijo el sábado que comenzó a desafiar a su equipo a jugar duro, especialmente en un ambiente favorable a Carolina del Sur. En el tablero del vestuario volvió a mencionar que lo más importante en este partido sería la resistencia, la resiliencia y sacar ventaja.
Texas lo hizo a pasos agigantados: inició 7 de 7. Seis de esos tiros fueron a portería y Carolina del Sur normalmente hace un gran trabajo a la defensiva. Judge Carlton lideró la defensa de manera particularmente efectiva en el primer cuarto, ayudando a marcar la pauta para el equipo al anotar 13 puntos en el primer cuarto. “¿Alguien, incluyéndome a mí, pensó que nos superarían 14 a cero en este juego, en esta arena, con este equipo?” – dijo Schaefer. “Quieres detener a estos niños en el momento. Van a correr y tienes que estar ahí para responder. Y eso es lo que fue tan impresionante. Al final del primer cuarto, todo estaba bien. Simplemente sentí que mi grupo estaba listo. Realmente respondieron en las últimas tres semanas y ahora están en una zona diferente”.
Staley pidió un tiempo muerto después de que Texas comenzó el juego con un marcador de 14-0, pero dijo que nunca consideró pedir un tiempo muerto temprano porque quería ver si su equipo podía recuperarse y hacer algunas jugadas. En cambio, con Texas acertando todos sus tiros, Carolina del Sur tuvo un gol de campo y cinco pérdidas de balón. Fue el saque inicial más largo contra los Gamecocks en ocho años.
“Nos obligaron a jugar de cierta manera. Entregar el balón no es algo que puedas iniciar el juego como Texas y darles una ventaja”, dijo Staley.
Carolina del Sur tuvo que cambiar su plan de juego ofensivo para intentar volver al juego, lo que limitó las oportunidades de los defensores Ta’Niya Latson y Raven Johnson. Latson terminó con sólo cuatro puntos, mientras que Johnson, después de anotar 22 puntos el sábado, el máximo de su carrera, anotó nueve.
“Contra un equipo como Texas, van a aprovechar esos malos comienzos y no hay excusa para eso”, dijo Latson. “Estábamos cansados, pero todavía teníamos que salir y luchar. Ellos también estaban igual de cansados. Salieron con más energía y atacaron primero. Ya teníamos la actitud de que estábamos cansados. No salimos con la actitud que necesitábamos”.
Staley y sus jugadores dijeron que esperan aprovechar la derrota como un momento de aprendizaje de cara al Torneo de la NCAA. Sin embargo, una derrota significa que los Gamecocks podrían ir a Sacramento como el primer puesto, mientras que Texas jugaría cerca de casa en Fort Worth, otro centro regional.
Después de todo lo que dijo Schaefer acerca de que Carolina del Sur tenía una ventaja en el Torneo de la SEC al jugar tan cerca de casa, Texas podría tener la misma ventaja y tener la oportunidad de avanzar a la Final Four.
Schaefer dijo que no piensa en un futuro tan lejano.
“Sólo juego un partido, así que voy a estar muy preocupado por ese enfrentamiento de primera ronda”, dijo Schaefer. “Entonces iré a donde me envíen. Llevaré este equipo a Tombuctú.
“Obviamente sería bueno poder quedarnos solo por el bien de nuestros fanáticos. Creo que realmente aprovecharían la oportunidad de seguirnos, pero no voy a seguir ese camino ahora. Nuestros hijos, lo que han hecho durante toda la temporada, el currículum habla por sí solo”.
