CHARLOTTE, Carolina del Norte – El mariscal de campo de los Carolina Panthers, Bryce Young, y otros jugadores comenzaron a instar a sus compañeros de equipo a pasar al probable enfrentamiento de la NFC Sur de la próxima semana contra los Tampa Bay Buccaneers antes de que el entrenador de los Panthers, Dave Canales, abordara la derrota del domingo por 27-10 ante los Seattle Seahawks.
El mensaje no era sobre desperdiciar una oportunidad de hacerse con el título de liga cuando los Bucks perdieron 20-17 ante los Miami Dolphins, sino sobre la oportunidad que se avecinaba.
“La realidad de nuestra situación sólo importará la próxima semana”, dijo el defensa de los Panthers, Nick Scott. “Sé que lo hemos estado diciendo todo el año, pero realmente nos queda un partido y ya está”.
A pesar de no poder ganar juegos consecutivos desde mediados de octubre, los Panthers (8-8) pueden hacerse con el título de la NFC Sur con una victoria o un empate el próximo fin de semana en el Estadio Raymond James en Tampa.
Los Bucs, con marca de 7-9, que han perdido cuatro juegos consecutivos y siete de sus últimos ocho, pueden conseguir un quinto título de liga consecutivo con una victoria que deje a ambos equipos con marca de 8-9.
“Sabemos lo que nos espera”, dijo Canales. “Está claramente definido”.
El defensa de los Panthers, Austin Corbett, enfatizó la alegría de competir en los playoffs antes del final de la temporada regular.
“Sigo recordándoles a los muchachos que se diviertan”, dijo Corbett. “No importa lo estresante que sea el fútbol o cuánto te duela el cuerpo, es lo más divertido que tendrás en tu vida, te lo garantizo”.
“Ese es el mensaje que (Canales) sigue predicando. Se trata de nosotros. Siempre será sobre nosotros y eso no va a cambiar. Y aquí estamos en la semana 18… todo se trata de nosotros en este punto”.
Los Panthers no han tenido una temporada ganadora ni han llegado a los playoffs desde 2017. Pueden lograr ambas cosas con una victoria sobre Tampa Bay, al que derrotaron 23-20 el 21 de diciembre en el Bank of America Stadium.
Saber que había algo que esperar alivió un poco la derrota del domingo.
“Tengo mucha confianza”, dijo el guardia de Pro Bowl, Jaycee Horn, sobre las posibilidades de los Panthers contra los Bucs. “Sé el trabajo que he realizado y el trabajo que han realizado ellos para prepararme para el domingo, así que tengo que volver a ello y dedicar un poco más esta semana sabiendo lo que está en juego”.
El domingo podría haber sido un desempate si Horn no hubiera sido sancionado con una penalización por máscara, dándole a los Seahawks un primer intento automático en tercera y 21 en el último cuarto con Carolina liderando 17-10. Lo mismo podría decirse de dos pérdidas de balón críticas en el tercer trimestre. Después de la intercepción de Mike Jackson en la zona de anotación, el corredor Chuba Hubbard tropezó, lo que llevó al touchdown de la ventaja de Seattle. En la siguiente serie, el balón mal lanzado de Young fue interceptado, dándole a los Seahawks otro touchdown.
Los Panthers están ansiosos por corregir estos errores en lugar de pensar en los “qué pasaría si” de perder. Sólo después del partido se enteraron del resultado del partido en Tampa Bay y de cómo Carolina pudo asegurar la victoria gracias a esta derrota.
“No estamos en el negocio hipotético”, dijo Young, quien tuvo 54 yardas por pase, la cifra más baja de su carrera, contra una defensiva de Seattle que se benefició de más cobertura hombre a hombre que durante toda la temporada. “Hoy queríamos otra victoria.
“No pudimos hacerlo. Apesta. Pero la lección es que tenemos otra oportunidad”.
La oportunidad llegará sin el ala cerrada titular Ja’Tavion Sanders, quien sufrió una fractura de tobillo que puso fin a su temporada en el primer juego. Pero incluso Sanders, paseando en scooter por el vestuario, sonreía después de la derrota.
“Es un testimonio del tipo de líderes que tenemos en el vestuario y de nuestra forma de pensar”, dijo Horn. “Así que esperamos con ansias la próxima semana”.
Los Panthers no miran hacia el futuro como si tuvieran una ventaja porque ya tienen una victoria sobre los Bucs.
“No hay ninguna ventaja basada en el marcador”, dijo Young. “Será un gran desafío para nosotros.
“Nadie está contento con el día de hoy. Pero tenemos que pasar página… Así que comenzaremos los playoffs una semana antes”.
