SACRAMENTO – El equipo de baloncesto femenino de la Universidad de California en Los Ángeles no ha perdido un partido en 120 días. Durante ese tiempo, los Bruins superaron a sus oponentes por un total de 806 puntos, y sólo una escuela, Connecticut, quedó invicta durante ese mismo período.
Sin embargo, de alguna manera, el sembrado No. 1 en la Región 2 de Sacramento del Torneo de la NCAA no obtuvo el mismo impulso y elogios que los otros tres primeros sembrados que llegaron al Sweet 16.
UCLA (33-1) jugará contra el No. 4 Minnesota (24-8) a las 4:30 p.m. el viernes en Sacramento. El partido será transmitido por ESPN. De cara al enfrentamiento, ¿es motivo de preocupación el torneo de la NCAA menos dominante de UCLA? ¿O es una victoria una victoria cuando se trata de marzo?
“Cada partido tendrá diferentes adversidades”, dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close. “Y creo que no lo vemos como un retroceso. Lo vemos como cualquier cosa que sea una oportunidad de aprendizaje. ‘¿Qué nos enseña esto? ¿Cómo nos hace mejores? ¿Cuáles son las cosas que necesitamos para fortalecernos?'”
Las delanteras de UCLA Angela Dugalic y Gabriela Jaquez, la guardia bautista de California del doble equipo, Filipa Barros, durante la primera ronda del torneo de la NCAA en el Pauley Pavilion el 21 de marzo.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Como segundo clasificado del torneo, UCLA está en camino de colisión con el primer clasificado general, el invicto UConn, en el otro lado del cuadro.
Pero los Bruins, que han perdido sólo una vez este año, tal vez tengan que cambiar de marcha para vencer a los equipos poderosos que aún están en el torneo.
UCLA avanzó al torneo de la NCAA después de derrotar a Iowa por el título del Big Ten por 51 puntos. Desde entonces, los Bruins no han logrado tal dominio ni siquiera contra oponentes más débiles.
Iowa State, que eliminó al sembrado No. 10 Virginia en la segunda ronda la semana pasada, puede simplemente haber estado menos preparado que otros equipos del torneo. Sin embargo, los Bruins admiten que también tienen algo en lo que trabajar.
“Creo que somos un equipo realmente estable y obviamente haremos todo lo posible para ganar, y eso cambia en cada partido debido a los diferentes equipos”, dijo la delantera graduada Angela Dugalic. “Pero al mismo tiempo siento que puedo dar más y eso no es malo”.
UCLA derrotó al sembrado No. 16 California Baptist 96-43 y luego logró una victoria 87-68 sobre el sembrado No. 8 Oklahoma State, liderando a las Cowgirls de punta a punta pero perdiendo en la segunda mitad. A mediados de la primera ronda, los Bruins lideraban a los Lancers por sólo 10 puntos.
Una victoria por 19 puntos es un resultado dominante para cualquier equipo, pero con el resto de los cabezas de serie No. 1 ganando por al menos 40 puntos, ¿UCLA demostró que está al mismo nivel?
“No lo veo de esa manera, considerando estos dos juegos”, dijo Close. “Simplemente creo que medimos todo según los estándares del campeonato que hemos establecido, y esos son estándares de proceso. Entonces, si fallo en un área, de esa manera volvemos a lo que sabemos hacer y sobre lo que tenemos control”.
La guardia de UCLA, Kiki Rice, señala al otro lado de la cancha mientras habla con la entrenadora Cori Close durante un torneo de la NCAA contra California Baptist el 21 de marzo en Pauley Pavilion.
(Gina Ferazzi / Los Ángeles Times)
UCLA tiene la segunda mayor diferencia entre los sembrados No. 1 que ingresan a la ronda Sweet 16, y los apostadores favorecen que los Bruins venzan a Minnesota por 18,5 puntos. UConn lidera a todos los equipos como favorito por 27,5 puntos para derrotar a Carolina del Norte, cuarto clasificado. Los Bruins no han ganado un partido por menos de 10 puntos desde la victoria por 69-66 en tiempo extra sobre Ohio State el 8 de febrero.
Minnesota tiene la novena mejor herramienta de evaluación de la NCAA (NET) entre otros equipos, lo cual es mejor que otros equipos que se enfrentan a los primeros clasificados (Carolina del Norte ocupa el puesto 19, Oklahoma el 13 y Kentucky el 16).
Kiki Rice anotó 25 puntos, el máximo de la temporada, durante la victoria de UCLA por 76-58 sobre Minnesota en enero. Desde entonces, los Gophers han tenido marca de 12-4, ganando juegos por un promedio de poco menos de nueve puntos, mientras que UCLA ha tenido marca de 17-0 con un margen de victoria promedio de 26,9.
“Ningún equipo es perfecto”, dijo la guardia de UCLA, Gianna Kneepkens. “Así que creo que simplemente nos estamos asegurando de saber qué hacer y qué se necesita para darlo todo. Así que asegurarnos de que podamos hacer eso durante 40 minutos en cada juego es lo que nos llevaremos (de la primera y segunda ronda)”.
Desde que UCLA venció a Minnesota, los Gophers han vencido al favorito número 5, Ole Miss, un equipo que muchos habían elegido como favorito del torneo y que disparó un 46,2% desde el campo durante la temporada.
“Ellos mejoraron, pero nosotros también, y cuando llegue la postemporada, los mejores equipos que tengan más éxito encontrarán la manera de seguir mejorando”, dijo Rice. “Permanecer fiel al proceso pero llevándolo al siguiente nivel. Porque en esta época del año todo es vida o muerte y hay que competir muy duro”.
El margen de victoria promedio de 28,6 de UCLA lo ubica quinto en la nación, detrás de los compañeros número 1 del torneo y LSU, el número 2, un equipo que los Bruins pueden enfrentar el domingo en el Elite Eight.
El viernes por la noche, LSU, el equipo con mayor puntuación del país, se enfrentará al No. 3 Duke. Si UCLA y LSU ganan, será su tercera temporada consecutiva en el Torneo de la NCAA. UCLA ganó el enfrentamiento 72-65 la temporada pasada para avanzar a la Final Four, mientras que los Tigres derrotaron a los Bruins en el Sweet 16 en 2024 en camino al título nacional.
Los Bruins dominaron a Duke en noviembre, ganando 89-59 inmediatamente después de su única derrota de la temporada ante Texas. Gabriela Jáquez ganó este partido con 23 puntos.
Pero las pruebas de marzo son mucho más duras que cualquier cosa que los Bruins hayan enfrentado antes. El experimentado equipo de UCLA confía en que puede prosperar en la búsqueda de un título nacional.
“Creo que (la mejora) sólo requiere mover las cosas a un lugar diferente, ser más agresivo y dictar en todos los aspectos”, dijo Dugalic. “Eso es lo bueno de esto, podemos lograrlo”.
