(Arunas Kacinskas / Para The Times)
Luka Doncic entró al campo Cripto.com En la arena aproximadamente una hora antes del último partido de pretemporada de los Lakers el viernes por la noche para los ejercicios de tiro previos al juego, música latina y luego serbia sonaba a todo volumen mientras realizaba su rutina y los fanáticos en la arena aplaudían su colección de tiros.
Doncic acabó la sesión con dos tiros desde media cancha que hicieron menear la cabeza a la afición. Firmó autógrafos y luego se metió en el vestuario.
Minutos después, LeBron James entró a la cancha con su gorra de béisbol al revés y los fanáticos lo vitorearon mientras tomaba asiento al final del banco. Se perdió otro partido de pretemporada por un problema de ciática en el lado derecho que probablemente lo dejará fuera hasta noviembre, pero su asistencia aún estaba en juego.
Hubo momentos en los que los fanáticos gritaban: “LeBron… LeBron… LeBron” o “Te amo, LeBron”. Ese es el poder que James todavía tiene sobre los fanáticos de los Lakers.
Entonces, parece que la transición de James a Doncic como la cara de la franquicia aún no se ha producido y que ambos tienen la misma participación en la dirección de los Lakers.
“Bron aún no ha terminado”, dijo el entrenador de Dallas Jason Kidd, quien entrenó a Doncic y fue entrenador asistente de James cuando los Lakers ganaron el campeonato de la NBA en 2020. “Luka es un jugador increíble. LeBron es un jugador increíble. Los dos jugarán juntos, lo que facilitará el juego para el otro. Cuando LeBron finalmente lo deje, creo que Luka podrá ocupar esos zapatos. Creo que están en un buen lugar. Tienen un veterano que lo ha visto todo, y tienen un jugador joven y en ascenso que también lo ha visto. Ambos pueden jugar al más alto nivel”.
James no estará en la cancha cuando los Lakers abran la temporada en casa el martes contra los Golden State Warriors, lo que significa que Doncic será el cabeza de cartel hasta que su compañero de equipo regrese para su temporada número 23, un récord de la NBA. Esta será la primera vez en su ilustre carrera que se perderá un primer partido de temporada.
James, de 40 años, está en el último año de un contrato que le pagará 52,6 millones de dólares. No se sabe qué pasará después de la campaña 2025-2026. James podría retirarse o decidir volver a jugar, para los Lakers o para otro equipo, ya que será agente libre.
Volvió a ser fuerte la temporada pasada, promediando 24,4 puntos, 7,8 rebotes y 8,2 asistencias en 70 partidos.
“Quiero decir, llamemos a las cosas por su nombre: Bron ha tenido los últimos años en su haber, independientemente de cuántos años elija jugar”, dijo Austin Reaves. “Pero sí, él y Luka son profesionales y quieren ganar más que nada. Así que cualquier cosa que puedan hacer juntos para ayudarnos, eso es lo que harán”.
James no ha hablado públicamente desde el día de prensa el 29 de septiembre, pero su entusiasmo por jugar con Doncic era evidente en su voz.
Vio el increíble talento que tenía Doncic y la alegría con la que jugaba.
Doncic, de 26 años, es el futuro de los Lakers, y su firma de una extensión de contrato por tres años y 165,3 millones de dólares este verano mostró su compromiso con la organización que lo adquirió de los Mavericks en un acuerdo impactante y sorprendente en febrero.
El base de los Lakers, Luka Doncic, intenta destrozar la defensa de Drew Eubanks (19) y Nique Clifford de Sacramento en el último partido de pretemporada. Doncic tiene 31 puntos.
(Jae C. Hong/Associated Press)
“Cuanto más tiempo pasemos juntos, mejores seremos”, dijo James durante el día de prensa. “Y creo que comenzaremos desde el primer día. Obviamente tenemos a Luka, cuando sea que fuese, nos tomó todo el tiempo entender cómo queríamos jugar como equipo, como individuos, cualquiera que sea el caso. Pero con el primer día y el cuerpo técnico teniendo un año más en su haber sobre cómo podemos complementarnos, aprovechar nuestras fortalezas, jugar para el equipo y poder hacerlo, no miremos quién puede jugar, pero todos estamos viendo cómo podemos hacerlo divirtiéndonos juntos”.
En los dos partidos de pretemporada que jugó Doncic, los fanáticos de los Lakers vieron su brillantez y tuvieron una idea clara de cómo el equipo estaba en sus capaces manos mientras James se recuperaba de la ciática.
Doncic promedió 28 puntos, 6,5 asistencias y 6,0 rebotes. Lanzó un 52,6% de triples.
Aún así, Doncic admitió que la ausencia de James al inicio de la temporada será un desafío para el grupo.
“Es un gran cambio”, dijo Doncic. “Es un gran jugador. Puede ayudarnos mucho. Pero en última instancia, nuestra mentalidad tiene que pasar al siguiente nivel. Tenemos un grupo de muchachos entrenando y espero que LeBron se una a nosotros lo antes posible. Por supuesto que lo necesitaremos. Pero nuestra mentalidad tiene que ser como la del siguiente hombre. Eso es todo.
Se puede contar con que Reaves asumirá un papel más importante a principios de esta temporada, algo que demostró que era capaz de hacer la temporada pasada, promediando 20,2 puntos, 4,5 rebotes y 5,8 asistencias.
Reaves, de 27 años, ganará 13,9 millones de dólares esta temporada y tiene una opción de jugador de 14,8 millones de dólares para la próxima temporada, que probablemente rechazará dada su negativa a extender su contrato con los Lakers por cuatro años por 89,2 millones de dólares.
El equipo de los Lakers tiene a LeBron James, que sufre de ciática, y Luka Doncic no correrá al menos hasta noviembre.
(Jae C. Hong/Associated Press)
Sin embargo, su papel aumentará con James fuera de juego antes de que comience la temporada.
“Honestamente, no pensé en eso. Simplemente disfruto jugando baloncesto”, dijo Reaves. “Tenemos muchos muchachos realmente talentosos y definitivamente no voy a salir y ser LeBron James… Tenemos que hacerlo como colectivo y estoy emocionado de comenzar la temporada regular, feliz de estar con los muchachos que tenemos y ojalá podamos obtener muchas victorias”.
Los Lakers son fuertes y talentosos, pero no está claro cuánto les ayudará eso a navegar en la cargada Conferencia Oeste. Terminaron terceros en el Oeste la temporada pasada, pero perdieron en la primera ronda de los playoffs ante los Minnesota Timberwolves.
Agregaron al centro Deandre Ayton, los ases defensivos Marcus Smart y Jake LaRavia, y reclutaron a Adou Thiero. Rui Hachimua, un Jarred Vanderbilt sano, Gabe Vincent, Jaxson Hayes, Bronny James, Maxi Kleber y Dalton Knecht están de vuelta.
En cuanto a quién será titular, el entrenador de los Lakers, JJ Redick, aún no está disponible. Inició a Doncic, Reaves, Ayton, Hachimura y Vincent en el “ensayo general” del último partido de pretemporada el viernes por la noche contra los Kings.
“No sé nada sobre quién voy a iniciar el resto de la temporada porque hay lesiones nuevamente y suceden cosas durante todo el año”, dijo Redick. “No lo sé. Tengo una idea bastante clara de quién iniciará el Juego 1. Después de eso, no lo sé”.
