Después de una dolorosa doble derrota en tiempo extra ante Indiana tres días antes, el médico ordenó al equipo de baloncesto masculino de la Universidad de California jugar un partido en casa contra un Rutgers en apuros.
Los Bruins descargaron su frustración con un oponente con exceso de trabajo el martes por la noche en el Pauley Pavilion. ganando 98-66 en el quinto de seis juegos de la Costa Oeste que son cruciales para sus aspiraciones de torneo de la NCAA.
Los cinco titulares anotaron cifras dobles para los Bruins (16-7, 8-4 Diez grandes), que logró la segunda puntuación más alta esta temporada. El pívot Xavier Booker acertó 10 de 11 tiros, incluidos sus cuatro intentos de tres puntos, para terminar con 24 puntos, la mayor cantidad de su carrera, Tyler Bilodeau anotó 19, Eric Dailey Jr. 17, Donovan Dent 13 puntos y 11 asistencias, y Trent Perry añadió 10 puntos.
“Desde el primer tiro todo estuvo bien, mis compañeros siguieron alimentándome”, dijo Booker, quien también logró cinco rebotes, tres asistencias y un tapón en 29 minutos. “Trato de mejorar mi defensa manteniendo una postura baja y parándome frente a mi jugador”.
UCLA mejoró a 13-1 en casa, 12-3 en la remontada (marcó sólo dos goles en 40 minutos) y 14-2 cuando tomó ventaja en el entretiempo. Los Bruins dispararon 16 de 18 desde la línea de tiros libres. Sus 98 puntos fueron 10 menos de los que anotaron contra Cal Poly el 19 de diciembre.
“Fue nuestro tercer partido en siete días y desde el punto de vista de la adrenalina, los muchachos lo hicieron muy bien hoy”, dijo el entrenador de UCLA, Mick Cronin. “Estoy muy feliz por Xavier y fue genial verlo sonreír. Los tres abiertos son mejores para él que los dos competitivos de cualquier otra persona”.
Rutgers llegó a Westwood molesto después de la derrota del sábado por 78-75 ante USC en el Galen Center. Un partido en el que los Scarlet Knights superaron a los Trojans 18-4 en los últimos 4:34, pero se les acabó el tiempo cuando Tariq Francis no logró anotar el triple del empate después del timbre.
El resultado del martes amplió a seis la racha sin victorias de los Scarlet Knights. El equipo del entrenador Steve Pikiell necesitó tiempo extra para superar a Oregon, que ocupa el puesto 15 en el ranking Northwestern y que habita en el sótano, con solo dos victorias en la conferencia. Desde que pasaron de la Conferencia Atlética Estadounidense al Big Ten en 2014-2015, los Caballeros Escarlatas ocupan el cuarto lugar en la temporada 2020-2021.
“Rutgers tiene muchos niños pequeños”, dijo Cronin, quien mejoró a 1-1 como entrenador de UCLA contra los Scarlet Knights después de tener marca de 8-1 contra ellos en 13 temporadas en Cincinnati. “Hay quienes tienen y quienes no tienen”.
Después de tener marca de 5-4 en enero, los Bruins consiguieron su primera victoria en febrero, lanzando un 56% de tiros de campo, acertando 12 de 21 triples y compartiendo el balón con 25 asistencias.
“Veinticinco asistencias y dos pérdidas de balón no suceden muy a menudo”, dijo Cronin.
El tiro en salto de Booker rompió el empate a las 19:19 e inició una racha de 7-0 a mitad de la primera mitad. Bilodeau acertó cinco de sus primeros siete tiros (tres desde más allá del arco) y anotó la mitad de los primeros 26 puntos de su equipo. Tenía 17 puntos al descanso y anotó 10 o más puntos en 19 de 21 partidos disputados.
“Cada vez que su jugador cae, tenemos que darle el balón a Xavier y él puede derribarlo”, añadió Bilodeau.
UCLA tuvo que borrar un déficit de 10 puntos en los últimos dos minutos del tiempo reglamentario para forzar el tiempo extra contra los Hoosiers, pero esta vez se aseguró de no tener que depender de una remontada tardía, construyendo una ventaja insuperable de 20 puntos a los 11 minutos de la segunda mitad.
Cuando se le preguntó cómo UCLA pudo limitar a Rutgers a 26 puntos en la segunda mitad, Bilodeau le dio crédito a la defensa del equipo.
“Nos comunicamos con sus tiradores”, dijo. “Además, nuestros rebotes fueron mejores y limitamos sus puntos de segunda oportunidad. Después del partido contra Indiana, nos mantuvimos concentrados en la práctica”.
El escolta novato Kaden Powers anotó 18 puntos para Rutgers (9-14, 2-10), uno de los equipos Power Five con la calificación más baja del país. La lotería de la NBA elige a Dylan Harper y Ace Bailey, y los Scarlet Knights vencieron a UCLA 75-68 el año pasado en Nueva Jersey.
“El plan de juego era no dejar que Francisco se volviera loco”, dijo Cronin. “Tratamos de limitar sus toques. Terminó jugando 24 minutos. El otro chico (Powers) se enojó, pero eso sucede”.
Skyy Clark, un base veterano que promedió 13,5 puntos en los primeros 14 partidos del equipo, quedó fuera de juego por novena temporada consecutiva por una lesión en el tendón de la corva. Los Bruins tienen marca de 6-3 en su ausencia.
UCLA recibe a Washington (12-10, 4-7) el sábado en una revancha del primer partido del Big Ten el 3 de diciembre en Seattle, cuando los Bruins lograron una victoria de 82-80 gracias a los 25 puntos de Clark y los 21 más de Bilodeau.
Los Bruins viajarán al este la próxima semana para enfrentarse al No. 2 Michigan State el día de San Valentín y al No. 10 Michigan State el 17 de febrero.
