FÉNIX – Debo admitir que no les creí.
Hace cuatro años, escuché a Kiki Rice, entonces estudiante de primer año, y a la entrenadora Cori Close, decirme que su programa de baloncesto femenino de UCLA algún día sería como el de Carolina del Sur.
No lo creí, pero admiré su actitud aspiracional, tal como admiraba a alguien que soñaba con visitar la luna.
En ese momento, los Gamecocks eran dos veces campeones nacionales. Ahora, por supuesto, los equipos de la entrenadora Dawn Staley han ganado tres títulos de la NCAA, con posibilidades de ganar cuatro si logra superar a Rice, Close y sus Bruins en el partido por el campeonato femenino de la NCAA del domingo.
UCLA y Carolina del Sur son los últimos equipos que jugarán en la temporada 2025-26.
Los mejores equipos del país.
Además, sus reñidas victorias del viernes en la Final Four sobre Texas y Connecticut, respectivamente, sirven como barómetro para otros programas que sueñan con alcanzar un nivel tan elitista.
¿Y no lo sabrías? Es exactamente como predijo Close en noviembre de 2022, cuando sus Bruins comenzaron 7-0 en un partido televisado a nivel nacional contra los Gamecocks.
“Obviamente, ambos programas se rigen por estándares muy altos”, dijo Close en ese momento. “Están un poco por delante de nosotros porque han ganado dos campeonatos nacionales. Pero ahí es donde queremos estar. Queremos estar en ese nivel del programa”.
En ese momento, Close era como una niña precoz en una fiesta que les decía a los adultos que algún día sería presidenta o, en el caso de Rice, que su equipo sería uno de los mejores del país.
Las jugadoras de UCLA celebran después de derrotar a Texas en la Final Four el viernes para avanzar al campeonato nacional de baloncesto femenino de la NCAA.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
“Sabemos que tenemos el talento, la habilidad y la habilidad para ser efectivos y jugar al nivel de un equipo de los cinco mejores”, dijo el base, que acababa de llegar a Westwood como el recluta número 2 del país, siguiendo a Lauren Betts, quien se unió a ella una temporada después.
Ya sabes cómo nosotros, los adultos, tendemos a responder a un optimismo tan desenfrenado: con una palmada condescendiente en la cabeza. Miente alentadoramente: “Claro, amigo, puedes hacerlo”. Todo ¡Quieres!”
Que dulce.
Ah, pero los Bruins hablaban en serio.
Lo decían en serio.
Sigue adelante: ellos el lo hizo Este.
Ponen en práctica su conversación con respeto y reverencia.
“Todos vinimos aquí”, dijo Gabriela Jáquez el viernes, minutos después de que los Bruins lograran una abrumadora victoria 51-44 sobre Texas para avanzar al juego de campeonato de la NCAA por primera vez en la historia del programa.
Rice y Jaquez fueron los únicos miembros del actual gigante de los Bruins que comenzaron sus carreras universitarias como estudiantes de primer año en la Universidad de California, Los Ángeles en 2022, cuando, entonces el equipo número 15 del país, jugaron respetuosamente contra los Gamecocks mejor clasificados en Columbia, perdiendo 74-64.
“Es como cerrar el círculo, jugar contra Carolina del Sur en el juego del campeonato nacional”, dijo Jáquez, quien recuerda el primer juego que tuvo para enfrentar a la estrella de los Gamecocks, Aliyah Boston, frente a un Colonial Life Arena abarrotado.
“Sí, una locura. Y los volvimos a tocar en el Sweet 16”.
La temporada terminó con otra derrota ante Carolina del Sur 59-43 en el Sweet 16.
La siguiente temporada, los Bruins volvieron a perder en el Sweet 16, esta vez derrotando a Louisiana State 78-69.
Y luego, cuando UCLA y Carolina del Sur completaron su plan de hogar y hogar para 2024, UCLA realmente estaba comenzando a cumplir la profecía que había urdido.
Los Bruins aplastaron a Carolina del Sur 77-62 en un partido de noviembre en Pauley Pavilion, iniciando el camino hacia la primera aparición del programa en la Final Four de la NCAA en marzo pasado, cuando su temporada terminó con una derrota en semifinales nacionales 85-51 ante UConn.
“Simplemente sumo los días”, dijo Close después de que UCLA venciera a Duke en Elite Eight la semana pasada. “¿Qué nos enseñó esta experiencia? ¿Qué nos reveló? ¿Cómo nos adaptamos? ¿Se trata de la construcción del equipo, del desarrollo de habilidades, de la mentalidad? ¿Qué nos enseña cada cosa?”.
“Se trata de mantener el rumbo con lo que crees que es el valor que lleva a ganar. Y realmente enfatizo lo que lleva a eso… ganar es un subproducto. Simplemente tratamos de mantener una mentalidad de crecimiento a través de todo y tratamos de dejar que cada situación nos enseñe”.
Así que no habrá revancha con los Huskies (los Gamecocks los vencieron 62-48 el viernes), pero habrá otra oportunidad de probarse contra Carolina del Sur, un programa modelo, un aro modelo y el único equipo que se interpone entre ellos y un campeonato nacional.
“Saben, Carolina del Sur ha sido uno de los mejores programas de baloncesto durante muchos años”, dijo Rice el viernes. “Tengo mucho respeto por el programa y la cultura que Dawn ha construido allí.
“Pero honestamente creo que lo más importante será: ‘Mira, este es el equipo de UCLA en 2026. Este es el equipo de Carolina del Sur en 2026’. Así que no importa cómo necesitemos prepararnos, no importa cómo encajemos, eso es lo que será necesario.
No lo dudo.
