El anuncio se produjo el lunes por la mañana, solo seis días antes de que la USC jugara su último concurso fuera de la conferencia. A la luz del tiroteo mortal en el campus de Brown, el equipo de baloncesto masculino no viajó hacia el oeste. Si el entrenador Eric Musselman esperaba volver a probar a sus Trojans antes del nuevo año, él y su personal de la USC tuvieron menos de 24 horas para encontrar un reemplazo.
Eso dejó a USC el domingo enfrentando a UC Santa Cruz, un equipo de la División 6-6 que tuvo derrotas ante Chapman, Redlands y Claremont-Mudd-Scripps. USC no tuvo problemas para vencer a los Banana Snails en: 102-63 victoria. Pero dada la confusión en torno al calendario del partido de Santa Cruz, nadie se quejó de la fácil victoria de los Trojans de cara a las vacaciones de invierno.
Musselman, quien obtuvo la victoria número 250 de su carrera, inicialmente esperaba que la USC encontrara un programa D-1 para reemplazar a Brown. Sin embargo, las reglas que limitan la cantidad de juegos de temporada regular que puede jugar un programa D-1 han reducido significativamente esa lista. Los entrenadores de la USC tuvieron que hacer un conteo manual para decidir qué equipos encajarían.
Primero consideraron todas las escuelas locales, pero descubrieron que ninguna funcionaba. Observaron los equipos que se enfrentaban a escuelas locales y tampoco encontraron ninguno allí. Incluso miraron el calendario de juegos de Hawaii, ya que las escuelas que juegan en Hawaii reciben exenciones para jugar un juego adicional.
Sólo unas “pocas escuelas seleccionadas” cumplen con alguno de los criterios, dijo a The Times una persona involucrada en el programa. Estos equipos pudieron manejar esto porque se enfrentaron a un equipo D-II o D-III en algún momento durante la temporada, lo que no contaba para el límite de juegos. En algunos casos, esto también significó adquirir un contrato para jugar con esa escuela.
“Hay escuelas de la División I y no hemos podido lograr que se pongan de acuerdo, no sé por qué”, dijo Musselman. “Porque pensé que era una gran oportunidad para que algunas escuelas de la División I obtuvieran algo de dinero garantizado”.
Éste no fue el único factor que complicó la situación. Musselman dijo que al jugar contra un equipo de la División I, la USC también corre el riesgo de afectar el calendario de su equipo cuando llegue el momento del torneo. Incluso un margen de victoria más pequeño puede significar pagar un precio.
Entonces, ¿por qué no cancelar el juego?
USC tiene viajes por carretera al estado de Michigan número 2 y al estado de Michigan número 6 después de unas breves vacaciones de verano. Musselman no quería comenzar ese desafío en cuatro días más.
“Desde el punto de vista del baloncesto”, explicó Musselman, “no podíamos darnos el lujo de empezar el entretiempo hoy”.
El personal habló con expertos en programación que estuvieron de acuerdo en que había una opción para la USC que tenía sentido: encontrar un equipo de baloncesto universitario de ligas menores dispuesto a recibir una paliza para permitir que los Trojans llenaran su calendario fuera de la conferencia. De esa manera, el juego ni siquiera quedaría registrado en el currículum del torneo de la USC.
Con todos estos criterios en mente, Musselman y su personal se instalaron en Santa Cruz. Sin embargo, los Banana Slugs, que votaron en equipo para derrotar a los troyanos, no se dieron por vencidos. Hicieron triples y acertaron ocho sólo en la primera mitad. Sólo dispararon ocho tiros con el arco durante todo el partido.
Siete minutos antes del final del primer tiempo, Santa Cruz estaba a sólo tres puntos del marcador.
Sin embargo, con el tiempo, la ventaja de la USC en todas las demás categorías, excepto en tiro exterior, alcanzará a Santa Cruz. En la segunda parte, los troyanos marcaron un gol, luego otro, luego otro. Acertaron 18 de 19 al abrir la segunda mitad y dominaron el partido, terminando con una ventaja de 36 rebotes.
Musselman decidió darle más minutos al pívot Gabe Dynes de 7 pies, quien jugó en una alineación de tres hombres contra Michigan. Dynes respondió con 16 puntos, cinco rebotes y cuatro bloqueos, líderes del equipo, lo que Musselman dijo que fue un “gran paso en la dirección correcta”.
El juego también le dio al nuevo armador Kam Woods la oportunidad de establecerse en la rotación de los Trojans. Woods falló los cinco tiros en 21 minutos, pero agradeció su primera canasta desde marzo, cuando jugaba con Robert Morris.
“Definitivamente necesitaba este partido”, dijo Woods.
Para los troyanos fue un empujón necesario antes del descanso. Teniendo en cuenta cuánto tiempo llevó incluirlo en el calendario, su entrenador se mostró especialmente agradecido.
“Santa Cruz ha dado un paso adelante”, dijo Musselman, “y realmente lo aprecio. Realmente lo aprecio”.
